моей спине ниоткуда появилась крупная татуировка в виде золотого дракона. От удивления даже сердце забилось быстрее.
— А говорила, тебя не возьмут, — смешливо произнес Листик и начал весело кружиться рядом.
— Но… я…
Слов не было. Одни и эмоции. И те очень непонятные. Внутри смешалось всё: непонимание, страх, радость и разочарование. Словно кто-то закинул в кипящий котёл все мои чувства, и теперь те превращались в ужасное варево.
— Как это вообще возможно? — спросила я шепотом.
Не понимаю. Ладно, допустим, здешней богине не очень важно, из какого мира будет девушка. Но ведь я пошла сюда не по своей воле. На меня что-то влияет. Неужели артефакт, связанный с самой Тиамат, не смог этого обнаружить? Вот уж и правда не знаешь, радоваться такому повороту или грустить.
Пока я находилась в сомнениях, зал захлестнули волны куда более ярких эмоций. Многие вскрикивали от счастья, видя отметку на своей спине, но лучше всего было слышно тех, кто не прошёл на отбор. В разных частях помещения то и дело раздавались звуки откровенного рыдания. Словно здесь не в конкурсе отказывали, а выносили смертный приговор. Кто-то выбежал из зала сам, а кого-то вскоре начали уводить, чтобы всё не затопило слезами.
От происходящего я почувствовала себя виноватой. Будто заняла чьё-то место. Вновь посмотрела в зеркало на татуировку. Да уж. И что теперь делать? Вроде говорили про опасности и прочие «прелести» испытаний. А я даже магией не владею.
Ну ладно.
Будем разбираться на ходу.
«Осталось больше, чем я думал», — услышала я мысли Террадора, когда из зала вывели почти всех девушек, которые не прошли на отбор.
Я осмотрелась вокруг. В зале осталось претенденток двадцать. Разумеется, среди них была и Агата, наша староста. Когда мы случайно пересеклись взглядами, аристократка заметно нахмурилась. Эх, знала бы она, что я и сама не очень рада здесь быть. Но лучше о таком лишний раз не распространяться. Во-первых, мне и не дадут мои «заколдованные тараканы», а, во-вторых, завистницы за такое наверняка могут язык отрезать.
Я кое-как натянуто улыбнулась, на что Агата хмыкнула и отвернулась в сторону.
Двери за последней рыдалицей закрылись, и принц громко заговорил:
— Поздравляю всех оставшихся. По воле нашей богини, вы официально прошли на отбор. Первое испытание начнётся через пять дней. Вам не нужна никакая особенная подготовка, поэтому о подробностях я расскажу уже на месте. Однако сразу скажу, что после этого испытания отбор покинет половина участниц.
Раздались разочарованные вздохи. Однако негодовали однокурсницы совсем тихо. Все прекрасно помнили, как принц Террадор не любит, когда нарушают дисциплину.
— Есть и хорошая новость, — спокойно продолжил дракон. — Победительница первого испытания не просто пройдет во второй тур, но также сможет стать на какое-то время моей ассистенткой. Не скажу, что это подарит ей какие-то привилегии, скорее только прибавит хлопот и работы, но зато мы сможем чаще видеться наедине.
После заветного слова «наедине» любые недовольства сменились заигрывающим женским хихиканьем. Однако стоило дракону метнуть парочку неодобрительных взглядов, как вновь воцарилась тишина.
«Я ещё тысячу раз пожалею о решении взять в ассистенты кого-то из участниц отбора», — услышала я мысли Террадора. — «Лучше бы выбрал одного из старшекурсников. Но раз уж сам дядя предложил подобную авантюру, видимо, это важно. Как он там сказал? Нужно создать видимость, что я и правда заинтересован в женитьбе?»
Дракон осмотрел девушек, затем еле слышно вздохнул и заговорил уже вслух:
— На этом всё. Вскоре каждой из вас передадут официальное письмо, где будет указано место и время начала первого испытания. Пожалуйста, несмотря на отбор, не забывайте об учебе. Как я и сказал, я могу отстранить от участия любую из вас из-за неуспеваемости или прогулов. Но надеюсь, что до этого не дойдёт. Есть вопросы? — последнее звучало по-особенному официозно и строго. Будто Террадор закончил не приветственную речь для девушек, одна из которых может стать его женой, а собирался подвести итоги ежедневного солдатского построения.
Из «строя» поднялась рука решительной Агаты.
— Да? — Террадор одобрительно кивнул.
— Может, вы подскажите нам, какую литературу стоит изучить перед предстоящим испытанием? Или на какие области магии лучше обратить больше внимания? — староста говорила уверенно и без лишних заигрываний.
Принц не воспринял её вопрос в штыки. Напротив, странновато усмехнулся и задумался.
— Скажу так… лучше слушайте в предстоящую неделю, что вам говорит профессор Локер.
Я задумалась.
Неужели первое испытание будет как-то связано с кулинарией?
Хотя Террадор не похож на того, кто устраивает кухонные баталии, чтобы потом ходить с важным видом и пробовать разные блюда. Но наверняка мы узнаем всё только через пять дней…
Глава 23. Маленькая проверочка
— И вновь ничего, — со вздохом произнес Террадор, осматривая отчёт о моей магической энергии, который ему выдал уже знакомый мне артефакт.
Я который день приходила в кабинет принца, чтобы он провёл всё то же сканирование. Однако, увы, единственное, что изменилось после эксперимента — это моя возможность читать его мысли, в которой я всё также не признавалась.
Самое обидное, что я так и не узнала, что же готовит нам принц в качестве первого испытания. Он будто вообще не думал об отборе. В момент наших встреч его голова была забита другими вещами: артефактами, изобретениями, внутренними делами академии. Казалось, он максимально погружается в работу, чтобы забыть о чём-то куда более важном, но болезненном. Я догадывалась, что дело в смерти его брата, но больше не говорила с драконом о семье.
Не то чтобы я стремилась узнать про отбор, чтобы как-то сжульничать. Просто я единственная претендентка, у которой совсем нет магии. Хотелось как-то подготовиться, если нас ждёт что-то опасное. А то совет принца «Слушать профессора Локера» не очень-то помогал. На последних занятиях зельевар только и делал, что с ядовитым сарказмом потешался надо мной, ведь я так и не смогла сдать ему даже самый первый проект. Сколько не сидела возле котла Хлои, а без особой магии или артефактов уменьшить продукты никак не получалось. Поэтому вся моя задумка застопорилась.
— Ладно, на сегодня ты свободна, — кивнул мне принц.
— Хорошо, — я поднялась с кресла и взяла сумку. Та лежала подальше от места сканирования, потому что в ней всё ещё лежал злосчастный новогодний шарик. Не так давно у меня появилась мысль, что он может быть связан с моим «проклятьем», поэтому пару дней я походила по академии без ёлочной игрушки. Но нет, ничего не изменилось. Говорить правду мне всё ещё мешали. Поэтому теперь я носила шарик с собой. Вдруг
