Руины поплыли вниз, а я стрелой взмыл вверх. По мере того как я поднимался передо мной открывалась панорама разрушенного мегаполиса. Город был не просто большим — огромным. Он простирался на несколько десятков километров во все стороны, если только зрение не обманывало меня в этом странном месте. Крутя головой я пытался отыскать хоть какие-то ориентиры, чтобы понять, где я нахожусь, но ничего подобного обнаружить мне не удалось.
Однако я заметил недалеко от себя огромную площадь с черной дырой посредине — словно гигантским колодцем, а чуть подальше блестело что-то металлическое — единственный иной цвет в этой белом царстве. А так во все стороны простирались белые строения, неизвестно кем возведенные и как разрушенные и лишь у самого горизонта протянулась странная черная линия. Сначала я подумал, что это некая шутка природы, но потом понял — это граница города. Однако с такого расстояния было не разглядеть то ли это искусственно возведенный барьер из иного камня, то ли какие-то природные образования. Ну а о том, что лежит за ними, мне оставалось только гадать.
Но вот достигнув высшей точки траектории, я устремился вниз. Вначале я двигался медленно, но постепенно скорость падения нарастала. В итоге все это напоминало прыжок со второго этажа. Просто чудо, что при ударе я ничего себе не сломал и не вывихнул ногу.
Однако теперь я знал, в каком направлении нужно идти. У меня появилась хоть какая-то пусть даже неверная цель. Быть может мне удастся отыскать колодец или какой-то иной источник воды. Подумав о воде, я тот час ощутил, насколько хочу пить. Когда же я пил в последний раз? Я попытался припомнить и не смог. Наверное, последним был утренний стакан чая.
Однако прогулка оказалось не столь уж простым делом. Я никак не мог разобраться с шагом. Меня несколько раз унесло вверх, и в итоге я стал двигаться шаркающей походкой, напоминающей движение полупарализованного калеки.
Вот так брел я среди руин, пытаясь представить себе, как выглядели эти дома, когда были целыми. Хотя… Не очень эти руины походили на остатки жилых домов, да и какие люди могли жить в этих гигантских сооружениях. Гиганты? А может, если это и в самом деле другая планета, тут обитали какие-нибудь чудовищные создания, гигантские насекомые, муравьи или сколопендры.
В ту же секунду почувствовал, как вдоль позвоночника поползли мурашки, я оглянулся, ожидая увидеть за спиной, какое-нибудь отвратительное членистоногое, но ничего подобного так конечно не было. И вообще у меня начало создаваться ощущение, что я — единственное живое существо в этом каменном лабиринте.
Наконец я вышел на площадь — гигантские неровный круг, внутри которого не было руин и камней. Ровная белая поверхность и в середине черная яма.
Я осторожно подобрался к ее краю, заглянул внутрь… ничего. Сама же яма показалась мне бездонной пропастью. Может, стоит спрыгнуть туда, родилась шальная мысль. Но я тут же сам себя одернул. Неизвестна глубина этой ямы. Я вон подпрыгнул, да и то — руки, ноги чуть себе не переломал. Похлопав себя по карманам, я запалил спичку и бросил ее вниз. Огонек, мерцая, устремился во тьму, а потом, то ли растворился среди теней, то ли потух, но дна бездны я так и не увидел.
Остановившись возле колодца, я сильно задумался. Что делать дальше. Оставались еще странные металлические то ли предметы, то ли образования. Вот только надежду найти еду и воду они не внушали. В какой-то миг я решил было еще раз подпрыгнуть, а потом отложил эту идею на потом. Шею или ногу я сломать себе всегда успею. Сначала погляжу, что там за штуковины, а потом стану прыгать как кузнечик.
Но прежде чем уйти я подобрал камешек и бросил в «колодец», хотя считать секунды падения было совершенно бессмысленно. По крайней мере, не в этом месте. Что же заставило меня бросить камень? Тогда я думал, что все это чистая случайность. Теперь… Теперь я считаю, что это сама рука Судьбы, а точнее рука Великого Спящего направила мою руку.
Итак, камень беззвучно исчез в черной бездне. Я повернулся, собираясь уходить, и уже сделал несколько шагов, если можно назвать шагами шаркающее движение ногами, словно ты ступаешь по невероятно скользкому льду, когда какое-то движение у меня за спиной заставило меня обернуться. И тут, я замер широко открыв рот.
За спиной у меня из дыры-колодца била в небо струя черного дыма. Доходя до высоты метров в пятнадцать, она не рассеивалась, а наоборот постепенно сгущалась, постепенно становясь все плотнее и плотнее и превращаясь в странное аморфное образование.
А потом в голове у меня раздался голос, и я сразу понял, что попал в неприятный переплет.
