Питер испуганно смотрел на Уэнди, не зная, что делать.
– По-мо-ги-под-нять-ся, – не переставая кашлять, проговорила девочка и протянула Питеру руку.
Он помог ей встать и на руках отнес на кровать. Кашель Уэнди не прекращался, пока ладони, которыми она прикрывала рот, не окрасились кровью. При виде алого цвета детской крови глаза Питера вспыхнули алчным огнем. Тут же он отвернулся от девочки, чтобы она не заметила его жестокого звериного взгляда, с которым он охотился по ночам, когда не навещал Уэнди. Пусть он уже и не видел окровавленных рук, но терпкий запах крови терзал его обоняние, что Питер с силой удерживал свою ненасытную жажду.
Наконец кашель Уэнди прекратился. Она слезла с кровати и, подойдя к умывальнику, вымыла руки и вытерла окровавленные губы. Только тогда Питер смог обернуться и подойти к девочке.
– Что с тобой? – спросил он Уэнди, которая вновь ложилась в постель. Этой ночью сил гоняться за тенью у нее больше не было.
– Я умираю, – печально произнесла она. – Пусть взрослые мне и не говорят об этом, но я и сама это чувствую, знаю.
– Как это? Почему? – изумился Питер. Сам он многократно убивал, но никогда не видел смерти и не понимал, что она означает. Он убивал ради крови, которая ему постоянно требовалась, но до сих пор по-детски не осознавал, что лишает человека жизни. Не внимал роковому исходу, словно младенец, наступая на паука. – Я же никогда не умираю!
– Я очень сильно болею, Питер, и вылечить меня уже не могут. Все только обманывают, что скоро мне станет лучше и я окончательно вылечусь. Но я-то знаю, что это не так! Мне становится хуже. Но самое страшное знаешь что? Ждать, когда наступит последний день. А вдруг уже после сегодняшней ночи больше ничего не будет?
– Нет! – вскричал Питер. – Ты не должна умереть!
– Но это зависит не от меня. Я ничего сама не решаю, – голос Уэнди становился слабее и слабее. – Лучше расскажи мне, откуда ты прилетаешь? Это, наверное, счастливая страна, где никогда не умирают?
– Да, там никогда не умирают, никогда не болеют! И никогда не грустят…
– Какая замечательная твоя страна Никогда! Расскажи мне о ней.
Питер на мгновение задумался, как бы решая, с чего начать, но внезапно в его взгляде мелькнула некая взволнованность. Он словно вспомнил то, о чем больше и не собирался думать. Ему было так хорошо в компании девочки, что даже забыл о самом важном. Мальчик подбежал к распахнутому окну и с грустью посмотрел на небо. На горизонте алела тонкая полоса рассвета.
– Извини. У меня больше нет времени. Я должен покинуть тебя, – но когда Питер посмотрел на Уэнди и увидел в ее глазах капельки слез, то поспешил добавить: – Но завтра ночью я обязательно вернусь.
– Обещаешь? – с надеждой спросила Уэнди.
– Обещаю!
В тот же миг на месте мальчика взмахнула крыльями большая летучая мышь. На прощание она еще раз облетела палату и исчезла за окном. Уэнди же долго смотрела, как маленькая черная точка исчезает в рассветных небесах, где еще совсем недавно висел огромный желтый диск. Теперь лунный свет казался Уэнди более родным, чем грядущий рассвет. Думая о завтрашней ночи, девочка сонно закрыла глаза. Сновидения ее тотчас унесли далеко-далеко, вслед за Питером, в волшебную страну Никогда. Только там болезнь была неподвластна над ней, там печаль не имела право сжимать в тиски ее детское сердце…
…Перед тем как покинуть палату дочки, миссис Дарлинг всегда плотно прикрывала оконную раму, но утром в последнее время постоянно замечала ее открытой. Она не могла предположить, что Уэнди поднимается посреди ночи, чтобы постоять у открытого окна, отчего и списала это на ночные сквозняки. И в этот раз, уходя, женщина решила захлопнуть окно на щеколду. Ничего не подозревающая Уэнди притворялась сонной, широко зевала, прикрывая рот ладошкой. Мама подошла, поцеловала ее в курносый носик.
– Спокойной ночи! – ласково пожелала она. – До завтра, моя дорогая! – И покинула палату, а Уэнди осталась ждать своего ночного гостя…
Как только рассеялись облака, и луна надутым шаром поднялась в небо, то на ее фоне девочка различила знакомый силуэт летучей мыши. Она приближалась к окну, но когда подлетела вплотную, то вместо того, чтобы распахнуть раму, со звоном ударилась о прочное стекло. От такой неожиданности Питер, который уже намеревался обратиться человеком, скользнул вниз по стеклу и начал падать. Уэнди испуганно вскрикнула и, сбросив одеяло на пол, вскочила с койки. Она подбежала к окну и, выглянув, смогла с облегчением заметить, что Питер вновь поднялся и теперь присел на подоконник с противоположной стороны стекла.
