После начала войны, верное своим союзническим обязательствам, русское командование приступило к разработке плана операции по захвату Восточной Пруссии. Войскам ставилась задача нанести поражение противнику и овладеть Восточной Пруссией с целью создания выгодного плацдарма для дальнейшего наступления в глубь Германии. 1-й армии под командованием генерала П.К. Ренненкампфа предписывалось наступать в обход Мазурских озер с севера и отрезать немцев от Кенигсберга. 2-й армии под командованием генерала А.В. Самсонова предстояло вести наступление в обход этих озер с запада, не допуская отвода германских дивизий за Вислу[64]. Общая идея операции заключалась в охвате немецкой группировки с обоих флангов.
Но обстановка, сложившаяся на западноевропейском театре в самом начале войны, внесла коррективы в план русского командования. Пройдя через Бельгию, немецкие войска вышли к северной, незащищенной границе Франции и без труда перешли ее, одержав победу над союзными армиями в пограничном сражении.
К началу сентября противник вышел на реку Марна между Парижем и Верденом. Германское вторжение стало принимать угрожающий характер, и в этих условиях французское правительство запросило помощь у России. Идя навстречу пожеланиям союзника, попавшего в беду, верховное главнокомандование России решило ускорить переход к активным военным действиям в Восточной Пруссии.
Соотношение сил к началу операции было благоприятно для русской армии. Северо-Западному фронту, в составе которого было 17,5 пехотные и 8,5 кавалерийские дивизии, 1104 орудия, 54 самолета, противостояла германская армия, насчитывавшая 15 пехотных и 1 кавалерийскую дивизию, 1044 орудия (правда, более мощные), 56 самолетов, 2 дирижабля.
Запланированная операция началась наступлением 1-й армии, соединения которой 17 августа вступили на территорию Восточной Пруссии. В первом же бою близ города Сталупена противник был наголову разбит и оставил свои позиции, его войска отступили к реке Ангерапп.
Немцы бросили все имеющиеся у них резервные силы против наступавшей 1-й русской армии. 20 августа в районе Гумбиннена состоялось одно из крупнейших сражений Первой мировой войны. Сражение это протекало с переменным успехом: сначала перевес был на стороне немцев, но затем русские войска, проявив воинскую выучку, наголову разбили противника. В плен было взято более 1000 человек, захвачены десятки орудий и пулеметов, треть пехотинцев была убита или ранена.
Теперь обстановка позволяла русскому командованию нанести крупное поражение противнику, полностью разгромить его 8-ю армию и очистить от неприятеля всю Восточную Пруссию. Однако вместо того, чтобы организовать преследование разбитых и в панике отступавших после поражения германских войск, генерал Ренненкампф бездействовал. Он лично распорядился, чтобы в течение двух суток армия отдыхала и приводила себя в порядок. Благоприятнейший момент был упущен.
Лишь 23 августа части 1-й армии, не встречая никакого сопротивления, медленно продвинулись на запад.
Весьма успешно развивалось и начавшееся 20 августа наступление 2-й армии под командованием генерала Самсонова. В тяжелейших условиях — бездорожье, жара — русские солдаты за трое суток преодолели 80 км и перешли государственную границу империи. Но, продвигаясь в глубь Восточной Пруссии, командующий армией потребовал изменить направление наступления в сторону северо-запада — Алленштейна, чтобы воспрепятствовать отводу германских войск за Вислу. После некоторого колебания командование фронта дало на это согласие.
Решение командования о наступлении 2-й армии к Висле, а не на соединение с частями 1-й армии было неверным и не отвечало истинному положению дел. Все расчеты строились на том, что немцы окончательно разгромлены и в беспорядке отступают к Кенигсбергу. По существу операция считалась уже законченной, и даже предполагалось в ближайшее время перебросить войска из Восточной Пруссии на другое направление. На самом деле обстановка была совершенно иной.
Командующий немецкой 8-й армией генерал М. Притвиц и на самом деле уже хотел оставить Восточную Пруссию, однако, внимательно изучив обстановку и убедившись в пассивности Ренненкампфа, изменил ранее намеченный план отступления за Вислу. Во время операции царские генералы всю оперативную информацию передавали по радио открытым текстом, и она стала легкой добычей штаба германской армии. В результате Притвиц принял решение двинуть основную часть своих войск против 2-й армии генерала Самсонова. План этот был одобрен в Берлине, и, хотя Притвиц и его начальник штаба Вальдерзее были сняты с занимаемых постов за нерешительность и заменены генералами П. Гинденбургом и Э. Людендорфом, 26 августа германские части атаковали авангард 2-й армии.
