и осторожностью потихоньку подвинуть заинтересовавшемуся слушателю визитную карточку — карточку, на которой был указан только номер абонемента космической связи, с которым надо связаться и заказать «билет на «Парадиз». Пайас всегда отказывался отвечать на какие-либо вопросы по поводу самого корабля, давая своим перспективным клиентам понять, что он и так уже сказал гораздо больше, чем следовало. «Если есть желание получить какие-либо дополнительные сведения, — говорил он, — вам следует позвонить по указанному номеру и договориться о встрече». После этого он исчезал — обычно так и не назвав своего имени.
К тому времени, когда Пайас закончил облет всех четырех планет и вернулся на Игон, где заканчивались работы по реконструкции их корабля, даже он был несказанно удивлен тем ажиотажем, который возник вокруг билетов на «Парадиз». Иветта сходила с ума, пытаясь обработать все заявки на приобретение билетов и в то же время своевременно закончить работы по внутренней отделке корабля. Так что Пайас оказался весьма кстати, переложив на себя часть ее обязанностей.
Те люди, с которыми не так давно беседовал Пайас, не могли удержаться от искушения и рассказывали о «Парадизе» и необычном путешествии своим друзьям, те же, в свою очередь, посвящали в это новых людей, своих приятелей, а в результате весть о новом чудесном корабле-казино распространялась с огромной скоростью. Заявки на билеты стали приходить даже из тех мест, которые были значительно удалены от сектора, где находились упомянутые четыре планеты. Вследствие чего Пайас мог позволить себе проявлять разборчивость при продаже билетов и часто отказывал людям по, казалось, совершенно пустяковым поводам. При этом каждый отказ он сопровождал отправкой адресату красочного буклета с объемными иллюстрациями, в котором были подробно описаны и изображены все удовольствия и развлечения, предлагаемые на корабле-казино «Парадиз». После каждого такого отказа поток новых заявок на билеты чуть ли не удваивался.
Однажды вечером, в очередной раз оглядев кипу новых заявок на приобретение билетов, Пайас обратился к жене:
— А знаешь, если пираты не нападут на нас в первые один-два рейса, мы можем на этой затее сделать по-настоящему хорошие деньги. Даже если вычесть все расходы на продукты питания, которыми еще предстоит запастись, у нас остается достаточно кругленькая сумма. А вместе с платой за аренду и нашей долей от «особых услуг» мы могли завершить операцию с приличной для себя выгодой.
— Бог мой, похоже, ты слишком вошел в роль.
— Да нет, просто размышляю о профессии агента Службы Безопасности. Придет время и мы обязательно схватим и Леди А и всю ее шайку. И если в тот момент никаких новых заговоров не будет, начальство Службы запросто может отправить нас на вольные хлеба, а я уже слишком стар для того, чтобы изучать нейрохирургию. Поэтому мне представляется, что очень неплохо было бы иметь надежный бизнес.
Как ранее и обещала Иветта, она должна была подобрать подходящую команду — команду, которую пираты не могли бы одолеть ни при каких обстоятельствах, включая атаку с превосходящим по мощности оружием и значительным перевесом в живой силе. К счастью, это дело оказалось самым легким во всей операции. Для этого Иветте было достаточно обратиться к своей семье.
Семья д’Аламбер была совершенно уникальным явлением в истории человеческой цивилизации. По всей Империи гремела слава об этом семействе как об основных исполнителях в Галактическом Цирке. Лучшие воздушные акробаты, гимнасты, жонглеры, дрессировщики, фокусники, клоуны, борцы — все они принадлежали к семье д’Аламбер и на протяжении многих веков демонстрировали захватывающее дух зрелище. Можно сказать, что фамилия д’Аламбер была синонимом слова «Цирк» — более тысячи представителей этого семейства постоянно находились на гастролях, посещая все обитаемые планеты и на каждом их выступлении, где бы оно ни происходило, всегда был аншлаг.
Но это была лишь внешняя оболочка воистину замечательного семейства. Под сверкающим фасадом Галактического Цирка скрывалось самое мощное оружие против многочисленных государственных преступников, которое когда-либо попадало в арсеналы Службы Имперской Безопасности. Кроме членов семьи д’Аламбер, об этом факте было известно лишь немногим людям, которых можно было буквально перечесть по пальцам — представителям императорской фамилии, руководителю Службы Имперской Безопасности и его дочери, второму человеку в этом ведомстве. Необходимость в столь плотной завесе секретности вокруг связи Галактического Цирка со Службой, когда на протяжении веков о ней не было сделано ни одного устного или письменного сообщения, когда фамилия д’Аламбер не упоминалась ни в одном деле Службы, вызывалась тем, что врагам, которым удалось бы проникнуть в компьютер СИБ, не суждено было бы узнать правду об этой семье. Ни один д’Аламбер не числился на государственной службе и эта фамилия не упоминалась в расчетных ведомостях. Путем сложной системы перерасчетов налоги на Цирк были снижены и таким образом в достаточной степени осуществлялось вознаграждение этого благородного семейства за его сотрудничество со Службой Безопасности.
У Иветты в силу ее положения в распоряжении находилось много родственников, всегда готовых помочь в трудной ситуации. Все члены этого многочисленного семейства были уроженцами ДеПлейна, на котором сила тяжести значительно превосходила земную. Таким образом, все они были продуктами эволюции человека, происходившей в условиях повышенной гравитации. Поэтому их рефлексы были в три раза быстрее, их кости были в три раза прочнее, а мышцы — в три раза мощнее, чем у любого человека, выросшего на Земле. Вследствие этого на уроженцев ДеПлейна был громадный спрос в тех областях деятельности, где требовалась высокая скорость реакции и сила.
Ко всему прочему следует добавить и то обстоятельство, что у д’Аламберов существовала древняя традиция постоянного совершенствования своего тела. Ведь они были цирковыми артистами и их тела должны были действовать словно хорошо смазанные механизмы. Таким образом, представители этой семьи считались атлетами и силачами даже на фоне своих соплеменников. Именно этот дополнительный запас жизненных сил зачастую был тем единственным преимуществом, которым обладала Служба в ее извечной борьбе против сил хаоса.
Кроме тех мужчин и женщин, которых Иветта из-за их внешних данных наняла для «особых услуг», вся остальная команда корабля-казино «Парадиз», начиная с капитана и кончая последним рабочим, состояла исключительно из членов ее замечательной семьи. Причем каждый член экипажа был превосходно подготовлен для выполнения своих профессиональных обязанностей, ну а в боевом искусстве им просто не было равных.
Набором крупье и карточных банкометов первоначально должен был заниматься Пайас. Он хотел взять на эти должности профессионалов, обезопасив казино от всевозможных шулеров, которые могли бы каким-то образом затесаться в штат, а потому решил тщательно изучить анкетные данные каждого претендента. Но Иветта убедила его не делать
