А с другой стороны, балобан весит примерно на треть меньше кречета, а его более мягкое оперение делает его уязвимым для дождя и сильного ветра. Зато его крылья, почти такие же длинные, как у кречета, дают ему возможность очень быстро набирать высоту. Но что более важно, балобаны соперника эмира — тренированные птицы, они два сезона используются в охоте. Вдвоем они уже имеют на своем счету более двадцати журавлей. Полтора десятка раз Сулейман выставлял своих соколов против птиц соперника, и только дважды они вышли победителями. Вот почему эмир потребовал две пары кречетов. И поэтому Вэланд обязан выиграть состязание.
Об этом юноша думал, поворачивая лошадь против ветра и снимая с птицы клобучок. Кречет взобрался ему на перчатку, озираясь в поисках пищи.
— Ты должен заслужить, — сказал ему Вэланд.
Он повертел кулаком, заставляя птицу взлететь. Кречет пролетел с сотню ярдов и сел на камень. Вэланд поехал против ветра, потом спешился и показал ему вабило. Кречет сразу же полетел к нему, но сокольник спрятал вабило до того, как птица к нему приблизилась, в ожидании, что она пролетит мимо и начнет кружить над ним. Но кречет сел на землю.
Вэланд поднял его и переехал на другое место, однако там повторилось то же самое. Кречет опустился на землю около него сразу же, как только потерял вабило из виду.
— Может быть, он слишком голоден? — предположила Сиз и добавила: — Или недостаточно голоден.
Сокольник ничего не ответил. Он начинал постигать удручающую правду. Кречеты используют свои выдающиеся способности к полету только тогда, когда это необходимо. В Гренландии он видел, как кречеты обычно пускаются преследовать жертву с места, птица ждет на своем наблюдательном посту, пока жертва не приблизится на достаточное расстояние, затем налетает на нее сзади. Охота на дроф была исключением. В отличие от обыкновенных соколов, кречеты не выслеживают жертву с большой высоты и не бросаются на них из поднебесья камнем.
Следующий день принес одни разочарования. Геро поехал с ними, и Вэланд излил свои горести на сицилийца.
— Осталась всего лишь неделя, а он еще не поднимался выше сорока футов. Я бы добился больших успехов с соколом, купленным на местном базаре.
Он сердито замолчал. Геро прокашлялся и показал куда-то за пределы плато.
— Как ты думаешь, он смог бы взлететь туда, если бы там была прикреплена наживка?
На расстоянии двух миль два мальчика, дети пастухов, запускали воздушных змеев. Сначала Вэланд не сообразил, о чем говорит Геро.
— Зачем ему лететь к змею? Это неестественно.
— Так же, как и кусок кожи с пришитыми к нему поеденными молью крыльями.
Вэланд обхватил колени сцепленными руками и нахмурился.
— Впрочем, ты прав, — согласился Геро, — что я могу знать о соколиной охоте.
Тем не менее ему удалось заронить зерно новой идеи. Вэланд слышал, как ветер гудит в туго натянутых бечевках змеев. Против собственной воли сокольник поднял голову и стал всматриваться в их ромбовидные очертания.
— Ты действительно думаешь, что из этого может что-то выйти?
— В любом случае ты ничего не теряешь. Давай поговорим с ними.
Они подъехали и поприветствовали мальчиков. Очень похожие друг на друга, они были одеты в одинаковые толстые, грубо скроенные одежки. С копной черных волос на голове, карими глазами с зелеными крапинками и более тонкими чертами, мальчики внешне отличались от сельджуков.
— Они афганцы, — сказал Геро, переговорив с ними. — Их отец служит у сельджуков наемным солдатом.
Сицилиец спросил у них разрешения подержать змея. Один из них в страшном смущении передал Геро веревку. Глаза сокольника округлились от удивления, когда Геро вручил ему бечеву. Дул слабый ветерок, но змей тянул вверх с такой силой, что ему пришлось напрячься, чтобы устоять на месте. Он попросил мальчиков опустить змеев на землю, и они потянули их против ветра, пока те не упали вниз. Сделанные из хлопковой ткани, натянутой на раму из ивовых прутьев, змеи имели около трех футов в поперечнике.
Держа одного из них в руках, Вэланд взглянул в небо.
— Попробуй, — предложил Геро.
— Что, прямо сейчас?
— Посмотришь, возьмет ли кречет с него мясо.
Вэланд привязал приманку к каркасу змея и передал его Геро.
— Держи его так, чтобы приманка была на уровне груди.
Нагнувшись, он снял с кречета клобучок. Птица отлетела в сторону от незнакомого предмета. Сокольник принес ее обратно, и она снова улетела.
— Держи приманку пониже.
Геро поднес ее на расстояние фута от птицы. На этот раз кречет рассмотрел приманку и, подпрыгнув, схватил ее. Вэланд позволил ему съесть мясо, прежде чем надеть клобучок.
— Еще раз. Стань на тот пригорок и держи змея как можно выше.
Кречет быстро понял, что он должен делать. Он сразу же подлетел к наживке и повис над ней, а затем, выдернув змея из рук Геро, опустился на землю и стал топтать его ногами. Афганские мальчики недоуменно наблюдали, как Вэланд высвобождал кречета из истерзанного змея.
— Нам понадобится змей намного больше этого, — сказал Геро. — И было бы неплохо, если бы приманка крепилась так, чтобы в нужный момент мы могли освободить ее. Я обещаю что-нибудь придумать.
Он спросил мальчиков, кто сделал этих змеев. Они указали на отдаленное скопление юрт и сообщили, что это работа их дедушки.
— Он сможет сделать нам змея? Большого.
Старший кивнул с серьезным видом.
— Скажи своему дедушке, что мы придем к нему завтра рано утром и принесем все нужные материалы.
— Кречет поломал их змея. Чем мы можем возместить ущерб?
Геро широко улыбнулся.
— У меня есть то, что нужно.
Он порылся в своем кошельке и извлек афганскую монету, оставшуюся у него от Косьмы. Геро вручил ее мальчишкам, и они убежали через равнину.
— Они, должно быть, сочли нас сумасшедшими, — сказал сицилиец.
Вэланд захохотал и хлопнул приятеля по спине.
— Ты — гений. Я бы и за сотню лет до такого не додумался.
— А я бы за сотню лет не научился так метко стрелять из лука или выслеживать добычу.
Сокольник улыбнулся.
— Что ж, мы хорошая команда, не правда ли?
Геро кивнул.
— Жаль только, что Ричарда нет с нами.
— И Радульфа. Если бы германец был жив, вряд ли бы он покинул нас в Новгороде.
— Я тоже так думаю.
Они отправились в поселение кочевников на рассвете, легким галопом проезжая сквозь стада блеющих овец и вереницы брюзжащих верблюдов. К тому времени когда они добрались до цели, вершины на юге уже окрасились золотистым светом. Оба афганских мальчика выбежали им навстречу, на их крики у юрты собрались остальные члены семейства. Согбенный патриарх в невероятных размеров тюрбане, судя по всему, и был тем человеком, который делал змеев. Отца мальчишек нигде видно не было. Их мать стояла с младенцем на руках, а рядом с ней три ее дочери пряли шерсть веретенами.