Наши солдаты и офицеры оборонялись мужественно, казалось, все попытки германцев потеснить их обречены, но на следующий день после начала наступления немцы передали по радио от имени командира русского первого корпуса ложный приказ оставить позиции. В итоге к концу 27 августа положение 2-й армии резко ухудшилось.
Два дня русским войскам пришлось вести тяжелые оборонительные бои. Планы окружения двух корпусов были сорваны, но решающими стали действия командира 1-й армии Ренненкампфа, части которого отстояли от расположения 2-й армии не более чем на 100 км. Приди Ренненкампф на помощь своему соседу — и наступление немцев неизбежно заглохло бы. Однако Ренненкампф проявил преступную нерешительность, бросил в трудную минуту на произвол судьбы целую армию.
Характерно, что незадолго до войны с участием Николая II проходила своеобразная периодическая «переаттестация» командующих дивизиями, корпусами и армиями, которые должны были вступить в должность после объявления мобилизации и повести свои войска к победе. Когда речь зашла о генерале Ренненкампфе, то его кандидатура вызвала возражение и военного министра, и начальника генерального штаба. Однако на их прошении о снятии с занимаемой должности Ренненкампфа царь собственноручно написал: «Не орел, но проявил твердость в 1905 году». Николай посчитал, что политическая благонадежность генерала, наглядно проявленная им во время кровавого подавления революции 1905 года в Забайкалье, куда более важна, чем его профессиональные качества.
29 августа немцы замкнули окружение двух русских корпусов и еще одной дивизии 2-й армии. Всего в районе Калусинского леса было окружено 30 тыс. человек и 200 орудий. В ночь на 30 августа, не снеся позора, покончил с собой генерал Самсонов. Принявший на себя командование армией генерал Н.А. Клюев не использовал всех возможностей для спасения окруженных войск и отдал приказ о сдаче в плен. Лишь некоторые офицеры отвергли этот приказ и вывели вверенные им войска из окружения.
Завершив окружение частей 2-й армии, немцы решили, оставив против нее заслон, приступить к разгрому 1-й армии. Наступление началось 6 сентября. Несмотря на то что наши войска располагали вполне достаточными силами, командующие Северо-Западным фронтом Жилинский и 1-й армией Ренненкампф не выполнили своего долга. К исходу 9 сентября противник прорвал слабую оборону русских войск в районе Мазурских озер, поставив тем самым под удар левый фланг 1-й армии.
Разрозненные действия царских генералов крайне отрицательно отразились на так удачно начавшейся Восточно-Прусской операции. Отход 1-й армии начался в ночь на 10 сентября. От окончательного разгрома ее спасла лишь нерешительность немецкого командования, опасавшегося контрудара русских, которого, впрочем, так и не последовало.
13 сентября командование Северо-Западного фронта отдало приказ, по которому 1-й армии предписывалось отойти за Неман, а 2-й — за Нарев. Восточно-Прусская операция завершилась. Она обернулась для русской армии потерями в 245 тыс. человек, в том числе 135 тыс. пленными.
Но тем не менее, если рассматривать итоги Восточно-Прусской операции в целом, то необходимо отметить бесплодность стратегических усилий немецкого верховного командования. Ему не удалось разгромить русские армии, они были лишь вытеснены к государственной границе. Устойчивость Северо-Западного фронта не была нарушена, и по-прежнему оставалась угроза его вторжения в Восточную Пруссию.
В то же время действия русской армии, наоборот, имели огромное стратегическое значение. Верное своим союзническим обязательствам, русское командование пришло на помощь попавшей в беду Франции и начало не совсем подготовленное наступление. Вторжение в Восточную Пруссию вынудило германское командование перебросить из Франции под Кенигсберг два армейских корпуса и одну кавалерийскую дивизию, что серьезно ослабило их ударную группировку на западе и стало одной из причин поражения немцев в битве на Марне. План немцев молниеносного разгрома одного противника за другим был сорван. Вместо него кайзеровская Германия встала перед необходимостью вести затяжную войну на два фронта, а ее мог выиграть не тот, кто нападал первым и делал ставку на «блицкриг», а тот, у кого было больше потенциальных людских и материальных средств, необходимых для длительной войны «на истощение». Не дав разгромить своего союзника, верховное командование русской армии сорвало хваленый «план Шлиффена», чем направило ход мировой войны совсем не в то русло, на которое рассчитывали немецкие милитаристы.
