— Куда? — злобно взвизгнула девушка и ринулась за Сашкой вслед. — Ты пустоголовый! Стой! Тебя убьют!
Собрание нордунгов тоже незамедлительно двинуло за гладкокожими. Вряд ли с целью остановить землянина. Скорее — из любопытства.
За пределами дворца девушка нагнала Шамана.
— Ты глупец! Сумасшедший! Дурак! — поток нелестных эпитетов лавиной сыпался на Сашку, а тот лишь уверенно шагал к воротам подземной долины.
Жаждущая потехи толпа стратегов радостно топала сзади. Однако бесплатного представления не случилось — помешала великая беда нордунгов. Вспыхнул свет под сводом райской долины дикарей, и лохматая братия с рёвом разбежалась в стороны. Словно стадо малолетних курильщиков, напуганных появлением директора школы. Шаман по-прежнему шёл в сторону выхода, только прикрыл глаза приложенной козырьком ко лбу ладонью. Ялка тоже бежала рядом, склонив голову и сильно жмурясь от яркого света. Жизнь в подземельях сделала девушку весьма чувствительной к подобным лучевым нагрузкам, но человеческие гены позволяли ей справиться с дискомфортом, невыносимым для любого дикаря. Шаман увидел, как серебристая пыль соскочила с предплечья девушки, внезапно увеличилась в объёме и с довольным жужжанием приняла форму плоского круга, чёрного с одной стороны и зеркального с другой. Рассекая воздух, Мара тонким диском планировала рядом со своей подругой, повернувшись к свету своей тёмной плоскостью. Глядя на это явление, Саня удовлетворённо кивнул:
— Так я и думал. Пыль, состоящая из наночастиц, обладает коллективным искусственным интеллектом. Работает на солнечных батарейках. Похоже, наделена даже неким эмоциональным фоном.
— Что ты сказал? — Ялка прервала поток ругательств. — Ты понял, как устроена Мара?
— Что тут понимать? Твоя подруга сделана из маленьких, размером с пылинку металлических существ — роботов, которые, находясь вместе, могут, скажем так, соображать на всех и принимать совместное решение. Как муравьи, только на порядок совершенней. И питается эта нанопыль солнечным светом, а в данный момент — его аналогом.
Мара громко звякнула, словно подтверждая слова Шамана.
— Откуда ты всё это знаешь? — выразительные глаза Ялки с долей восхищения смотрели на Сашку.
— Да так, неважно. Я ведь всего лишь глупый, пустоголовый гладкокожий.
Девушка даже немного смутилась.
— И, кстати, чтобы зарядить Мару, тебе рано или поздно пришлось бы выходить на поверхность к солнцу либо, что вернее всего, возвращаться в племя, к вашей беде, которая одновременно является источником энергии для нанопыли. Таким образом, и без моего с Несом соучастия, ты вскоре оказалась бы в родных пенатах. И снова столкнулась бы лицом к лицу с вопросом нежеланного замужества. Зато сейчас у тебя есть на кого спихнуть всю вину за эти неприятности, хотя мы тут, считай, не при чём.
— Глупый гладкокожий! — нахмурившись, буркнула Ялка и уже молча брела рядом.
Вскоре молодые люди приблизились к воротам. Лохматые стражники глухо рычали в небольших постройках, расположенных неподалёку. Видимо, портативные блиндажи создавались как раз с целью укрытия воителей во время солнечных ванн. Вот уж где прореха в обороне райской долины. Заходи — не хочу. С другой стороны, первые ряды радостно хлынувшего потока злобных агрессоров как минимум ослепнут под непривычным ярким светом. Остальные, по идее, в ужасе ретируются. Получается — всё продумано. Хотя как раз во время вторжения капризный светильник может взять — и вырубиться. Тогда жди беды.
Запорный механизм ворот оказался несложным, Саня быстро смекнул что к чему в нехитрой системе и через минуту манипуляций распахнул массивные створки. Снова его взору предстала полоса препятствий перед стоянкой нордунгов. Группы коричневых дикарей вразброс базировались за каменными насыпями, вели себя тихо и пристально вглядывались в конец тоннеля.
— Очнись, гладкокожий! — Ялка вспомнила, зачем, собственно говоря, пошла за Шаманом и затянула старую песню. — Ты идёшь на смерть!
"Вот смертей мне как раз-таки не хватает", — подумал Саня, но вслух ничего не ответил девушке. Молчание собеседника вывело Ялку из себя. Поток ругательств опять хлынул в уши землянина. Привлечённые витиеватой бранью, которая благодаря приятному голосу девушки приобретало едва ли не французский шарм и особый колорит, ближайшие отряды нордунгов оставили созерцание вверенного им сектора до более скучных времён и с любопытством принялись пялиться в сторону двоих гладкокожих.
