Лошадей мы накрыли попонами и увели в распадок между холмами, обустроившись на прилегающем склоне. Кустарник здесь густой, и если бы не комары, то, можно сказать, совсем неплохой лагерь. Парни нашли какую-то яму и собирались разжечь костёр, чтобы сварить кофе и обсушиться. Благо ветер поменялся, и можно было не бояться выдать своё присутствие.
- Завтра, - почти не разжимая губ, процедил проводник.
- Утром?
- Около полудня.
- Ты уверен?
- Нет.
- Раздери тебя дьявол, Логан! - сморщился шериф.
- Другой дороги нет, - пожал плечами мужчина и ушёл в сторону берега. Шёл медленно и осторожно, будто дичь выслеживал.
- Ночевать будем здесь, - сказал Марк и проводил взглядом охотника.
- Думаешь, Логан не ошибается насчёт этих парней?
- Будем надеяться, что не ошибается. Мне бы не хотелось бегать ещё неделю в надежде оторвать им яйца и вернуть скот старику Джекобсу!
Трещал костёр. Пламя подрагивало и недовольно шипело, если попадалась какая-нибудь, особенно сырая ветка. Жестяной кофейник начинал шуметь, и скоро мне достанется порция горячего кофе и кусок хлеба с ветчиной. Правда, хлеб набрал сырости и выглядел не очень аппетитно. Впрочем, это не так важно - я голоден как волк.
Ненавижу такую погоду...
Несколько наших парней заняли позицию на гребне холма, чтобы не пропустить какого-нибудь оборванца, который может выдвинуться вперёд, чтобы разведать дорогу для своих приятелей. Остальные легли отдыхать, за исключением дозорного на берегу реки и ещё одного, который присматривал за лошадьми. Места здесь глухие, а звери, как сказал бы один мой знакомый охотник, 'хищно-отмороженные'.
Шериф завернулся в плащ и моментально уснул. Я сидел неподалёку, наслаждаясь теплом костра, и косился на мистера Логана, который вооружился суровой ниткой, иголкой и чинил прохудившийся сапог. Дороги здесь злые, и обувь просто горит на каменистых тропах.
- Ты ищешь брата? - неожиданно спросил охотник.
Спросил таким спокойным и безразличным тоном, что сразу и не поймёшь - спрашивает или утверждает.
- Да, ищу, - я повернулся и посмотрел на него.
- Это хорошо...
- Вы что-нибудь знаете?
- Он похож на тебя.
- Где он?!
- Ушёл, - он пожал плечами, словно сообщил очевидное.
- Куда именно?
- На северо-запад.
- Дьявол! Как мне его найти?
- Зачем? Сам вернётся. Весной.
- Чёрт побери, мистер Логан! Вы можете объяснить толком...
- Поздно уже. Завтра поговорим, - он закончил копаться со своей обувью, завернулся в плащ и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
Я чуть не сплюнул с досады, но не трясти же этого старика, пытаясь узнать, когда и при каких обстоятельствах он видел моего братца. Тихо выругался и лёг спать. Благо, дождь перестал, хотя небо выглядело непроглядно-хмурым и не обещало ничего хорошего.
Ночью опять пошёл дождь...
19
Перестрелка началась на рассвете. Бандиты оказались слишком беспечными и подошли к переправе даже без разведки. Первым, как и положено на перегонах, ехал самый опытный погонщик. Позади него двигалось стадо, окружённое редкой цепью ковбоев. Они сбивали коров в кучу, подгоняли отставших и возвращали тех, кто пытался забиться в заросли кустарника. Свист, крик, ругань... В общем, всё как обычно.
Дорога, ведущая к переправе, шла по широкому распадку между холмами. Да, местность здесь холмистая, а проходы извилистые, как змеи. Противоположный склон зарос соснами вперемешку с пушистыми елями и лиственной мелочью вроде орешника. Там укрылись несколько наших парней, чтобы отрезать бандитам пути отхода.
Марк Брэдли оторвал взгляд от стада и посмотрел на меня. Кивнул ему в ответ и поднял винтовку. Мы с ним стреляем по вожаку. Чтобы уж наверняка. Хотя... Куда он денется, этот парень? Разве что попытается рвануть вперёд, чтобы прорваться на другой берег, но и это не выход - его стреножат быстрее, чем доберётся до середины.
Расстояние... Когда они подойдут к проходу между двумя уродливо-кривыми соснами, за которыми начинается спуск к берегу, то между нами будет около ста пятидесяти метров. Ближе подпускать нельзя - коровы полезут в реку, и собирай их потом по всему берегу. Стрелять с большего расстояния тоже не получится - утренний туман мешает.
Чувства? Страшный охотничий азарт! Человеколюбие притихло, спряталось на дне души и накрылось промокшей шляпой. Вместо него появился азарт охотника, который выслеживал дичь, и вот она уже выходит под твой выстрел. Мы слишком тяжело шли за этими парнями, чтобы я мучался, разглядывая в тумане их призрачные фигурки.
