обратилась к Альдоне, чтобы та "сделала что-нибудь". Альдона для порядка разыграла бурную деятельность, хотя хорошо понимала, что либо держишь удар, либо погибаешь.
И всё-таки имперская эскадра прошла через огонь, воду, проклятье медного бога войны и крови. Вражеские истребители и бомбардировщики просто-напросто закончились.
Торпедоносцы нашпиговали звёздную крепость торпедами, как свинью чесноком, её вращение прекратилось, как и жизнь внутри. Через несколько дней крепость попала в область притяжения планеты, рассыпалась на обломки при прохождении атмосферы и бомбардировала поверхность Хелги-Воланты. Дело недалёкого будущего, а мы тем временем возвращаемся к сражению.
Торпедоносцы во главе с "Адмиралом Дерфлингером" полетели ко второй звёздной крепости, а к орбитальным докам устремились "Эксума" и "Клинок Минояры". Произошло, наверное, самое удивительное событие осады Хелги-Воланты.
Титаны и имперские рыцари высадились не где-нибудь, не на планету, а прямо на обшивку орбитальных укреплений. Такого еретики точно не могли ожидать, потому что и ту, и другую технику в космосе обычно не используют.
Никакие челноки или капсулы не применяли. Титаны и рыцари приступили к зачистке сразу после приземления и фиксации с помощью магнитных подошв. Чаще всего орудия, установленные на атакованных объектах, даже развернуться не могли, чтобы остановить наступление. Как я уже упоминал, подобное десантирование — редчайшее событие, в одном ряду с солнечным затмением или парадом планет. К такому мало кто готовится.
И пусть большая часть вооружения имперских рыцарей бесполезна против настолько укреплённых объектов, но пилоты находили решение каждой встреченной задачи.
Огромные цепные мечи раскалялись чуть ли не до бела, но вскрывали обшивку верфей. Манипуляторы с генераторами силовых полей проникали внутрь доков и вытаскивали защитников наружу. Те готовились отразить любые абордажные действия, пусть даже атаку космических десантников, но и предположить не могли, что по их грязные души придут машины, от чей поступи рушатся города и цитадели. Если же какой-то глупец всё-таки выдерживал разгерметизацию и пытался хоть как-нибудь ранить стальных гигантов, то те вместо манипуляторов просовывали внутрь плазменные пушки.
Титаны и рыцари потрошили орбитальные укрепления и вообще вскоре вычеркнули и доки, и верфи из борьбы за небо Хелги-Воланты. Никаких критических повреждений, — когда-нибудь здесь снова начнут мастерить космические корабли, — но вряд ли кто из еретиков пережил безжалостный штурм.
Что принцепс Монтвид, что барон Айонватта или номарх Мнефсей получили приказ уничтожить в первую очередь хранилища кислорода, регенераторы воздуха, устройства искусственной гравитации и вообще все системы, отвечающие за поддержания жизни на борту.
Вторая звёздная крепость отправилась в небытие, лёгкие крейсеры еретиков попытались эвакуировать с Хелги-Воланты сухопутные войска, и кому-то это даже удалось, но вот покинуть систему не вышло. Одних перехватила имперская эскадра, а вот авангардный крейсер предателей из капитула Ангелов Апокрифа встретился со "Хортом-из-низов".
Титан, этот исполин из самых крепких сплавов, известных человечеству, и вооружённый самым смертоносным оружием, когда-либо произведённым в мирах-кузнях, бросил вызов не кому-нибудь, а космическому кораблю.
Принцепс Монтвид приготовился погибнуть, но совершить то, на что не решился бы никто в трезвом уме и твёрдой памяти.
Он отключил магниты, которые позволяли перемещаться по обезображенной поверхности орбитальной верфи и вверх, и вниз, а потом бросил доверенную ему машину смерти в отступающий крейсер.
Малейшая ошибка, и титан мог потеряться на просторах космоса. Встроенная вокс-станция не рассчитана на подобные расстояния, "Хорта-из-низов" пришлось бы долго искать.
Однако он попал точно в цель, кометой врезался в отступающий авангардный крейсер, который даже не стрелял навстречу, так как не считал угрозой ни рыцарей, ни титанов.
"Ни те, ни другие не летают", — наверное, так рассуждал капитан корабля.
"Хорт-из-низов" смял врата в ангар, потом принял горизонтальное положение, примагнитился и начал делать то, что еретикам не снилось и в самом страшном кошмаре.
Четырёхпалая клешня стального гиганта завращалась вокруг оси, а потом врезалась в башню с бомбардировочным орудием. Всего мгновение, и крейсер потерял возможность как-то себя защитить, — то вооружение, до которого титан ещё не добрался, располагалось вдоль бортов.
"Хорт-из-низов" начал печатать шаг в направлении кормы, оставляя вмятины на обшивке. Могу поспорить на все деньги, — на капитанском мостике в тот миг началась паника. Еретикам оставалось только уповать на милость тёмных богов, продавать и закладывать собственные души и души пленников, которых удалось захватить на Хелге.
Резкое движение клешнёй, зеленоватое свечение гравитационных усилителей, и авангардный крейсер потерял управление. Титан выдернул капитанский мостик вместе с ворохом искореженных деталей, которые разлетелись во все стороны.
Зашевелились острые зубья на цепном мече, и "Хорт-из-низов" вгрызся в пролом, расширил смертельную рану, чтобы не ждать смерти, а прикончить противника как можно скорее.
Удар клешнёй, удар мечом, клешня-меч, клешня-меч и снова, и снова, и снова в вихре огня и обломков.
Возможно, капитан корабля некоторое время раздумывал над тем, чтобы натравить на врага абордажную команду, но "Хорт" сам ворвался внутрь. Он давил едва заметных насекомых металлическими ногами-колоннами, вырывал клешнёй начинку, пилил каркас.
Разорвав крейсер на части, принцепс Монтвид поставил жирную точку в кровопролитном сражении за небо Хелги-Воланты.
7
После разгрома еретиков наступил период относительного затишья. Самое время, чтобы привести в порядок лихорадочные мысли и прикинуть, чего стоила победа. Данные засекречены, но я склоняюсь к тому, что крестоносцев стало меньше на полмиллиона. Ставки невероятно высоки, и я бы не хотел в этот миг оказаться на месте Туонелы.
Да, в системе Лусканиата погибло куда больше, миллиарды людей, две планеты из трёх не просто покусаны, а обглоданы Великим Пожирателем, но там человечество защищалось и делало всё ради победы и дальнейшего хотя бы какого-то существования, а Хелга-Воланта — целиком и полностью авантюра госпожи-инквизитора.
Вы можете спросить: "То есть как?!"
"А так, — отвечу я, — Хелга была потеряна. Империум на Хелге больше не ждут. В этом нет ничего хорошего, но, может быть, стоило накопить сил и прийти позже, набрав критическую массу?"
За ответом на этот вопрос я не пошёл к Ийдане, да и не видит она так далеко. Предположу, что никто не знает правильный ответ. Есть лишь решения и последствия.
И, о, Боже-Император, чувствовала ли Туонела головокружение, глядя на кажущиеся бесконечными списки погибших?! Я бы многое отдал, чтобы узнать это, но, к сожалению, она не давала интервью.
Все уцелевшие корабли требовали ремонта. Ремонт означал отмену сухопутной кампании. Отмена, в свою очередь, вела к провалу замыслов инквизитора. Корабли выйдут из доков в разное время, и их
