отворилась, и несколько улыбчивых прислужников воскликнули:
– Уважаемый гос…
Они хотели назвать его господином, но, увидев женское платье, тут же поправились:
– Уважаемая де…
В этот момент Хуа Чэн показался из темноты. Расценив, что гостья с ребёнком не может быть незамужней девушкой, слуги снова попытались:
– Уважаемая госпо…
Не успели они договорить, как на лицо Се Ляня упал свет фонарей. Осознав, что перед ними стоит миловидный, одетый в дамское платье, но всё же мужчина, слуги ненадолго онемели, однако затем вернулись к изначальному варианту приветствия:
– Уважаемый господин, милости просим, проходите.
Се Лянь добродушно кивнул. Он уже настолько привык к женской одежде, что не испытывал ни стеснения, ни мук стыда. Держа Хуа Чэна за руку, он переступил низкий порог и сел в углу большого зала, в котором помимо нескольких слуг не было ни души. Как только они вошли, те заперли дверь и, широко улыбаясь, окружили гостей, однако именно их улыбки заставили принца почувствовать себя неуютно.
– Непросто найти постоялый двор в такой глуши, – пожаловался Се Лянь, просматривая дощечку со списком блюд.
– А то! Здесь и с постояльцами туго! – ответил слуга.
Говорил он дружелюбно, но в голосе, как и в выражении лица, чувствовалась какая-то фальшь. Принц с невозмутимым видом попросил принести несколько порций еды, и слуги немедленно отправились на кухню, чтобы передать заказ.
– Гэгэ, мы угодили к нечисти в разбойничий притон, – сказал Хуа Чэн, покручивая в руке палочки.
– Ага.
Наткнуться в таком захолустье на одноэтажную развалюху с парой работников было бы уже за счастье – так откуда здесь этот шикарный постоялый двор с роскошным убранством и толпой слуг? Можно было бы ещё поверить в такую удачу, если бы не резкий запах свежей крови, ударивший принцу в нос сразу, как только он вошёл. Обычный человек его бы не уловил, но Се Лянь с его чутким обонянием и богатым опытом распознал моментально.
– На втором этаже кто-то есть: я слышу шаги. Может, это путник, который тоже остановился здесь на ночлег, – заметил принц. – Если да, то надо спасти его.
Долгое время они сидели вдвоём, устроившись друг напротив друга и переговариваясь вполголоса. Наконец подали еду:
– Прошу!
Внезапно Се Лянь услышал снаружи какие-то звуки и вскочил:
– Господа, мы бы хотели пройти в комнату, отдохнуть. Если вас не затруднит, отнесите, пожалуйста, еду туда.
– Да, конечно!
Се Лянь взял Хуа Чэна за руку, другой придержал юбку и зашагал по лестнице.
– Ах да, если кто-нибудь спросит о нас, будьте добры, скажите, что никого не видели, – обернувшись, попросил он.
– Хорошо-хорошо!
Принц поспешно поднялся на второй этаж, и вскоре кто-то заколотил во входную дверь гостиницы с криком:
– Откройте!
Улыбчивые слуги отворили, и в зал ворвалась толпа тех самых монахов во главе с Третьим Глазом.
К тому моменту Се Лянь и Хуа Чэн уже скрылись в своей комнате наверху и заперлись изнутри.
– Сортир, сортир! – завопил один из монахов и поспешно умчался.
– Хозяин, нет ли у вас воды? – допытывался другой.
Увидев столько людей разом, слуги просияли:
– Есть, конечно есть! Подождите минутку, всё устроим в лучшем виде!
– Ох, я скоро лопну! Уму непостижимо! Эти «Безупречные тефтели» – страшный яд! Я выпил только двадцать стаканов, а надо восемьдесят один! – выругался Третий Глаз.
Принц не ожидал, что монахи окажутся настолько доверчивыми и всерьёз последуют его совету.
– Амитабха, я выпил уже двадцать пять и должен сказать, что это действительно помогает! Чувствую себя значительно лучше, – утешил товарища другой монах.
