этого и предоставить выбор ей. Все люди, которым она решила поручить работу за игровыми столами, были рекомендованы ей дядей Марселем, лучшим фокусником Галактического Цирка. Они не только отличались большим искусством и ловкостью рук, но могли своими тренированными глазами в считанные мгновения распознать любого жулика за игровым столом. Эти люди дали Пайасу бесплатное представление, после которого уроженец Нью-фореста лишь покачал головой... зато теперь он на все сто процентов был убежден, что ни один факт жульничества не пройдет мимо службы безопасности их корабля-казино.
И вот наконец, после долгих семи недель, корабль-казино «Парадиз» был полностью готов к тому, чтобы отправиться в свой первый исторический рейс. Пайас устроил по этому случаю грандиозное гала-представление, пригласив на прием представителей прессы и соответствующую публику. Он произнес короткую зажигательную речь о небывало увлекательном путешествии, которое они собираются совершить, а также о неисчислимых чудесах, которые ожидают всех пассажиров «Парадиза». Пайас объявил о том, что билеты на первые четыре рейса их корабля полностью раскуплены, а затем ответил на вопросы присутствующих. Многие вопросы касались его лично. И действительно, кто он такой, этот таинственный антрепренер, который вынырнул неизвестно откуда и решился на такой дерзкий проект? У Пайаса, который взял себе псевдоним Брайан Сенджере, в запасе имелось великое множество заманчивых поражающих воображение небылиц и специально придуманных историй о его туманном прошлом, причем большую часть своих россказней он бессовестно украл из приключенческих книг, которые читал в огромных количествах, словно ребенок. В конце концов, один из членов семьи д’Аламбер, который специально был внедрен в публику под видом представителя прессы, задал тот вопрос, которого чета Бейвол ожидала со все возрастающим нетерпением:
— Скажите, собрав на борту вашего корабля-казино огромное количество денег, не опасаетесь ли вы, что можете стать мишенью для налета со стороны одной из многочисленных пиратских банд?
— Нисколько, — твердо заявил Пайас, сопроводив свой решительный ответ соответствующим жестом руки. — Как вы могли понять из того, что я рассказал вам о своем прошлом, ранее мне часто приходилось сталкиваться с проявлениями жестокости и насилия в космосе. Тогда-то я и разработал такую систему безопасности, которая делает «Парадиз» совершенно неуязвимым для любого нападения пиратов, словно это не обычный корабль, а боевой имперский крейсер. Я обещаю, что все пассажиры, находящиеся на борту нашего корабля-казино, будут в такой же безопасности, как сидя у себя дома. На самом деле даже в большей безопасности — ведь на их дом могут напасть грабители, а на борту «Парадиза» грабителей не будет.
Заглотив столь лакомый кусок, специально подброшенный им Пайасом и Иветтой, репортеры набросились на вопрос о безопасности корабля. В частности, им было интересно узнать, не имеет ли «Парадиз» на борту собственной тяжелой артиллерии, способной отразить атаки бандитов в космосе. Пайас с улыбкой ответил:
— Вы все прекрасно знаете, что путешествие в межзвездном пространстве на частных кораблях, имеющих оружие на борту, является грубым нарушением Имперского закона.
Репортеров такой ответ не удовлетворил и они пытались добиться дополнительных деталей. Пайас был очень рад тому вниманию, с каким журналисты отнеслись к этому вопросу, но решил, что максимальную выгоду можно будет извлечь в том случае, если больше не сообщить им ни слова. Вот почему он, в конце концов, призвал репортеров оставить эту тему.
— Пожалуйста, прошу вас понять следующее. Если я сообщу вам сейчас все особенности нашей системы безопасности, они станут известны и пиратам тоже. А любой игрок, которому сопутствует удача, скажет вам, что кое-что всегда необходимо оставлять про запас. Вот все, что я хотел бы сообщить по этому вопросу.
На следующее утро все газеты были заполнены историей таинственного Брайана Сенджерса, описанием невероятного корабля-казино «Парадиз», а также заявлением Сенджерса о «секретном оружии» против пиратов, которое делает его корабль абсолютно неуязвимым. Супруги Бейвол читали статьи и улыбались. Они бросили вызов пиратам. Следующий шаг теперь за ними.
Спустя два дня корабль-казино «Парадиз», оставив орбиту вокруг планеты Игон, начал свой первый рейс. Пассажиры были заняты поиском развлечений и щекочущих нервы удовольствий. Пайас и Иветта надеялись, что подобных удовольствий они доставят своим гостям даже больше, чем было предусмотрено договором.
ГЛАВА 5
ПЛАНЕТА ПРЕДАТЕЛЕЙ
Размер планеты Гастония близок к размеру Земли Вращается она вокруг желтого карлика, похожего на Солнце. Имеет один большой естественный спутник и три естественных спутника меньшего размера. Окружена атмосферой, доля кислорода в которой делает ее пригодной для дыхания человека. Наклон оси вращения составляет двадцать один градус, вследствие чего на планете происходит обычная смена времен года. Наблюдается большой избыток воды. Планета отличается богатым растительным и животным миром. Рельеф Гастонии довольно разнообразен: горы и долины, океаны и пустыни. Вкратце можно сказать, что по многим аспектам данная планета не сильно отличается от родины человечества.
Правда, есть одно решающее отличие. Дело в том, что эта планета вращается на среднем расстоянии от своей звезды, равном 2,1 миллиона километров. А поскольку радиус орбиты в 1,4 раза превышает радиус орбиты Земли, Гастония получает тепла в два раза меньше, чем Земля. Это холодная планета, жестокая и мало пригодная для жизни людей, которые привыкли к более мягкому климату. Реки и озера на Гастонии большую часть ее долгого года были покрыты льдом. И только сложный процесс чередования приливов и отливов, вызываемый наличием у планеты четырех лун, позволяет воде в океанах оставаться в вечном движении и не замерзать. В середине лета на экваторе температура воздуха существенно поднимается и достигает иногда двадцати пяти градусов, но едва ли такие периоды можно было назвать поводом для радости. Дело в том, что из-за огромного перепада температур между отдельными климатическими зонами возникают мощные потоки воздуха, приводящие к таким штормам, по сравнению с которыми разрушительные тайфуны, что изредка наблюдаются на Земле в Тихоокеанском регионе, кажутся легким весенним ветерком.
Именно такой была планета, которую Сумасшедшая Стефани избрала для постоянного проживания всех тех, кто выступал против ее власти. Это было обитаемое, но далеко не счастливое место. Хотя здесь в изобилии произрастали местные виды флоры и водилось много животных, что обеспечивало поселенцев пищей, а частые снегопады давали им воду. Империя снабжала жителей планеты только самым необходимым для выживания, не доставляя на Гастонию никаких предметов роскоши. Выступив против Империи, здешние узники сами отвернулись от того, что могло’бы им дать государство и теперь с лихвой расплачивались за это.
Когда корабль Службы для перевозки арестантов, который должен был доставить Жюля и Ивонну к их новому местопребыванию, приблизился к
