Павел, догадавшись, что это тот самый поворот, откуда им надо идти дальше пешком, открыл дверцу, но прыгать на землю медлил — ждал, что ответит водителю Евтей.
— Конечно, наведут, не сумлевайся, — застегивая на груди шинелку и передавая Павлу поводок Барсика, успокоил водителя Евтей. — Наведут, паря... Теперь уже скоро. Вышли на волок. Чистый и ровный, он серебряным мечом рассекал темный густой ельник на две половины.
Павел с Барсиком шел впереди, следом вел своего Амура Николай, сзади, приотстав, шли Евтей с Савелием.
Вскоре густой ельник кончился, и начались свежие, трех-четырехлетней давности поруба, но уже там и сям на пустотах среди выворотней и пней густо стоял тонкий, в палец толщиной, березовый и осиновый подрост. Пройдет еще два-три года, и все это разрастется вширь и ввысь, перепутается лианами актинидии, лимонника и винограда и станет непролазным вторичным лесом.
Павел шел своим обычным шагом, но, услышав за спиной тяжелое дыхание Николая, стал набирать темп. Дыхание за спиной участилось, а затем стихло. Оглянувшись, Павел увидел, что Николай отстал метров на двадцать и что круглое лицо его раскраснелось и лоснится от пота. Далеко на волоке маячили фигуры Евтея и Савелия. Пройдя до первого брошенного на волоке кедрового хлыста, Павел, смахнув с него снег, сел и стал ждать. Николай уселся на хлыст поодаль от Павла, отчужденно молчал, отворачивая разгоряченное лицо, вытирая пот со лба.
— Ну и здоров ты, паря, на ноги! — искренне похвалил Савелий, устало снимая котомку и присаживаясь рядом с Павлом. — Как сохатый ломишься.
— А чо ему не ломиться? Не пьет, не курит, жирком не оброс, не застоялся, тренирован, — с некоторой гордостью проговорил Евтей, косясь на Николая.
— Вспомните, дядюшка, сколько у вас в бригаде перебывало таких вот незастоявшихся ломовиков. — Николай чуть заметно скривил в усмешке губы, указывая подбородком на Павла. — И все они первые два-три дня ломились, а потом скисали, а некоторых и выводить приходилось под руки из тайги. Вспомните, дядюшка.
— Так ведь то были люди, не привычные к тайге, а Павелко-то на энтом деле сызмальства, — с горячностью возразил Евтей.
— А Нефедов в позапрошлом году с нами ходил и скис, — разве он не сызмальства к тайге приучен был?
— Нефедов твой алкоголик и лентяй! — вспылил Евтей. — Он след указал, потому и терпеть пришлось его в бригаде, а не то и духу бы его не было у нас!
— Я не хвалю его, просто мысль свою провожу через него. Так сказать, наследника вашего, Павла Калугина, предупреждаю, чтобы сразу, стараясь угодить вам, не надорвался бы ненароком да и все силы не израсходовал... — Николай хоть и подчинился воле старших, но очень раздраженно терпел присутствие Павла в бригаде и не упускал случая, чтобы не ущемить самолюбия парня. Возможно, в нем говорило чрезмерное честолюбие — многие жаждали примазаться к славе знаменитых на всю страну тигроловов Лошкаревых. Но, если жаждавшие славы обычно вызывали лишь только усмешку или досаду Николая, потому что были хлипки и жидковаты для тигроловского промысла и не могли быть соперниками ему в этом деле, то Павел Калугин, напротив, раздражал его какой-то скрытой силой — не только физической. А Николай терпеть не мог чьего-то превосходства над собой, — есть такие натуры, которые жаждут, чтобы все уступали им. Павел не собирался уступать, он, «чужак», и в самом деле мог стать продолжателем дела Лошкаревых, и это злило Николая.
— Угомонись, племянничек! Поживем — увидим, — усмехнулся Евтей и встал. — Малость дыханье перевели, остудились, и полно — дальше пойдем. Ты, Павелко, Барсика мне теперь отдай, и ты, Николай, тоже своего пса отцу отдай. Вы целик бьете — вам собаки только мешают.
Так и было в действительности, поэтому Павел охотно отдал собаку Евтею. Николай тоже не заставил себя уговаривать и передал Амура отцу.
Без собаки идти было легче, и Павел сразу взял высокий темп, решив не сбавлять его до тех пор, пока сзади идущий Николай не предложит идти тише или пока не отстанет. С полчаса Николай, тяжело дыша, то и дело вытирая рукавом пот со лба, шел за Павлом буквально по пятам, но затем шаг за шагом начал отставать и отстал бы, вероятно, намного, если бы не медвежий след, пересекший волок. След был большой, трехдневной давности и принадлежал бурому медведю.
— Жирный медведище, лапы пухлые, не сморщенные, — рассуждал Павел, стоя над следом.