— По какому праву ты пробудил меня, смертный? — вопрос, хоть и задан был ментально, прозвучал на незнакомом мне языке. Нет, я понял смысл слов, благодаря давным-давно приобретенной способности, но вот на каком языке это было сказано? Смесь шипящих и хриплых звуков, которые с трудом можно было бы воспроизвести человеку, однако я попытался ответить на манер неведомого собеседника.
— По незнанию, — это все, что я смог выдавить из своей глотки, после чего в горле и до того пересохшем засвербило и вовсе невыносимо.
Тут же в воздухе передо мной появился «стакан» воды. Точнее никакого стакана не было, была вода — жидкость словно налитая в невидимый кувшин.
— В знак уважения за то, что заговорил со мной на моем языке, — продолжал невидимый собеседник. — Человеческая гортань не предназначена для языка высших существ. Но скажи, откуда ты знаешь его… и как прибыл сюда… Я внимательно наблюдаю за куполом…
Он говорил еще что-то, но я не слушал. Шагнув вперед, я осторожно коснулся висящего в воздухе цилиндра воды, потом взял его, словно это и впрямь был стакан. Выпил, и остался стоять с недоумением, глядя на свою пустую руку, в которой никакого стакана не было. Что касается воды, то она оказалась совершенно безвкусной, словно опресненная, но тогда мне было не до изысков.
— Благодарю… — вновь произнес я серию трескучих звуков вперемешку с низкими хрипами.
— Чувствую, мне придется вдоволь напоить тебя, прежде чем мы сможем нормально разговаривать. Хотя… — на мгновение голос затих, словно неведомый собеседник о чем-то задумался. — Ты можешь говорить на своем родном языке. Достаточно будет того, что ты показал свои знания.
Я согласно кивнул.
— Итак, повторяю свой вопрос. Кто ты и как сюда попал?
— Демон из «икринки Ктулху» открыл мне дорогу.
Какое-то время мой собеседник молчал, словно обдумывал сказанное.
— Ты должен подробнее рассказать мне об этом, — наконец объявил он.
— Но сначала скажи кто ты?
— Разве смеет незваный и нежеланный гость расспрашивать хозяина? — в голосе незнакомца послышались угрожающие нотки. — Я снисходительно отнесся к твоему появлению, но могу и рассердиться, сильно рассердиться… — вокруг меня взвыл ветер. Я не видел никого, но ощущение присутствия неведомой силы стало еще сильнее.
— И все же, прежде чем начать рассказ, я хотел бы понять, с кем говорю, дабы избежать ненужных ошибок.
— Ты хочешь понять с кем говоришь, чтобы придумать, как меня обмануть. Не выйдет. Лучше не серди меня…
В этот разговоре было что-то неправильное, детское, словно я говорил с большим, слабоумным ребенком, однако я постарался загнать поглубже все подобные мысли. Так как сопротивляться смысла не было, я опустился на «землю», сел скрестив ноги и начал рассказывать все по порядку. О том, как перебирал «жемчужины», не зная нужного заклинания; о том, что на меня напали враги, и я вызвал, а потом взял у него соответствующую плату.
— Ты — злой человек, — подытожил мой рассказ неведомый собеседник. — Ты отдал своих соплеменников в руки демона, тем самым обрекая их души на вечные муки.
На это мне нечего было сказать, хотя само понятие «душа» и все религиозные догмы были мне чужды. Да, я верил в существование сил, которые пока не дано познать человеку, верил в существование богов, как существ, явившихся из некоего далека в нашу Вселенную. Они были иными законам, как физическим так и духовным. Но что есть бог в понимании обывателя? Это некое высшее существо. Предположим, наш современник попал бы в римскую Иудею. При наличии нескольких сильнодействующих лекарств и знания древней истории, он как минимум превратился бы в пророка. Теперь представим себе существо, которое с помощью рисунка и гортани может создать некую волну трансформирующую материю и вещи, то, что в средних веках называли философским камнем. Добавим к этому повышенную живучесть обусловленную иным строением организма — вот вам и бог. Высшее существо, которому ведомо будущее, и которое управляет миром при помощи слова. Но бог ли это? Нет, в церковном понимании… И уж во что я абсолютно точно не верил, так это в существование ада и рая, в бессмертность душ… Хотя и здесь возможно существовало нечто о чем я не знал и не догадывался. Уже много позже в Р’льехе я натолкнулся на упоминание о многомерности человеческого бытия. То есть человек, как многие иные существа, живет одновременно в нескольких мирах с разной скоростью течения времени, но по природе своей может воспринимать одновременно лишь один из миров. Когда же он умирает в этом мире, сознание его переключается на другую плоскость бытия. Впрочем, тогда оказавшись впервые в Белом городе, я ничего этого не знал. Тогда я напрямую объявил незнакомцу, что не верю в существования душ, рая и ада, поскольку никогда не находил доказательств их существования.
