Рандеву с Мореной, как и в прошлый раз, произошло неожиданно, во время астральных странствий по лабиринтам.
— Я жажду крови, а ты сидишь на месте! — владычица Навья на этот раз, похоже, всерьёз решила обсудить их некоторые совместные аспекты. — Где трупы, что ты мне обещал?
— Откуда мне взять их? Я не фабрика по производству мертвецов, — отпирался землянин.
— Иди с нордунгами против их чёрных собратьев. Покажи, на что ты способен!
— Тебе мало постоянных стычек дикарей? Зачем тебе там я вдобавок?
— Их вражде сотни лет. Они скучны и предсказуемы. Ты должен развлекать меня убийствами, как мы договаривались. Иначе сын кожевника присоединится к своим братьям.
— Но вождь нордунгов отказался от моих услуг в борьбе с вишарами.
— Кого это волнует? Хочешь, договоримся? Ты даёшь мне зрелище, и в тот же день твоему другу станет лучше. Я помогу вашему ничтожному волшебнику. Обещаю.
Шаман задумался, но решение принял быстро:
— Что ж, в таком случае, возможно, и правда пришла пора немного размяться…
На следующий день Сашка увидел весьма любопытное действо у хижины Драхма. Около сотни грозных косматых воинов стояли по стойке смирно в три шеренги, сжимая щиты и древка копий. Чародей расхаживал среди них, черпал своим жезлом чары из волшебного шара и накладывал на дикарей заклинания.
— Чем он занимается? — на языке подземных людей спросил Шаман у одного из ребятишек, что с гордостью и восхищением таращился на взрослых бойцов.
— Говорят, поганые вишары привели с собой злых волшебников, которые могут убивать наших воинов страшными заклинаниями. Драхм накладывает защиту на смелых нордунгов, чтобы они могли убить вражеских волшебников.
— А почему Драхм сам не ходит в бой с нордунгами — помогать чарами?
Юный дикарь посмотрел на Шамана так, как смотрел бы любой прохожий в США, если у него средь бела дня спросить имя действующего президента.
— Потому что Драхм — добрый волшебник. Добрые никого не убивают. Даже вишаров, — доступно, с чувством собственного превосходства в понимании жизни, пояснил мальчонка.
Когда массовое наложение волшебных бронежилетов закончилось, уверенные в полной неуязвимости бойцы нестройными потоками направились в сторону выхода из долины. Один из них фамильярно ткнул кудесника в плечо кулаком, видимо в целях благодарности. Остальные не сочли нужным обращать на волшебника внимание. Сам чародей после процедуры выглядел изнурённым и грустным.
— Шарум считает меня трусом, — разоткровенничался он с Шаманом в хижине, позже, когда с удовольствием раскачивался в своём любимом кресле-качалке. — И отчасти наш вождь прав. Я просто не могу взять — и уничтожить живое существо. Рука не поднимается. А ведь Шарум так на это надеялся. Даже выменял у гладкокожих за горы лалида волшебный шар с жезлом. Будто я от обладания этими полезными штуками в раз стану воином-убийцей. Как же он зол на меня… Ну, хоть какую-то пользу воинам я всё же могу принести. Да только что с неё? Говорят, вишары давят очень плотно в последние седмицы. Подтянули к нашим владениям чуть ли не всю свою рать — несколько сотен голов. Как бы не пришлось всем нордунгам поголовно прятаться за воротами да молиться Велесу…
— Что ж. Думаю, пора вмешаться в этот конфликт, — Саня задумчиво рассматривал свои ладони.
— Пора, — согласился Драхм. — Быть может, лишь иномирянину под силу решить исход противостояния. И я очень рад, что ты по нашу сторону.
— Догадался? — спокойно уточнил Шаман.
— Да, — кивнул в ответ волшебник. — И проверил. Тихонько. На тебя не действуют чары. В борьбе с волшебниками — это хорошо. Но будь осторожен, Шаман. Вишары — свирепые и умелые воины.
Саня улыбнулся краешком рта и тихо произнёс:
— Ты выяснил обо мне далеко не всё.
Перед выходом Саня присел на пару секунд возле Неса, взял его за плечо, негромко сказал:
— Держись, дружище. Сегодня, глядишь, и полегчает.
Уверенным шагом землянин шёл к дворцу предводителя племени. Шёл, собственно говоря, с одной целью — всего-то попросить разрешения одолжить из арсенала племени какой-нибудь ножик или тесачок. А то идти с голыми руками против толпы человекообразных гренадёров — не лучшая идея. Зрелищность — зрелищностью, но эффективность — в первую очередь.
На широком крыльце перед входом в резиденцию топтались двое косматых стражников. Они, даже не задумываясь пропустили землянина внутрь, едва тот сказал им, что направляется к Шаруму по поводу избавления от ненавистного светильника.
