Я ждала подходящего момента, чтобы выйти из своего укрытия и влиться в компанию, но ожидание затягивалось. Я стояла и мерзла. И в конце концов все же достала из рюкзака эту дурацкую куртку. Мне было уже все равно, как я выгляжу. Я сделала шаг назад и споткнулась, и кое-кто из ребят меня заметил. В том числе и Грета. Она улыбнулась и что-то сказала мальчишке, стоявшему рядом с ней. Это был Бен Деллахант. Он посмотрел на мои ноги и подошел ближе.
— Вот мы и опять встретились. Ты — младшая Элбас.
Я покраснела.
— Да. Джун.
— Я заметил твои сапоги.
Я попыталась спрятать ногу за ногу. Мне не хотелось, чтобы Бен Деллахант разглядывал мои сапоги. У меня был тяжелый и странный день, и я сомневалась, что мне хватит сил вступиться за лучший подарок от Финна.
— Да, ты говорил в прошлый раз. А тебе что — не нравится? — Я и сама поняла, что вопрос прозвучал слишком резко.
Бен поднял руки, словно защищаясь.
— Да нет, все нормально. Просто… они очень классные, вот и все. Я бы сам от таких не отказался.
— Они не продаются.
— Я знаю. — Бен рассмеялся. — Не переживай.
Мне подумалось, что Грета, возможно, попросила Бена за мной присмотреть. Может, поэтому и позвала меня на вечеринку. Может быть, она заметила, как мы с ним беседовали в тот раз, в актовом зале.
Бен подошел к большой сумке, стоявшей недалеко от костра, достал оттуда бутылку и протянул мне.
— Пиво будешь?
Он уже открыл бутылку, так что мне волей-неволей пришлось ее взять. Я решила, что отопью один глоток, а остальное потихонечку вылью.
— Спасибо.
Бен пристально смотрел на меня.
— А ты вроде бы выше сестры. Выше ростом.
— Ага, я знаю.
Мы неловко помолчали, а потом Бен спросил:
— Может, пойдем прогуляемся?
Я задумалась на пару секунд. Наверное, я думала слишком долго, потому что Бен поспешно добавил:
— Это просто прогулка. Ничего страшного. Не вопрос жизни и смерти.
И я согласилась. Не потому что мне так уж хотелось прогуляться с Беном Деллахантом. Просто это был повод уйти с вечеринки. Мне не хотелось там оставаться. Рядом с пьющей Гретой. Среди людей, которых я не знала. Если мы пойдем в лес, запросто можно представить, что никакой вечеринки и нет. А если что-то пойдет не так, у меня в кармане лежит складной нож. Я сложила его в электричке, но он по-прежнему был со мной, и — если вдруг что — я успею выдвинуть штопор. И еще у меня был фонарик. Мне-то он вряд ли понадобится, но Грета просила его взять.
Когда мы уходили, кто-то из мальчишек крикнул нам вслед:
— Давай, Бен! Не теряйся!
— Не обращай внимания, — сказал Бен и придвинулся ближе ко мне.
Мы шли по тропинке среди темных деревьев по направлению к ручью. И вдруг Бен резко замер на месте.
— Слышишь? — спросил он. — Как будто… не знаю… собаки воют.
— Это могут быть волки, — сказала я и тут же пожалела об этом.
Бен рассмеялся.
— Да откуда тут взяться волкам? Волков в здешних лесах перебили сто лет назад. Если они еще где-то остались, то далеко-далеко на севере.
— А откуда нам знать, что волки, которые с севера, не могут прийти к нам в Вестчестер? Может, они и пришли. Мы же не знаем! — Я отхлебнула еще пива, вдруг расхрабрившись.
— Тише. — Бен поднял указательный палец. — Давай послушаем. И вообще, — прошептал он, — не все волки плохие.
Я опустила глаза.
— Да. Не все. Они не плохие. Просто… просто они себялюбивые. Да, волки — они такие. Вечно голодные и себялюбивые.
Бен растерялся, не зная, что на это ответить.
— Э… ну, да. Наверное. Хотя, может быть, это просто койоты. Или собаки. Обыкновенные бродячие собаки. — Он огляделся по сторонам, потом подошел совсем близко ко мне и взял за руку. — Если хочешь, пойдем поищем их. Заодно и узнаем, кто это.
Костер, оставшийся у нас за спиной, горел по-прежнему ярко. Вокруг него стояли ребята и пили пиво. В темноте среди деревьев мерцали крошечные огоньки — свечи и электрические фонарики тех, кто тоже ушел от костра.
— Да мне не особенно интересно, кто это. — Я не хотела ему говорить, что мне нравится верить в волков.
— Почему не интересно? — Бен запустил руку в карман и протянул мне на ладони какую-то непонятную штуку. — Ты когда-нибудь играла в «Драконы и подземелья»?
Я покачала головой.
— Ну, смотри… — Бен оживился, принялся объяснять правила, рассказывать о параметрах персонажей и очках опыта. Потом вручил мне игральную кость странной формы и сказал, чтобы я ее бросила.