— Что тут такое? — подойдя к Павлу, спросил Николай. — Тигра прошла, что ли?
— Да нет, медведь бурый. — Павел поднял голову и повел глазами в ту сторону, куда тянулся след. Наткнувшись взглядом на наклонно стоящую неподалеку от волока толстую липу с бугорком свежей земли у корней, с беспокойством стал искать вокруг липы на снегу выходной след зверя, но не обнаружил его... И тотчас он увидел темный раскол — дупло, из раскола высунулся медвежий нос и, раздувая трепещущие ноздри, стал обнюхивать воздух.
Павел сбросил со спины рюкзак, снял висевший на шее карабин, передернув затвор, загнал патрон в патронник. Николай тоже увидел медведя и, не снимая котомки, сдернул карабин, приставил его к плечу.
— Сбрось котомку, — тихо, но властно сказал Павел, охватывая взглядом и дупло, и Николая.
Тот, что-то пренебрежительно пробормотав, продолжал стоять не двигаясь.
— Сбрось котомку! — властно прикрикнул Павел.
Медведь высунул из дупла лоб и уши.
Николай послушно сбросил котомку.
— Заряди патрон в ствол, — тихо приказал Павел, медленно поднося карабин к плечу и ожидая момента, когда медведь высунет голову полностью...
Лошкарев продолжал держать карабин у плеча, выцеливая зверя.
Павел хорошо помнил, что в Николаевом карабине только четыре патрона, сидящих в магазинной коробке.
— Загони патрон в ствол, черт тебя подери! — настойчиво и зло повторил он.
— Да пошел ты!.. — огрызнулся Николай.
Но в этот миг медведь с неуловимой быстротой, как тень, выскочил из берлоги и, развернувшись грудью, прыжками ринулся на охотников.
Павел, точно слившись с карабином, поймал черную звериную грудь на мушку и нажал спуск. От выстрела медведь только чуть дрогнул, но продолжал стремительно накатываться, расти. Павел, как можно спокойней, передернул затвор и вновь, уже почти не целясь, выстрелил в черную косматую грудь, краем сознания досадуя и недоумевая, что не слышит выстрелов Николая. От второго выстрела зверь, словно бы споткнувшись, присел, рявкнул холодящим спину, утробным рыком, поднялся на дыбы во весь свой громадный рост, с ревом затряс, замахал косматыми лапами и, склонив низко голову, прижав уши, изготовился ринуться в последний, решающий, бросок... Но Павел успел поймать на мушку широкий медвежий лоб и выстрелить в него. Медведь замер на мгновение и рухнул в снег к ногам отпрянувшего Павла. Передернув затвор и дослав в ствол последний, четвертый патрон, не спуская глаз с темной, неподвижной туши, Павел услышал где-то справа возглас Савелия:
— Молодец, Николай, прямо в лоб ему попал!
«Странно, разве это Николай убил? Почему же выстрелов не слышал я?» — с недоумением думал Павел.
Медведь не шевелился: из оскаленной пасти его огненным язычком вытекала на снег кровь. Уши зверя не были прижаты и стояли торчком — значит, зверь убит. У раненного затаившегося зверя уши обязательно прижаты. Но все же, продолжая держать карабин наизготовку, Павел оглянулся на Николая.
Он стоял все на том же месте и с остервенением пытался выковырнуть ножом вставший поперек магазинной коробки и смятый затвором патрон. Вероятно, дернув назад затвор и не дав патрону полностью выйти из магазина на подачу, Николай резко подал затвор вперед, смяв патрон, и заклинил его.
Измерив Николая презрительным взглядом, Павел подошел к медведю сбоку, толкнул его ногой в спину. Медвежья туша послушно колыхнулась.
— Молодец, Николай, — подойдя к сыну, радостно проговорил Савелий, сбрасывая котомку и отпуская с поводка хрипящего, рвущегося к медведю Амура. — Гляжу — на дыбы поднялся, а ты его — прямо в лоб, инда голова у него дернулась!..
Николай, не поднимая головы, продолжал выковыривать патрон.
— Ловко, ловко ты его, сынок, в лобешник угодил. Упал как срезанный!
— Да я, батя, не стрелял! Не стрелял я! — раздраженно выкрикнул Николай, стуча рукояткой ножа по патроннику.
— Как же не стрелял? А в лоб его...
— Ну не стрелял, тебе говорят! Не стрелял! Патрон, видишь, заклинило у меня в магазинной коробке! — Он проговорил это с таким искренним отчаянием, что Павлу стало жаль его.
— Ты его, Николай, шомполом, попробуй отковырнуть, — посоветовал он. — Шомпол открути.
Николай послушно открутил шомпол, выковырнул измятый патрон, внимательно осмотрел его и зло швырнул под ноги.
