В большом рабочем поселке Базлаиха пассажиры решили пообедать, но столовая оказалась на ремонте. Двое парней вызвались сбегать в магазин, но и тут не повезло: магазин закрылся и должен был открыться только через сорок минут. Парни принесли с собой две свежие газеты, развернув их и просмотрев, заоглядывались на Савелия. И сейчас же газеты пошли по рукам, и все читавшие их непременно оборачивались и смотрели на бригадира тигроловов. Во взглядах их Павел улавливал кроме простого любопытства еще и уважение, и неподдельный восторг.
«Не иначе, корреспондент уже успел написать о нас», — подумал он и попросил газету у соседа, когда тот закончил читать. На четвертой странице он увидел на снимке Савелия, стоящего с рюкзаком и с рогатиной на плече, вместо забора на заднем плане снимка четко проступали крутые лесистые сопки. Взгляд Савелия был устремлен куда-то вдаль. Справа от снимка крупными буквами с интригующими многоточиями в конце было напечатано: «Сороковой — роковой...»
«Ну-ка, что он тут написал про нас? — заинтересованно подумал Павел и принялся читать: «Кто не знает известного тигролова Савелия Макаровича Лошкарева? Тридцать лет отдал он своему опасному ремеслу, тридцать восемь полосатых хищников прошло через его крепкие богатырские руки, и сам он под стать былинному русскому богатырю. Нет, не оскудела еще наша Земля чудо-богатырями! Свидетельством тому — тридцать восемь уссурийских тигров, находящихся в зоопарках нашей страны и многих стран мира. И, хотя нет на продукции, которую поставляет Лошкарев, почетного Знака качества, однако пользуется она огромным спросом, и мечтающих заполучить в свой зоопарк экземпляр уссурийского красавца очень много. Ведь тигр — краса и гордость уссурийской тайги, лимитированный зверь и строго охраняется законом. Лишь двух-трех в год разрешается отловить без ущерба природе. Вот и в этом году пришел срочный заказ на отлов двух хищников. Савелий Лошкарев не суеверен, но велика сила предрассудков, доставшихся нам от дедов и прадедов. Вспомнил Савелий Макарович о роковой сороковой цифре... Но — разорваны путы предрассудков, и отважный тигролов вместе со своим старшим сыном Николаем, братом Евтеем и молодым двадцатидвухлетним учеником Калугиным отправился на поиски следов в самые глухие непроходимые дебри уссурийской тайги. Найден след полосатого хищника. Началась изнурительная погоня! День и ночь преследуют тигроловы хищника, не давая ему кормиться мясом диких животных. Сжимается круг погони! Гремят в морозном воздухе ружейные выстрелы, отпугивающие тигрицу. И вот зверь в тесном кольце собак. Тигроловы шеренгой, страхуя друг друга, наваливаются на зверя. Летит в оскаленную пасть рукавица. Бригадир Савелий Лошкарев железными руками хватает десятипудовую кошку за уши и прижимает голову ее к земле, остальные хватают ее за лапы и тоже прижимают к земле. Зверь распластан! Недолго длится поединок — спутаны ноги хищника, мгновенно очутился он в прочном мешке. Тут же строится загон-вольер для пойманного тигра...»
В таком же тоне описывалась поимка «рокового» сорокового тигра...
— Ну что там, Павелко, пишут об нас? Дай-ка я почитаю, — потянулся Евтей к газете.
— Да что, Евтей Макарович. Пишут, что мы тигров поймали качественно и в срок... — Павел сложил газету, передал ее нетерпеливо ожидающему Евтею.
Вторая газета была уже в руках Савелия. Павел внимательно посмотрел на него. Глаза бригадира радостно блестели, как у ребенка, получившего долгожданную игрушку; лицо его, заросшее седой бородой, выражало ту же детскую восторженность и значительность момента — он искренне верил в свою исключительность! И Павлу стало жаль его. А Евтей, спокойно, с едва приметной усмешкой читавший газету, еще больше вырос в его глазах и сделался ближе, родней и в то же время гораздо сложней и глубже, чем Павел о нем предполагал... «Ну да, конечно же, — думал Калугин, поглядывая на братьев Лошкаревых и сравнивая их. — И хорошо, что за каждым таким Савелием стоят Евтеи... — И, подумав так, он вспомнил вдруг о том, что промхозовская пасека, на которой Попич со своими влиятельными друзьями организовал «базу отдыха», попадает на территорию будущего заказника... — А что, если егерем заказника вызовется быть прихлебатель Попича, хозяин этой пасеки Панасюк! Ведь получится тогда заказник для проказников!..» Эта мысль устрашила Калугина, он разволновался и твердо решил сегодня же позвонить на зообазу и дать согласие на егерскую должность. Он сознавал, что работа честного егеря хлопотней и опасней тигроловства да и судов-пересудов от друзей и врагов не миновать ему теперь. Но это уже не пугало Павла, другие мысли занимали его. «Закумовались мы! — с горечью подумал он. — Мелкие грешки друг другу прощаем. Ты — мне, я — тебе! Запутались, избарахлились в мелких корыстных услугах, вот и породили большое зло... Попробую воевать с этим злом, сколько сил хватит. Не надейтесь, попичи, на спокойную жизнь, не надейтесь!»
Автобус ликующе и ровно гудел мотором, мчался по широкому старинному тракту к отрогам Сихотэ-Алиня, в самое сердце уссурийской тайги...
Конец первой части
1983