Уэнди потянула за ручку, но рама не поддалась. Она попробовала еще и еще раз со всей силой, которая была подвластна маленькой девочке, но это не принесло никаких результатов. Тогда ее взгляд упал на щеколду. Уэнди движением руки указала на нее Питеру, а он пальцами продемонстрировал девочке, как необходимо ее повернуть, чтобы окно отворилось. Уэнди с трудом на цыпочках дотянулась до щеколды, пытаясь хрупкими пальчиками повернуть ее, только та отказывалась повиноваться детским рукам.
Конечно же, Питер одним взмахом мог бы разбить окно на мелкие осколки. Только это решение было тут же отвергнуто, так как на звук бьющегося стекла в палату сбежится весь персонал больницы. Поэтому мальчику приходилось только взглядом подбадривать Уэнди.
Чтобы проще было дотянуться, Уэнди поставила у окна табурет. Взгромоздившись на него, она вновь принялась за неподатливую щеколду, но та словно издевалась над маленькой девочкой, не собираясь сдвинуться даже на миллиметр. Уэнди уже двумя руками налегла на нее, а Питер с сочувствующим взором смотрел на отчаянные старания. Но, чем больше сопротивлялась щеколда, тем меньше оставалось сил у девочки.
Наконец затвор немного сдвинулся с места. Уэнди давила изо всех сил. Еще чуть-чуть, чуть-чуть. Послышался тихий щелчок. В это время табурет под ногами девочки пошатнулся, и Уэнди, не успев удержать равновесие, полетела на пол. От переутомления, причиной которому послужила борьба с капризной щеколдой, в глазах Уэнди замигали яркие пятна, потом вся палата поплыла перед взором, и девочка потеряла сознание. Окно в этот миг распахнулось настежь…
Когда Уэнди открыла глаза, Питер уже перенес ее на койку и бережно укрыл одеялом. Он с грустным взглядом сидел возле нее. Девочка была более слабой, чем в прошлую ночь после игры с тенью. Дыхание ее было хриплым и неровным. Она прижала ко рту платок и закашлялась, отчего на нем появились маленькие красные брызги. Но Питер больше не обращал внимание на запах крови, он только с сочувствием смотрел на девочку. Он никогда ни к кому не привязывался, но сейчас впервые боялся потерять кого-то. Он не хотел, чтобы какая-то смерть, которая обошла стороной его самого, забрала с собой Уэнди. Я буду рядом каждую ночь, решил Питер, и, если она в это время придет, то я прогоню ее! А если она придет днем? Это были самые страшные его опасения, что Уэнди может умереть, когда его не окажется рядом.
– Ты обещал мне рассказать, – слабым голосом Уэнди прервала размышления Питера.
И тогда он приступил к своему рассказу…
А Уэнди глядела в раскрытое настежь окно, где в темном небе висел бледный диск полной луны. Звезды весело перемигивались, подбадривали девочку. Медленно вышагивали стрелки на часах Биг-Бена. И Уэнди так захотелось, чтобы они навсегда замедлили свой ход, а лучше бы вообще остановились, чтобы никогда не кончалась эта ночь, и не наступила неизвестность, именуемая утром. Питер поведал ей, как, превращаясь в летучую мышь, впервые научился летать… А за окном странные летучие мыши вспорхнули со стрелок Биг-Бена и полетели к распахнутому окну. Когда их силуэты отразились на фоне луны, Уэнди поняла, в чем их странность. От летучих мышей у них были только крылья, а туловище и голову заменяли простые часы. И чем быстрее они приближались, тем быстрее крутились стрелки на их циферблате, отмеряя ее последнее время. Пока стрелки показывали десять минут пятого, но Уэнди понимала, что, как только они сойдутся на вертикали, ее сердце стукнет в последний раз. Как вода утекало время на летучих часах, и им стал вторить даже мудрый Биг-Бен, пробив очередной час – час, который был вновь несправедливо отнят у девочки. И тогда Уэнди подскочила с кровати и бросилась на шею Питера.
– Они уже близко! Забери меня с собой в страну Никогда! Я не хочу, боюсь оставаться здесь, когда закончится время!
– Ты точно уверена, что хочешь улететь со мной? Никогда не стать взрослой, никогда не умереть, но остаться для всего мира проклятой?
– Да! Пожалуйста! – взмолилась Уэнди, и в тот же миг острые клыки Питера вонзились в шею девочки. Она чуть слышно простонала и обмякла в его руках…