Люди? Бросьте, не смешно! Ворьё! Падаль, которая наживается на бедах других людей! Рефлексировать будем дома, нежась в тепле и уюте! Тогда, может, и вспомню, и ужаснусь, как быстро во мне зверь проснулся! Это потом! Сейчас холодно, мерзко и хочется побыстрее разделаться с этими парнями и вернуться домой, в Ривертаун. Осуждаете? Вспомните свои собственные чувства, когда хотели прибить какого-нибудь проворовавшегося чиновника! Вспомнили? Вот именно! Слюнявое человеколюбие оставьте дома - здесь ему не место!
Поднёс ладонь к губам и осторожно выдохнул, согревая дыханием озябшие пальцы. Тихо и медленно, словно бандиты могли услышать. Ну что, мистер Талицкий? Начнём, пожалуй...
Выстрел! Ещё один! Всадник дважды вздрогнул и обмяк... Ткнулся лицом в лошадиную гриву и соскользнул на грязную землю. Лошадь всхрапнула, дёрнулась в сторону и пошла боком, настороженно косясь на упавшего хозяина. Грохнул залп, и противоположный склон окутался пороховым дымом. Перестрелка? Нет, это, скорее, бойня! Бандиты ответили несколькими выстрелами, но их быстро свалили на землю, нашпиговав свинцом, как уток шпигуют черносливом.
Ревели коровы, которым досталось несколько шальных пуль. Жалобно ржала раненая лошадь. Даже не успел опустошить магазин винтовки, когда понял, что стрелять уже не в кого. Медленно плыл порохой дым. Ревело стадо. Шериф выругался и, привстав на одно колено, прицелился в раненую лошадь. Выстрел!
- Ненавижу, когда кто-то мучает лошадей, - сказал Марк и сплюнул на землю. Потом обернулся и посмотрел на меня. - Ты как?
- Нормально.
- Вот и прекрасно! Славно постреляли...
Как-то всё быстро. Слишком быстро. Тьфу...
Из соседнего распадка, где стояли лошади, выехали два всадника из числа наших ребят. Следом за ним появился ещё один. Лошади шли медленно, осторожно переступая по раскисшей глине. Этим парням сейчас не позавидуешь - надо развернуть стадо, что в этой теснине сделать не так уж и просто! Щелкнули бичи, и послышалась хриплая, простуженная ругань.
Я начал спускаться по склону, но поскользнулся и оставшийся путь проделал на заднице. Чертовски скользко! Внизу бродил шериф. Он присел рядом с трупом и, поморщившись, начал обыск. Всё верно - трофеи это святое. Тем более что в таких случаях они честно делятся между всеми участниками рейда. Неплохой заработок в довесок к налоговым льготам, не так ли? Есть там свои тонкости в жеребьёвке, но про это расскажу чуть позже. Пока парни бродили по берегу и осматривали тела убитых, я пошёл искать старика Логана. Не терпелось задать ему несколько вопросов насчёт Влада.
Охотника нашёл на гребне холма, рядом с золотистыми соснами. Тьфу! Вот уж воистину вечный вопрос: что такое не везёт и как с этим бороться?
- Дурак ты, Логан... - устало выдохнул я и опустился на землю, словно кто-то невидимый ударил меня по ногам. Привалился боком к стволу дерева, посмотрел на охотника и даже сплюнул с досады. - Старый и безмозглый дурак...
Он не ответил. Не отрываясь, смотрел вверх, как будто разглядывал верхушки деревьев. Капли дождя собирались в глубоких морщинах и стекали вниз, на бороду, испачканную кровью. Пуля, выпущенная кем-то из бандитов, попала в горло. Наповал.
Обидно. Ведь мог рассказать всё, что знал, а не отвернуться, словно мистер Талицкий ему десять золотых марок должен! Хотя... Даже злости не было! Видимо, я здорово вымотался за последние дни, а вся ярость ушла на перестрелку с этими бродягами, которые валяются на берегу реки. Даже безразличие какое-то появилось.
Вытащил из кармана портсигар, выбрал тонкую сигару и закурил. Несколько минут сидел неподвижно, разглядывая реку и густые заросли на том берегу, а потом провёл ладонью по лицу охотника, чтобы закрыть глаза.
- Покойся с миром, старик...
- Алекс? - послышался знакомый голос. Зашуршали кусты, и на гребень холма, скользя на мокрой траве, поднялся Марк. Мокрый и перемазанный глиной, словно кто-то пытался слепить из него Адама, но быстро понял ошибку и плюнул на эту никчёмную затею.
- Я здесь!
- Что там с Логаном? Он перестал стрелять где-то на середине заварушки.
- Убит.
- Жаль старика, - Марк обнажил голову и вытер мокрое лицо. - Надо будет похоронить.