Се Лянь не знал, смеяться или плакать. Он осмотрелся в поисках какой-нибудь щели в полу, через которую можно было бы проследить за происходящим в зале.
– Гэгэ, сюда, – присев на корточки, позвал Хуа Чэн.
Принц опустился на колени, но не заметил ничего необычного.
– А что здесь? – спросил он.
Хуа Чэн ткнул пальцем, и в деревянном полу образовалась дырка, сквозь которую просачивался жёлтый свет.
– Вот, прошу.
Се Лянь наклонился и заглянул в отверстие. Толпа расселась за длинным столом в центре большого зала. Третий Глаз ударил ладонью по столу:
– Ах! Мы оплошали! Ещё раз увидим того даоса с тёмной аурой – схватим немедля! Мы обязаны поймать Хуа… Хуа… господина Хуа и восстановить справедливость!
– Саньлан, что ты им сделал? – прошептал принц.
Не успел тот ответить, как внизу кто-то задал тот же вопрос:
– Всё забываю спросить: почему вы тоже за ним охотитесь? Старые счёты?
Монахи принялись поносить князя демонов:
– Просто возмутительно! Двадцать лет назад, когда я только ступил на путь самосовершенствования, в одной деревне кабан обезумел, разрушил дом, и под завалами погибла целая семья, а монстр сбежал в Призрачный город. Я бросился за ним в погоню, но князь демонов повелел шайке нечисти поколотить меня палками и прогнать! Это было самое настоящее унижение. Затем он послал своих приспешников с сообщением, мол, нет такого закона, по которому человеку дозволено убить всю семью кабана, а кабану отвечать не положено. Раз зверю удалось отомстить – он в своём праве! Ну где такое видано?!
– Какое совпадение: у меня похожая ситуация из-за петуха.
– А у меня история проще некуда. Он пошёл против небожителя, которому мы поклонялись: сколько бы святилищ ни построили – все сжигал. Довёл нас до белого каления! Это уже ни в какие ворота!
– Вот ещё, вот! Мой шисюн[14], вы наверняка его знали, на редкость был одарённый юноша, которого ждало великое будущее… Только была у него одна слабость: уж очень любил женщин. Больше десяти лет назад одна певичка, оказавшаяся демоницей, соблазнила моего шисюна и высосала из него всю душу, без остатка. А Хуа… Хуа… князь демонов взял её под свою защиту!
Обвинения сыпались одно за другим, а Хуа Чэн сидел со скучающим видом и не потрудился выдавить из себя даже язвительной ухмылки.
– Кажется, я слышал о твоём шисюне. Не он ли некогда под предлогом ритуальной церемонии опоил нескольких замужних женщин дурманящим средством и обесчестил? Его ещё освободили через три месяца заключения, верно? – спросил ясновидец.
Рассказчик закашлялся, но как раз в этот момент слуги принесли ужин.
– Так, еда на столе. Давайте, давайте! Третий Глаз, хватит болтать, пора подкрепиться.
Се Лянь выпрямился и пригляделся к блюдам на столе.
– Можешь даже не смотреть: достаточно одного кусочка, чтобы свалить их с ног, – пояснил Хуа Чэн.
– В этом и проблема… – шепнул в ответ принц.
Кучка надоедливых монахов страшно раздражала его, но нельзя же было допустить, чтобы они стали жертвами местных разбойников. Се Лянь хотел помочь людям, но не знал, как их предупредить.
– Подождите! – раздался голос ясновидца.
Не давая остальным приступить к трапезе, он впился взглядом в стоящие на столе блюда. «А он и правда кое-что умеет!» – порадовался про себя принц.
– Третий Глаз, в чём дело? – удивились монахи.
Тот провёл пальцем по краю тарелки и потряс им:
– Столько жира! – сердито воскликнул он. – Посуда плохо помыта! Что за халтура?!
Рано Се Лянь его похвалил! Впрочем, хоть монах и
