стоящий у двойных дверей голем и протянул мне чёрный плащ. Голос стража напоминал механизированный разговор компьютера с нотками скрипа тяжелых камней. — Когда дадут команду, его будет необходимо снять.
Я послушно кивнула и сделала, что от меня требуют. Едва чёрная ткань покрыла мои плечи, голубые глаза голема сверкнули. Он кивнул и отошёл от двери, давая возможность выдвинуться дальше.
Мы вошли.
Стены и без того большого зала внутри полностью покрывали зеркала, из-за чего он казался поистине огромным. Но даже так тут собралось очень много людей. Все девушки уже давненько ждали решающего часа и каждый раз поворачивали голову к двери в надежде, что это идёт принц Террадор.
Вот и нас встретили взглядами, в которых роились восторг и надежда. Секунда, и всякие положительные искорки пропали, а на плечи вновь надавила враждебная атмосфера. Будто ещё немного и зашипят. Но я успела свыкнуться с тем, что буду учиться в миленьком змеином гнездышке.
— Какие все красивые, — тихонько шепнула я, осматривая одногруппниц, на которых были не менее чудесные платья.
Мы с Листиком дошли до ближайшей колонны и остановились, чтобы присоединиться к ожидающим.
— Твоё всё равно лучше, — также шепотом ответил зверек, подлетая к моему плечу. — Цветок как бы символизирует магию земли, которой обладает принц Террадор. Правда чудесная идея? Это Хлоя придумала!
— Да, вы очень постарались.
Я улыбнулась. Повернулась, чтобы посмотреть на Листика, и невольно заметила взгляд нашей старосты — Агаты. Она стояла поодаль вместе со своей подругой. Тут же появилось ощущение, что девушки обсуждают мою скромную персону, причем не в самом теплом тоне.
— О, кажется, идут! — пискнул мантикор, указывая на дверь.
Я тут же отвлеклась. Через пару секунд в зал вошли троё. Первым шёл принц Террадор. На нём идеально сидел парадный военный костюм, который подчеркивал всю мощь фигуры. Дракон держался холодно и строго, и когда по залу пробежались восторженные вздохи, он лишь коротко кивнул как бы в знак приветствия.
Вместе с принцем вошла и Хлоя. Декан была сама на себя не похожа. Если вчера она казалась загадочной и задорной хохотушкой, то сейчас выглядела статно и собрано. Лишь в секунду, когда наши взгляды пересеклись, профессор Амбер осмотрела мельком меня с ног до головы и совсем едва одобрительно улыбнулась.
Тем временем сразу следом за Террадором шёл мужчина, который был мне незнаком. Высокий, темноволосый, в официальном костюме. Я бы подумала, что это дядюшка, о котором говорила Хлоя, но мужчина был молод, примерно одного возраста с принцем. И несмотря на официальность наряда, в нём тоже читалась какая-то военная стать. Отличало его от Терра другое: если голубые глаза дракона оставались холодны, то во взгляде этого незнакомца то и дело горел огонёк азарта. Словно это он здесь главная фигура, ради которой затеяли отбор.
— А кто это рядом с принцем? — шепнула я Листику.
— Это? Преподаватель по военной подготовке. Регар Свейн. У вас скоро будут с ним занятия.
— А зачем он здесь?
— Он, кажется, лучший друг принца. Наверное, пришёл поддержать. А ещё отбор — это не только возможность стать невестой Террадора. Выиграет ведь только одна. Но остальные девушки могут себя хорошо зарекомендовать, и тогда их заметят прочие аристократы и видные мужчины. Вот профессор Регар как раз один из них. Думаю, в нашей части империи он самый завидный жених после самого принца. Красив, богат, имеет высокое воинское звание, — Листик скривил мордочку. — Хотя мне он никогда не нравился. Но ты сама всё увидишь, когда придёт время идти на военную подготовку.
— Мда-а-а, — протянула я. — Военная подготовка на бытовом факультете среди девушек. Очень похоже на принца Террадора.
— Добрый день, леди, — басовито и строго начал дракон, когда троица оказалась в центре зала. — Рад всех вас сегодня здесь видеть…
«Надо сделать лицо поприветливее», — донеслись до меня мысли принца, и я еле сдержала смех. Да, выглядел он так, будто собирается хоронить свою холостятскую молодость, с которой прощаться совсем не хотел. Видимо, Терр и сам прекрасно понимал, что с выражением эмоций у него туговато.
— Как вы знаете, сегодня мы определим список участниц, которые пройдут на отбор. Это будут девушки, на чьих спинах наша достопочтенная богиня Тиамат…
«Будь она трижды неладна», — добавил он вновь лишь мысленно.
— … проявит метку в виде дракона. Поскольку всё здесь происходящее — божественное провидение, я заранее прошу вас быть сдержанными. На отбор пройдут не все. Но такова воля богини. Мы ничего поделать не сможем.
«Хоть где-то можно сослаться на религию, и это избавит тебя от проблем», — вновь подумал принц. Всё же не очень он жаловал здешних богов. — «Впрочем, учитывая, как часто я мысленно ругаю Тиамат, с её стороны было бы логичным решением выбрать на мой отбор самых непригодных девушек. Но, надеюсь, что до такого её мстительная натура не опустится»…
Террадор продолжил уже вслух:
— Также напомню вам, что метка не появится на спинах тех, кого артефакт богини ранее признал неискренними, и кто находится здесь не по своей воле. Так что родителям, которые отправили вас сюда лишь по их гордому желанию, сможете сказать, что они сами виноваты, — принц натянуто улыбнулся и перевел взгляд на нашего декана. — Хлоя, пожалуйста, приступай.
Профессор кивнула и вышла вперед. Через секунду в её руках появились песочные часы. Казалось, что за прозрачным стеклом переливаются тысячи маленьких звездочек. Песок же в них был чёрным, будто смоль.
— Как только песок в верхней половине закончится, на спинах избранных девушек появится метка, — громогласно и уверенно произнесла Хлоя. — Всех тех, кого обделит внимание богини, я попрошу выйти из зала. Прочим же девушкам будут объявлены подробности первого испытания…
Я очень заволновалась. Хотя, казалось бы, и так очевидно, что мне и не стоит ждать милости от Тиамат. Я иномирная девушка, которая ещё и пришла на отбор против своей воли. Даже двух слов связать сама не могу без чужой указки. Как такую допустить до испытаний? Богов ведь не обманешь. А в этом мире некая Тиамат — явно не вымышленная, а реально существующая личность.
Ну и ладно.
Ну и пожалуйста.
Ну и ненужно.
Зато смогу заниматься более интересными делами. Изучать артефакты и магию. Уже за такую возможность надо быть благодарной.
— Время! — громко объявила Хлоя, когда последняя чёрная песчинка упала вниз.
Плащи начинали падать на пол. Я также сняла свой и медленно повернула голову, чтобы взглянуть на отражение спины в зеркале…
Глава 22. Теперь не отвертеться
Я не могла поверить своим глазам. На
