буянил, отказываясь от исполнения священного для каждого аристократа долга. Очевидцы рассказывали, будто он кричал: «Ишь чего удумал, проходимец! Попытался вогнать правящий род в брачную кабалу».
Но непримиримый оппонент стоял на своем. Более того, проявил невиданное нахальство и потребовал принести кровную клятву, которая ляжет на потомков.
Правитель оскорбился. Чиркнул ритуальным кинжалом по ладони и дал обет. Но помимо слов об исполнении карточного долга, добавил обязательство начать войну. Алария будет сражаться до тех пор, пока потомок герцога не откажется от наглых притязаний и не принесет письменные извинения.
— Нормально так подвыпившие дедули в картишки перебросились, — вздохнула обескураженно.
— Вся история попахивает непроходимой глупостью. Или, да простят меня дамы, неадекватным состоянием спорщиков из-за похмелья. Допустим, миледи отправит депешу с покаянием. Но неприятности не закончатся. Неисполнение клятвы пагубно отразится на королевских детях. Приведет к серьезным проблемам со здоровьем и последующему вымиранию правящей ветви. Соответственно, обещанную невесту в покое не оставят, — пояснил виконт.
— Не хочу замуж, — всхлипнула и не смогла сдержать слез. Шарлотта тут же пересела поближе и ласково погладила по руке, даря тепло и внушая веру в лучшее.
— В одной из книг обнаружилась тетрадь с папиными пометками, — признался Стив. — Он пишет, что советники вместе с профессорами академий проводили изыскания. Изучили секретные разделы королевской библиотеки и закрытые секции учебных заведений. Нашли простой и совершенно безобидный ритуал. Достаточно смешать кровь прямых потомков и произнести: «Освобождаю от обета», вложив частичку магии.
— Если все настолько просто, то в чем загвоздка?
— В амбициях, — по-детски хихикнул паренек. — Когда Вы появились на свет, родители схватились за голову. У соседнего монарха к тому времени подрастали сыновья. Наследнику решили сосватать подходящую принцессу, а младшенькому герцогиню.
Ваш батюшка тайно прибыл в Аларию и запросил аудиенцию у Октавиуса Второго. Но сколько ни уговаривал его величество отступиться, какие аргументы ни приводил, тот настаивал, что юный Даниил женится и приберет земли супруги к своим рукам. Будет наглым де Грандам урок, дабы не смели дерзить.
Тогда-то и встал вопрос о территориальной целостности страны. Начались переговоры на самом высоком уровне. Но за прошедшие годы ни до чего не договорились.
Отец упоминает, что тайная служба разрабатывала план забрать леди Энни из пансиона и отправить в семью проживающих там шпионов. В дальнейшем хотели представить девушку ко двору, чтобы подобраться к принцам и провести ритуал.
Тут даже зарисовки родового медальона имеются. На случай, если парни окажутся под личиной. Это, кстати, редкие и мощные артефакты, наделяющие владельцев невиданными возможностями и открывающие все двери дворца.
— И что было дальше? — полюбопытствовала заинтригованно.
Заглянула в тетрадь и полюбовалась роскошным украшением. Солидное, но при этом легкое и изящное. Подходящее как для мужчины, так и для женщины.
— От задумки отказались, потому что баронесса Сильвия де Мор охарактеризовала подопечную не лучшим образом. Дословно «витающая в облаках инфантильная мямля, наивная и бестолковая».
А потом миледи выросла, встретила предначертанного и приняла предложение о замужестве. Мам, папа знал, что аларийцы нападут и готовился. В самом конце оставил послание для нас на случай смерти.
Ребенок не выдержал и разрыдался, бросившись в объятия графини. Мы с виконтом поднялись, вышли в коридор и не сговариваясь направились к окну. Есть моменты, когда близким людям необходимо погоревать вдали от чужих глаз.
— Сегодня в зале суда ко мне подсела Беттина де Винель, — прошептала еле слышно. — Заявила, что была истинной Сильвестра де Божена, но бедняжкой пренебрегли, сославшись на бездарность и отсутствие приданого. Наверное, маркиз меня опоил и сымитировал дарованную Богами связь в угоду троюродному дяде. Судя по оставленным записям, генерал де Штоль не знал о коварном плане и искренне верил в парность. Он отправился в графство де Бре с мыслью, что сражается за настоящую любовь. Даже представить боюсь, что думал о происходящем убитый владелец завоеванных территорий.
Дарий де Рид не сдержался и витиевато выругался.
— Нижайше прошу простить за несдержанный язык, — нахмурился собеседник. — Надо срочно готовить отъезд.
— Это не все проблемы, — глубоко подышала для храбрости и призналась. — Диагностика выявила у меня десять пунктов магии земли и столько же целительской. В сумме двадцать.
Виконт распахнул от удивления рот и закашлялся. А потом сорвался с места и помчался вниз с воплем: «Рихард, срочно собирай наших в библиотеке».
Глава 12
Отставные военные действовали четко и слаженно. Первым делом поставили у главного входа один из экипажей с гербами рода де Гранд и развели суету, создавая видимость подготовки к отъезду. За сборами сквозь ажурную кованую ограду наблюдали многочисленные прохожие. Через пару часов любопытные горожане разнесут весть по всей округе.
Слуги спешно паковали ранее подобранную одежду в аларийские сундуки. Камергер Стивена и камеристка Шарлотты складывали вещи хозяев в дорожные ящики попроще.
Графиня де Штоль в просторной гостиной проводила среди доверенных служанок кастинг на роль леди Энни с компаньонкой.
А мы с Дарием де Ридом и Рихардом Горном засели в кабинете. Тщательно изучили опись принадлежащего мне недвижимого имущества. Остановились на крупном имении, расположенном на западе страны, и любимой усадьбе матушки, что в шести днях пути на восток.
Выбранные угодья достаточно известны в высших кругах. Аристократы легко поверят, что расстроенная девушка отправилась туда залечивать сердечные раны и готовиться к родам. Не сбегать же ей на охваченные войной территории, право слово.
Вечером богато одетые горничные в сопровождении охраны выдвинутся на восточные земли. На рассвете аналогичное транспортное средство отбудет в противоположном направлении. Коляски максимально загрузят нашими вещами. Чтобы не нанимать дополнительные повозки для перевозки нарядов в будущее убежище.
Путешествие «знатных» дам продлится несколько дней. Затем экипажи замаскируют накладками и развернут в сторону северной границы герцогства. Там у генерала имеется скромный особняк. Невилл де Штоль предпочитал останавливаться в уединенном доме, разъезжая из столицы к местам дислокации войск и обратно.
Мы с подругой, ее сыном и виконтом задержимся на некоторое время. Закроем окна портьерами и перестанем выходить на улицу. Отдохнем от пережитых потрясений и посвятим свободное время освоению магических основ. Необученная чародейка — ходячая опасность для окружающих. Не хочется чувствовать себя бомбой замедленного действия.
В подвале обустроен тренировочный зал с надежной защитой. Там пройдут первые практические занятия. Наставник заверил, что главное — это почувствовать силу, ощутить ее циркуляцию в теле и научиться дозированно направлять в нужную точку. Остальное — дело техники. Надо лишь развить гибкость пальцев и кистей рук, а также вызубрить заклинания.
Следующим пунктом подготовки масштабного театрализованного представления стало посещение каретного сарая в обществе юного наследника.
— Господин