У первого же попавшегося нордунга Сашка вежливо поинтересовался:
— Где лагерь вишаров?
— На ближайшем прииске. За поворотом два раза направо, — с недоумением глядя на Шамана, воин чисто на автомате отрапортовал незнакомцу и даже ткнул пальцем вдаль.
— Благодарю, — кивнул землянин и продолжил путь.
Мимоходом Шаман отметил, что сам он, вместе с Несом и Ялкой, в своё время пришёл к стоянке нордунгов из переходов по левую сторону от стоянки. Оттого, видимо, их маленький отряд за время своих блужданий так ни разу и не столкнулся с дикими людьми.
Дочь Шарума к тому времени уже, видимо, поняла, что Сашку может остановить лишь едущая по тоннелю навстречу электричка. Но, инженерная мысль местных жителей пока не доросла до создания метрополитена. Приёмная дочь вождя обречённо вздохнула и устало приземлилась на один из камней, подле отряда воинов, провожая землянина взглядом. Лохматый нордунг, у которого консультировался Шаман по поводу вражеского племени, теперь сам обратился за дополнительной информацией, к Ялке. Любопытно ведь — что к чему? Остальные соплеменники подтянулись поближе — чтобы ничего не упустить из рассказа.
Пока Саня летящей походкой преодолел все ямы, насыпи, рвы и прочие неровности на пути, сплетня о его безрассудной вылазке охватила поголовно всех стражников, мимо которых он проскакивал. И как только его плечистая фигура плавным движением скрылась за поворотом, без предварительного соглашения и совещания все нордунги сорвались со своих мест и рванули вслед. Настолько им стало любопытно: глянуть из-за угла, что же такое собрался учудить этот сумасшедший гладкокожий. А бегом вернуться назад по своим постам всегда успеется.
Лохматый страж не соврал: через два правых поворота на развилках Саня очутился в длинном коридоре, стены которого плавно расходились в стороны и под конец перетекали в обширную светлую пещеру. А в самой пещере, словно семейство гигантских чёрных муравьёв, рыскали, шастали туда-сюда по своим делам целые потоки здоровых, крепких дикарей с шерстью антрацитового цвета. Каждый из них носил при себе оружие. Копья, дротики, мечи, сабли, короткие луки — вполне внушительный и разнообразный арсенал. Хотя, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что некоторые вражеские лохмачи таскали в руках железные кирки. Тут понятное дело: вишары не захотели даром терять время на занятой боем ценной позиции, поэтому одновременно с раскинувшимся военным лагерем оборудовали прииск, чтобы рудокопы тоже не сидели, сложа руки.
Сашка по древней технике шиноби тёмным пятном перетекал из одной тени подземелья в другую, чтобы неприятель не застал его раньше времени. Землянин планировал в полной мере воспользоваться эффектом неожиданности. Наблюдающие за ним исподтишка нордунги, затаившиеся в самом начале коридора, только диву давались, когда фигура землянина постоянно исчезала из их поля зрения на практически ровном и полностью просматриваемом пространстве коридора.
Первую жертву Шаман присмотрел уже давно — неподалёку от входа в пещеру стоял невысокий чёрный стражник, скучающим взглядом блуждал по стенам и сжимал в руке весьма привлекательную широкую саблю. Собственно говоря, именно клинок и приглянулся землянину. Рядом с маленьким вишаром располагался его напарник, оснащённый точно таким же оружием. Цель номер два. Ну а дальнейшее — дело техники, напора и бешеных гормонов.
Шаман змеиным броском выскочил из мрака, мазнул в полёте стражнику локтем по виску, приземлился кувырком через правое плечо и подхватил саблю жертвы. Несчастный перед смертью не успел даже пискнуть. После сокрушительного удара, звонкий хруст его височной кости эхом понёсся вдоль коридора, отбиваясь от стен, туда, где в укрытии наблюдали за действом нордунги. Второй стражник едва успел рефлекторно поднять руку с оружием, как в то же мгновение лишился её. Следом — не успела кровь из разрезанной артерии брызнуть на стену — с плеч дикаря покатилась голова. Теперь Шаман стал счастливым обладателем двух смертоносных сабель. Он хищным прищуром сканировал стоящую перед ним толпу приходящих в себя от увиденного вишаров. Его внезапная атака принесла свои плоды — оружие в собственных руках и смятение в рядах противника. Однако свирепые воины недолго пребывали в состоянии прострации. С яростным рёвом толпа дикарей ринулась мстить за товарищей. Воины даже не представляли, какая отчаянная и безжалостная мясорубка их ждёт: они решительно шли умирать.
