— Это безобразие. Я поеду и поговорю с ней.
Три дня она уговаривала деда, и он в конце концов смирился. А затем Наташа отправилась в город.
Дед снабдил ее деньгами, адресом внучки и посадил на автобус. Псу такая забота девушки казалась очень странной, но хозяин, поглядывая на кавказца, упорно твердил:
— Скоро у нас будут гости, не сомневайся.
Пес вздыхал по-собачьи и с грустью в глазах смотрел на хозяина.
* * *
Древняя старуха лежала на огромной кровати, украшенной пышными кружевами, и было совершенно очевидно: она умирает. В этом никто не сомневался, ведь доктор еще утром предупредил всех домочадцев, а также молодую госпожу — сказал, что бабушка вряд ли протянет до заката. Впрочем, ничего удивительного: старухе было девяносто пять, она уже давно утратила интерес к жизни, делами имения не занималась и лишь время от времени поглядывала во двор из окна своей комнаты.
— Бабушка, — молоденькая девушка положила свои пухленькие ручки на высохшие руки старухи. — Бабушка, мне горько, что ты меня оставляешь. Теперь я останусь совсем одна!
Старуха приоткрыла один глаз и, глядя на внучку, проговорила:
— Ты выйдешь замуж, родишь дочерей и подаришь им мои драгоценности. Я завещаю их тебе — моей единственной наследнице по женской линии.
Старуха кивнула на массивный ларец, стоявший рядом на кровати.
— Сыновья не в счет, — продолжала она. — Драгоценности должны переходить от матери к дочери, и только так. Носи их или распоряжайся ими по своему усмотрению. Помни, драгоценности никогда не предадут тебя, ибо они не люди. Кое-что сможешь продать, если беда постучится в двери твоего дома. Но обещай мне вот что…
— Да, бабушка… — Внучка наклонилась к старухе. — Говори, я все выполню.
— Вот это не продавай ни в коем случае! — проговорила старуха, вкладывая в руку девушки небольшую бархатную коробочку. — Они приносят счастье.
Подари их своим дочерям, и те будут так же счастливы в жизни, как была я. Обещай!
— Хорошо, бабушка, обещаю… — Девушка заплакала.
Подняв голову, она увидела, что старуха уже не дышит.
— Все кончено, Настенька, — сказал старичок — семейный доктор. — Не убивайся так, твоя бабушка прожила долгую и счастливую жизнь. И господь послал ей легкую смерть, она ни минуты не мучилась.
Лишь выйдя из спальни — возле старухи уже хлопотали слуги, готовившие ее в последний путь, — девушка вспомнила про коробочку, которую вложила ей в руку бабушка за несколько секунд до смерти. Настенька с любопытством взглянула на подарок — она много раз любовалась бабушкиными драгоценностями, но эту коробочку видела впервые. Наконец открыла ее и в восхищении ахнула. На зеленом бархате лежали прекраснейшие произведения ювелирного искусства. Неизвестный мастер вложил в них всю душу, и, казалось, они были созданы самой природой.
— Нет-нет, бабушка, — прошептала Настенька, — ты могла бы меня и не просить. С ними я не расстанусь никогда…
* * *
Милейший Сергей Николаевич, как выяснили Инна с Юлей, сразу же поехал к себе домой. У подъезда он встретил миловидную девушку — у нее были светло-каштановые волосы и веснушки на вздернутом носике и на лбу. Впрочем, на лбу их было не так уж много, так как он оказался узковат. Сергей Николаевич поцеловал девушку в щеку, и они с минуту о чем-то говорили. Потом она отправилась по своим делам — скорее всего, в магазин, так как в руке держала сумку для продуктов, — а Сергей Николаевич вошел в подъезд.
Подруги вылезли из машины, подошли к гревшимся на солнышке старушкам и сели рядом с ними на лавочку. Как бы продолжая прерванный разговор, Юля сказала:
— В наши дни отцы так редко заботятся о взрослых дочерях…
— Да, верно, — подхватила Инна. — Приятно было на них посмотреть. Такая трогательная встреча.
Вот мой отец при встрече никогда меня не целовал, даже ни разу не обнял. Он вообще меня не замечал.
Вы ведь понимаете, о ком я говорю? — Она повернулась к бабке, сидевшей рядом.
— Понимаю, только вы ошиблись, — ответила та. — Он ей не отец, а муж. Потому и нежный.
— Что вы говорите?! — воскликнула Инна. — Но он же старше ее лет на тридцать.
— На все тридцать восемь, — поправила бабка. — Сергей Николаевич младше меня всего лишь на пять лет. Что бы про меня сказали, если бы я стала целоваться с молоденьким мальчишкой? Всех собак бы спустили! А про него никто дурного слова не скажет.
