тогда они сами придут к нам.
Такова была история создания «Парадиза», самого удивительного космического корабля подобного типа из всех, которые когда-либо были задуманы и созданы за всю историю существования Империи. Это вовсе не означает, что его можно было бы сравнить с огромными роскошными космическими лайнерами, которые осуществляли регулярные рейсы по различным межзвездным маршрутам. Те корабли должны были производить впечатление на пассажиров прежде всего своими размерами и величественностью. Чета Бейвол, даже если бы она имела возможность использовать все состояние семьи д’Аламбер и богатства Галактического Цирка, все равно не имела бы достаточно средств для создания подобного космического монстра. «Парадиз» должен был иметь гораздо меньшие размеры, но при этом с не меньшей силой поражать воображение каждого своего пассажира.
Конкуренция, с которой Пайас и Иветта могли столкнуться в деловой сфере, связанной с азартными играми, менялась от жесточайшей до весьма умеренной. Количество космических кораблей с различными казино на борту начало бурно увеличиваться приблизительно за тридцать лет до описываемых событий, причем рост их популярности совпал с подъемом общественного движения на многих планетах Империи против «греховных» азартных игр. Борцы с азартом, как стали называть приверженцев упомянутого движения, убедили правительства на планетном и местном уровнях полностью запретить все азартные игры. Как это часто бывает, этот запрет вызвал действие, прямо противоположное тому, на которое рассчитывали реформаторы. Многие люди, ранее весьма сдержанно относившиеся к азартным играм, теперь вдруг с жаром отдались этому пороку. Как всегда в человеческой истории, запретный плод казался им самым сладким. ,
Поборники нравственности обратились с ходатайством к самому Императору запретить азартные игры в пределах всего государства, но Стэнли Десятый никак не отреагировал на него. К тому времени он восседал на троне уже пятнадцать лет и отлично представлял, как далеко распространяется его власть. Любое правительство, которое попытается запретить людям совершать поступки, имеющие естественные побудительные мотивы, быстро лишится всякой симпатии. А навязывание непопулярного закона силой может сделать его просто смешным. Потребность испытать свою судьбу в какой-нибудь азартной игре так же стара, как и сама человеческая цивилизация и вряд ли когда-нибудь найдется человек, способный полностью истребить эту страсть. Император предпочел вместо бесплодной борьбы занять нейтральную позицию и не высказывался ни за, ни против. Борцам с азартом так и не удалось убедить его оказать им хоть какое-то содействие.
В результате сложилась ситуация, когда азартные игры были запрещены на многих планетах Империи, в то время как никаких запретов на них в межзвездном пространстве не существовало, поскольку в пространстве между планетами и звездами действовали исключительно Имперские законы. Любители азартных игр и устроители казино очень быстро осознали преимущество этого пути для обхода закона и тогда на свет появилась идея космических кораблей-казино — кораблей, которые курсировали между планетами единственно для того, чтобы дать своим пассажирам возможность поиграть в легальном заведении.
Подавляющее большинство кораблей-казино предлагали своим пассажирам довольно посредственное обслуживание и являлись сомнительным удовольствием — маленькие суда с неокрашенными стенами, едва вмещающие от двадцати пяти до пятидесяти игроков, отличаясь плохими каютами и отвратительным питанием. Большинство пассажиров согласились бы платить хорошие деньги, если бы во время полетов они не только утоляли свою страсть к игре, но получали бы еще и эстетическое удовольствие.
В настоящее время лучшие корабли-казино могли вместить сотню пассажиров и обеспечить им условия проживания на уровне хорошей гостиницы при цене в тысячу рублей за недельное «путешествие». Ничего по-настоящему экстравагантного в этой области никто и никогда не строил, так как считалось, что на такую новинку не будет спроса. Полагали, что очень богатый любитель азартных игр должен себе позволить время от времени отправляться на спутник Веса, где мог всласть потешить себя любимым занятием. Там, в своеобразном «Галактическом казино», он мог найти и роскошь и обслуживание, способное удовлетворить самые изысканные вкусы.
Разумеется, Пайаса и Иветту абсолютно не интересовало, существует ли устойчивый спрос на подобные корабли-казино, так как они не собирались превращать это занятие в источник доходов. За те несколько месяцев, в течение которых должна была быть проведена их операция, они при желании могли бы создать такой спрос. Если появляется нечто оригинальное и это нечто очень трудно достать, люди отдадут все только для того, чтобы хоть раз попробовать это. Все, что от них требовалось, это придать оттенок таинственности своей затее с кораблем-казино, а дальше уже дело покатится само.
Пайас и Иветта предпочли бы создать собственный корабль-казино «Парадиз» с нуля — начиная с разработки проекта и кончая пробным запуском, — но тогда только на эту стадию им пришлось бы затратить не менее шести месяцев, а таким временем они не располагали. Поэтому они решили, что лучше будет купить какой-нибудь подержанный корабль-казино, который находится в более-менее приличном состоянии, перевести его в космический док и там провести его реконструкцию — как снаружи, так и изнутри. Но даже в этом случае, при условии, что они наймут достаточное число людей и будут работать круглосуточно, пройдет более месяца, прежде чем «Парадиз» сможет отправиться в свой первый пробный полет. Недостатка в средствах они не испытывали — чета Бейвол разбрасывала рубли направо и налево, словно конфетти. Но когда все работы были завершены, даже бывший капитан не смог узнать свой прежний корабль.
Снаружи «Парадиз» выглядел словно елочная игрушка, созданная гениальным мастером. Он имел форму луковицы, а его металлический корпус был настолько тщательно отполирован, что отражал свет, словно гигантское зеркало из комнаты смеха. Правда сам корпус корабля видели немногие, теперь вся внешняя поверхность его была покрыта мириадами разноцветных сверкающих лазерных индикаторов, а потому при нахождении корабля в космическом пространстве его можно было заметить с расстояния, равного чуть ли не миллиону километров.
— Того пирата, который не сможет найти в межзвездном пространстве такой корабль, — заметил по этому поводу Пайас, — можно будет считать неопасным.
Внутренняя отделка корабля также была выполнена в соответствии с пожеланиями четы Бейвол, предложившей ряд оригинальных новинок. Первоначально .. «Парадиз» был сконструирован в расчете на 107 относительно просторных кают для пассажиров, но агентам Службы они показались тесными и у Пайаса и Иветты появились сомнения, что такие каюты смогут произвести должное впечатление на их привыкших к роскоши клиентов. Разумеется, объем внутри корабля был ограничен размерами корпуса, но супругам удалось создать иллюзию огромного внутреннего пространства. По их требованию были ликвидированы сорок кают для пассажиров, а остальные были пропорционально увеличены, в результате чего стали выглядеть гораздо более просторными. Кроме того, были разрушены внутренние перегородки во многих помещениях общего пользования.