На самом деле, дворец вожака не отличался особыми размерами, просто выглядел чуток более крепким и помпезным по сравнению с остальными хижинами в долине. Поэтому Сашка довольно быстро нашёл помещение для совещаний. Оно, конечно же, не пустовало, учитывая сложившуюся военную обстановку за пределами стоянки. В мохнатой толпе Шаман разглядел выделяющегося поседевшей шерстью предводителя. Из-за чьих-то мужественных плеч доносился звонкий голос Ялки. Видимо, девчонку призвали в штаб армии благодаря её уникальному оружию — серебристой пыли. А может, сама напросилась? Ведь при такой шустрой подружке на руке, вообще вряд ли кто решился бы перечить этой барышне.
Обсуждение военной стратегии шло вовсю. Появившегося в дверях Сашку никто даже не заметил. Землянину пришлось якобы прочистить горло, чтобы обратить на себя внимание полководцев. Приём сработал успешно — через пару секунд все генералы удивлённо таращились на незваного посетителя.
— Я могу избавить вас от угрозы вишаров. Мне нужно хорошее оружие, — в полной тишине произнёс Шаман.
В недоумении нордунги начали переглядываться друг с другом, будто пытались выяснить: авось их стан посетила массовая слуховая галлюцинация? Наконец, Шарум тряхнул головой и рявкнул:
— Гладкокожий, это уже не смешно! Иди, занимайся своим делом. Военные проблемы положено решать воинам, а не жалким людям с поверхности. Ступай подобру. Или наш волшебник заразил тебя скудоумием?
— Шарум, я всё равно сейчас планирую пойти прибить сотню-другую ваших врагов, — настойчиво продолжил Шаман. — И если ты по неясным причинам всё-таки не дашь мне оружие — то этим всего лишь немного усложнишь мою задачу.
— Ты сошёл с ума, гладкокожий? — убедительность Сашки подействовала и на вождя, тот понял, что собеседник не шутит. — Вишары подпёрли нас к самым воротам. Их несметные орды. Зачем тебе это? Надоела жизнь? Да и вообще, с чего вдруг ты захотел нам помочь?
— На вас мне плевать, — честно признался Шаман. — У меня другие цели, но путь их достижения совпадает с вашим. Ты дашь мне оружие?
— Нет! — выпучив глаза, протянул Шарум и отрицательно замотал головой.
— Твоя ошибка, — хмыкнул Саня и разочарованно фыркнул: — Значит, придётся добывать самому.
Он уже собрался покинуть резиденцию седого предводителя, но тут из толпы советников раздался злобный рёв:
— Да как ты смеешь разговаривать с вождём? — вперёд вышел плечистый, крепкий нордунг. Могучим телосложением он явственно выделялся среди прочих соотечественников.
— Погоди, Ягур! — жестом остановил воина Шарум. — Гладкокожие обещали убрать большую беду из нашего пристанища. Кто знает, вдруг им удастся? Может быть, когда наш никудышный волшебник поставит маленького крысёныша на ноги — они выполнят обещание. Этот гладкокожий нужен племени живым и здоровым. Не трогай его!
— Если я сейчас не размажу череп наглеца — это сделают вишары, — не отрывая взгляда от Сашки, процедил воин.
— Туда ему, значит, и дорога, — с полным безразличием отозвался Шарум. — Если у него недостаёт ума тихо сидеть под защитой нордунгов, может, и выполнить своё обещание гладкокожему тоже не под силу? Человек, по глупости отдающий себя на растерзание вишарам просто не справится с нашей бедой, правильно? Посмотрим, как он себя поведёт, Ягур.
— Ягур, значит? Почему-то даже не сомневался, — с улыбкой прищурился Шаман, перевёл взгляд на Ялку, весело подмигнул ей и направился к выходу. Лишь бросил напоследок: — Я на охоту. Постарайтесь не путаться под ногами.
— Куда? — злобно взвизгнула девушка и ринулась за Сашкой вслед. — Ты пустоголовый! Стой! Тебя убьют!
Собрание нордунгов тоже незамедлительно двинуло за гладкокожими. Вряд ли с целью остановить землянина. Скорее — из любопытства.
За пределами дворца девушка нагнала Шамана.
— Ты глупец! Сумасшедший! Дурак! — поток нелестных эпитетов лавиной сыпался на Сашку, а тот лишь уверенно шагал к воротам подземной долины.
Жаждущая потехи толпа стратегов радостно топала сзади. Однако бесплатного представления не случилось — помешала великая беда нордунгов. Вспыхнул свет под сводом райской долины дикарей, и лохматая братия с рёвом разбежалась в стороны. Словно стадо малолетних курильщиков, напуганных появлением директора школы. Шаман по-прежнему шёл в сторону выхода, только прикрыл глаза приложенной козырьком ко лбу ладонью. Ялка тоже бежала рядом, склонив голову и сильно жмурясь от яркого света. Жизнь в подземельях сделала девушку весьма чувствительной к подобным лучевым нагрузкам, но человеческие гены позволяли ей справиться с дискомфортом, невыносимым для любого дикаря. Шаман увидел, как серебристая пыль соскочила с предплечья девушки, внезапно увеличилась в объёме и с довольным жужжанием приняла форму плоского круга, чёрного с одной стороны и зеркального с другой. Рассекая воздух, Мара тонким диском планировала рядом со своей подругой, повернувшись к свету своей тёмной плоскостью. Глядя на это явление, Саня удовлетворённо кивнул:
