то думаю, Ордена больше нет.
Кристина молча кивнула, соглашаясь, и устало закрыла глаза. Через секунду она уже спала, именно спала, а не провалилась снова в беспамятство.
Эйс горько усмехнулась. Хотелось бы ей самой верить в то, что она знает, что делает, а не просто бежит куда подальше. Вся жизнь в один миг полетела под откос, университет для неё закрыт навсегда, как и шанс легализоваться в статусе Имперского мага, получить законный статус после учёбы. Именно на это рассчитывали главы кланов, отправляя на обучение именно её, самого молодого из магистров. Стать агентом влияния, верной службой получить право голоса среди элиты Империи, а возможно и войти в окружение самого Императора. Первый шаг — возможность зацепиться, проложить дорогу для других и таким образом дать шанс всему народу детей ночи войти в Империю на равных правах не только по букве закона, но и по факту. А потом, со временем главы кланов возможно смогут получить дворянские звания Империи, раз возле Императора опорой его трона будут их маги, а следом, возможно и участие в Имперском совете. Да, это небыстрый путь, но что такое пара сотен лет для народа долгожителей? Ведь лучше жить не в своём мелком болоте, а в великой державе, если твой народ в ней будет на равных во всём с другими, а его представители будут иметь достойные места во власти? И всё полетело псу под хвост. Из-за фанатиков в Церкви! Даже после того, как её поставили вне закона, Орден давал призрачный шанс продолжить борьбу и добиться своего. Но церковники дотянулись и сюда. А ещё оставался Корн. Она сжала кулаки до боли в суставах. Связь крови ясно дала ей почувствовать миг его смерти. Да, сначала он был простым увлечением, разрядкой для души и тела. Но со временем она привязалась к этому северянину и, хоть и не хотела признаваться самой себе, полюбила его. Возможно, из-за того, что они оба оказались магами тьмы, возможно, из-за того, что он и в самом деле любил её, и она видела это, возможно, из-за того, что они пережили вместе за это время. Но его смерть ударила по ней так, словно этот человек был смыслом её жизни. После потери шансов на выполнение возложенной на неё миссии от её народа, скорее всего, именно так оно и было, он оставался единственным светлым пятном в окружающем сумраке. И его у неё забрали. Забрали, как и всё остальное. А значит, за это кому-то придётся ответить. Много ли может одиночка против могущественной организации? Ничего. Но она не одна даже теперь. Тёмная прикрыла уснувшую Кристину обгорелым плащом. И кто знает, сколько их станет завтра?
***
— Орден уничтожен, как Вы и говорили. Но честно, мне это не нравится. Что, если его Преподобие почувствует за собой силу? Кого он решит прижать следующим? — Декан Имперского университета Высшей магии нервно крутил в руках пустой бокал из-под вина, содержимое он запрокинул одним залпом ещё раньше, даже не почувствовав вкуса. — Церковь слишком многое берёт на себя, Вам так не кажется, мессир?
— Не волнуйся, их время тоже придёт, они ещё не сыграли свою роль до конца. А с Инквизицией так и должно было произойти. И, похоже, число наших испытуемых из первой партии ещё уменьшилось? Эйсиан Ли’Флиор мертва?
— Да, всё говорит об этом. Там был рукотворный ад. От многих не осталось даже пепла. И всё указывает, что её постигла такая же участь. А второго прикончил Император, демоны его раздери!
— Твой человек видел всё своими глазами?
— Да, мессир. Ламбер специально его спровоцировал. Он знал о близкой связи Корна Ариата и Эйсиан Ли’Флиор. На этом и сыграл. Хотел проверить своё мастерство против победителя больших Императорских игр.
— Мальчишка так хорош или там была нечистая игра?
— Частично. Корн был вымотан после пяти боёв на арене, и раны ему залечили не полностью. Но да, мальчишка и в самом деле очень хорош. Говорят, ему поставляют некое средство с острова Грав.
— О! Даже так? Тогда понятно. У кое-кого очень дальний прицел. Неплохо. Корн точно мёртв?
— Точнее не бывает. Его проткнули мечом прямо в сердце. И это не считая других ран. Это был не поединок, а дикая кабацкая драка с использованием всего, что попадало им под руку. Император сам запретил вмешиваться кому бы то ни было, и по словам моего человека, был шанс, что мы могли остаться без правителя. Молодой человек слишком самоуверен, но думаю, северянин поубавил ему этой самоуверенности. Потребовалось три часа работы самых лучших наших целителей, чтобы привести его Высочество в порядок.
— Ему это полезно. Ладно, ритуал готов? Все уже на месте?
— Да, мессир. Ждут только нас.
— Тогда едем. Нет смысла тянуть.
Во дворе особняка их уже ждала карета. Недолгая поездка по ночному городу, короткий обмен фразами со стражей в воротах, и экипаж покатил по дороге прочь от столицы. На восток, в сторону густых лесов, которые с этой стороны очень близко подступили к городу. Земли там были не слишком плодородные, да и дурная слава у тех мест наличествовала, так что люди не особо стремились селиться в той стороне или вырубать вековой бор под пашни.
— Честно, даже у меня мурашки от того места.
— Не волнуйся, Освальд, аура там и в самом деле не слишком приятная, но другое место нам не подходит.
Дальше они ехали в молчании, погружённые каждый в свои мысли. Скоро дорога нырнула в лес, и ещё через пару вёрст карета свернула на почти незаметную в темноте тропинку.
— Дальше только пешком, мессир. Вы же сами приказали не трогать лес…
— Я помню свой приказ. Идём.
Ночной лес ни капли не смущал магов, даже без факелов они отлично видели, куда идти. Да и все лесные жители, даже те, кто имел дурную привычку лакомиться при случае человеческим мясом, старались держаться на расстоянии от этой пары, нутром чувствуя, ничего хорошего им тут не светит. А нечисть и нежить уже давно не водилась так близко от столицы, да и будь она тут, то от ауры этих двоих бежала бы на другой конец Империи и забилась бы там под самую трухлявую корягу лет на пять.
Вековые ели, наконец, расступились, и они вышли на поляну. Идеально правильной формы, полностью лишённая растительности, она дико смотрелась среди векового леса. Не то, что деревья, даже трава словно боялась переступить невидимую границу. Семнадцать каменных площадок по кругу и центральный каменный постамент. Больше