— Вот прямо сюда. — Он подставил ладони. У него были большие руки. Почти как у моего папы. И низкий, спокойный, совсем взрослый голос. Я заметила, что у него на подбородке уже пробивается щетина. Я вдруг очень остро прочувствовала, что мы с ним остались наедине в темном вечернем лесу, и эти два года — наша с Беном Деллахантом разница в возрасте — почему-то казались гораздо дальше, темнее и опаснее, чем пятнадцать или даже двадцать лет между мной и Тоби. Я и сама толком не понимала, что делаю, но все-таки уронила игральную кость в ладони Бена.
— Отлично, — сказал он.
— Что — отлично?
— Я уговорил тебя идти искать волков.
— А ты меня уговорил?
— Ну, конечно. У тебя ж, типа, нет очков опыта.
Пару секунд я стояла в раздумье, что делать дальше. На самом деле больше всего мне хотелось пойти домой. Но когда я оглянулась на костер, Греты там уже не было. Если я сейчас уйду и вернусь домой одна, Грете влетит от родителей. А я не хочу, чтобы ей из-за меня попало.
— Ну, ладно. Пойдем. — Я указала совершенно в другую сторону. Я точно знала, где волки, и показала совсем не туда. И мы пошли. Бен не умолкал ни на секунду. Рассказывал мне о «Драконах и подземельях», о квестах, о своих самых любимых сценах из «Автостопом по галактике». Иногда мы останавливались. Бен доставал из кармана куртки очередную банку пива, и мы присаживались на какой-нибудь упавший ствол. Не скажу, что я прямо-таки замечательно провела время. Но мне было неплохо. Легко и спокойно. И я уже не жалела, что пришла на вечеринку.
Я провела Бена по широкому кругу, так что в итоге мы снова вернулись на холм над поляной, где был костер.
— Ну вот, никаких волков, — сказал Бен и положил руку мне на плечо.
За сегодняшний день это был уже второй человек, кто намеренно прикоснулся ко мне. Совершенно чужой человек, не из нашей семьи. Это было так странно. Как будто мы с ним из двух разных миров, состоящих из разной материи.
— Да, похоже на то. — Я сделала шаг в сторону, так чтобы рука Бена сама соскользнула с моего плеча. — Но это не значит, что их нет вообще, правда?
Он начал было спорить, но я уже бежала вниз по склону. Когда я подошла к костру, огонь еще теплился и сильно дымил, потому что в него набросали листьев. От недопитых бутылок и банок с пивом шел кислый дрожжевой запах, и хотя время было еще не такое уж позднее, народ уже собирался по домам. Никому не хотелось искушать судьбу в лице взбешенных родителей. Я осмотрелась, ища взглядом Грету. Не знаю, сколько времени мы с Беном пробыли в лесу, но я очень надеялась, что к моему возвращению Грета будет на месте. Но ее у костра не оказалось. Я видела ребят из ее компании, но сестры с ними не было.
Я не знала, что делать. Лямки рюкзака, который вдруг сделался очень тяжелым, давили на плечи. Сейчас мне хотелось лишь одного: поскорее вернуться домой. Сосчитать деньги, которые дал мне Тоби. Открыть этот смятый бумажный пакет и посмотреть, что там внутри. И еще мне ужасно хотелось спать. Но я не могла просто так взять и уйти. Нужно было сначала найти сестру.
Я поспрашивала народ, не видел ли кто-нибудь Грету. Никто не видел. Одна девочка сказала, что, кажется, Грета ушла с Робом Джорданом, но она не уверена.
Грета вряд ли бросила бы меня одну. Только не в этот раз. Если она вернется домой без меня, у нее будут крупные неприятности.
Небольшая компания ребят уже направлялась в сторону школы. Среди них был и Бен. Он обернулся ко мне и спросил:
— У тебя все в порядке?
— Ага. — Я кивнула и помахала ему рукой.
Он помахал мне в ответ и скрылся в темноте между стволами.
У костра осталось лишь несколько человек. От дыма у меня слезились глаза. Очень хотелось пить. И чего-нибудь съесть. Я отступила на пару шагов в темноту. Сейчас мне было даже не нужно особо стараться, чтобы представить себя бедной крестьянской девчонкой из средневековой деревни. Девчонкой, которая бродит в ночном лесу и отчаянно ищет свою единственную сестру.
— Грета, — прошептала я в темноту. — Ты где? Грета, пожалуйста, отзовись.
Я пошла прочь от школы и от костра. Вниз по склону холма к ручью. Я звала Грету. Сначала тихонько, потом — уже громче. Напряженно прислушивалась и ждала, что она отзовется. Но все было тихо. До меня доносились только обычные звуки вечернего леса. Крик совы, шелест ветвей. Я пошла вдоль ручья, еще дальше в чащу. Куда я обычно хожу, когда бываю в лесу одна. В тот вечер на небе не было луны, но я не боялась. Я шла вперед и твердила себе, что мне нисколько не страшно.