А ведь двух жен ухайдакал. И сын взрослый у него имеется. Вот кому бы на Веронике жениться, а не папаше.
— А что сын собирался? — спросила Юля.
— Не то чтобы пытался, но подходят они с Вероникой друг другу по возрасту. Когда они вдвоем идут, сразу видно, что пара. Не то что с этим старым пнем.
— Ну уж, это ты слишком! — воскликнула другая бабка. — Сергей Николаевич видный мужчина, на свой возраст не выглядит. Не жить же ему одному, если природа требует своего. Раз Вероника с ним, значит, он ее устраивает. А сын его женат, да будет тебе известно.
— Да уж, женат! — фыркнула первая бабка. — Одна видимость. Говорю же, они с Вероникой отлично друг другу подходят. Да у них и роман был.
— Что вы говорите?! — снова удивилась Инна. — Неужели роман? Они встречались?
— Конечно. Мы тут все видим. Сколько раз этот сынок шмыгал в отсутствие Сергея Николаевича к Веронике.
— И вы Сергею Николаевичу ничего не сказали?
Не открыли ему, так сказать, глаза на моральный облик его супруги?
— А мне что, больше всех надо? — обиделась бабка. — Они между собой поцапаются, потом помирятся, а я крайней окажусь. Да и не знаю я ничего точно. Может, они там вдвоем чай пили. Или дела у них важные…
Узнав все, что хотели, подруги отошли от старух.
Где-то через полчаса вернулась из магазина Вероника, а еще через четверть часа из дома вышел озабоченный Сергей Николаевич. Сначала он направился в крематорий, где пробыл около получаса, затем тронулся в сторону площади Мужества и доехал до парка Лесотехнической академии. Тут он оставил машину на стоянке и отправился в парк.
— Пошли за ним, — сказала Инна.
— Зачем? — удивилась Юля. — Дождь накрапывает, и ветер поднялся. Машина его тут, никуда не денется. Неохота в такую погоду таскаться по парку.
— Вот именно! — воскликнула Инна. — Если тебе не хочется, значит, и наш Сергей Николаевич туда по важному делу отправился, а не просто погулять.
А если мы тут останемся, то не узнаем, с кем он встречается.
Юля со вздохом выбралась из теплого салона машины. Погода и впрямь испортилась. Правда, тучи по небу ходили с самого утра, но было, по крайней мере, тепло, а сейчас дул холодный пронизывающий ветер с мелким дождем.
— Б-р-р! — Юля поежилась. — Пошли скорей, может, в парке, между деревьев, будет потише.
Крадучись и перебегая от одного ствола к другому, подруги последовали за Сергеем Николаевичем.
— Смотри! — Юля дернула Инну за рукав. — Это же Айболит!
И в самом деле: из-за деревьев появился добрый доктор. Приблизившись к Сергею Николаевичу, он приподнял шляпу, и мужчины, о чем-то беседуя, побрели по парковой дорожке.
— Наверное, не первый раз уже встречаются, — сказала Юля. — Парк огромный, точно договориться о встрече невозможно, если не побываешь тут раньше.
— Как бы подслушать, что они там затевают, — страдала Инна. — Место такое выбрали лысое — точно назло.
Наконец подругам повезло. Мужчины миновали открытое пространство и углубились в парк. А через несколько минут остановились. Девушки, продираясь сквозь кусты, подобрались к ним поближе и затаили дыхание.
— Вы же понимаете, что ее необходимо найти, — услышали они голос Сергея Николаевича. — Иначе хлопот не оберешься. Поймите, она очень опасна на свободе, ведь у нее нет ни малейших оснований испытывать к нам теплые чувства. А значит, она попытается отомстить, возможно, уже пытается. Я специально уезжал за границу — надеялся, что вы найдете ее за это время. И вот возвращаюсь и узнаю, что она убила моего сына.
— Да-да, примите мои соболезнования, — пробормотал доктор. — Такое несчастье… Но неужели вы всерьез думаете, что это Наташа убила его? — продолжал он с тревогой в голосе.
— Именно так я и думаю! — заявил Сергей Николаевич. — Но об этом нельзя сообщать милиции. Не дай бог история с полоумной доченькой вылезет на свет. Ведь ментам только этого и надо. Им достаточно ничтожного предлога, чтобы вцепиться в порядочного человека. Кстати, не в ваших интересах, чтобы Наташа попала в руки милиции.
— Ко мне уже приходили из милиции.
— По какому поводу?
— Разумеется, по поводу Наташи! — ответил доктор.
— Вы что-то путаете, милиции об этом ничего не известно, — сказал Сергей Николаевич. — Я всего несколько часов назад беседовал со следователем — ему поручили вести дело об убийстве моего сына. Так вот, он даже не заикнулся про Наташу. Как они выглядели? Те, что приходили к вам из милиции?
