нового этапа обучения.
Здесь хранили бесценный опыт сражений смагов прошлого. На ветхих страницах описывались тонкости выслеживания и определения тяжести внедрения шишигари. А редкие иллюстрации вполне могли напугать даже самого стойкого богатыря. Жуткие, богомерзкие твари из Нави, результат их слияния с человеком… А ведь кто-то сражался с ними. Сражался – и побеждал.
Мы с жадностью кинулись на эту новую подачку. Как сразить врага, заманить в ловушку, найти слабое место или особый подход − мы желали знать все. И хотя правды стало больше, чувствовалось, что наставники по-прежнему не открывают нам всех карт.
Глава седьмая
«Живь ощущает смятение. Видит она:
Злые падут, и будет кончена власть богов.
Народ Грязи останется один под Стопой.
Она не признает жизни. Все будет стерто.
Родись же Человек, смени по праву рока
на троне Первого средь всех царей…»
Последнее предсказание Наины Дурноустой
Пробуждение вышло болезненным.
Я поперхнулся стоном, вздрогнул и открыл глаза. Надо мной нависал наставник Фес. Судя по стеклам, которые в положенное время освещали нашу обитель, на улицах Белого города стояла глубокая ночь. Я едва различал очертания жилистого смага. Лишь запах кислицы, которую он любил жевать, выдавал, кто передо мной.
− Что-то случилось, наставник? − спросил я, потирая зудящие веки.
− Одевайся, Иван. И иди за мной.
Он говорил тихо. Как мне показалось, слегка напугано. Не понимая, кому потребовалось увидеть недоучившегося рарога в столь ранний час, я все же послушно выполнил приказ. Возможно, они хотели что-нибудь уточнить. Или я, сам того не ведая, наконец, добился титула смага? Было бы неплохо, мне осточертело сидеть взаперти.
Почесывая затекшую ляжку, я следовал за наставником по тесным коридорам подземной крепости. Спустившись еще глубже, мы подошли к одной из многочисленных дверей, и Фес бесцеремонно протолкнул меня внутрь.
У стола, единственного предмета в помещении, стоял заспанный и злой Велес. Когда мы вошли, он напрягся.
− Что это значит? Зачем вы и его сюда привели?
Фес дернул плечом, словно от мухи отмахнулся. Подошел к столу, жестом подозвал нас. Затем возложил на потемневшую от сырости столешницу кинжал. Нет, не деревянный, которым хвастались некоторые счастливцы, получившие право тренироваться с наставниками.
Помню, я еще злился − мне подобного предложения, как Велесу, так и не поступило.
А теперь бери, коль угодно. Вот он. Совсем близко. Но не тот, о котором мы мечтали. А обычная полоска холодной стали, ей принято убивать самых обычных непризрачных существ. Например, людей.
Фес сжал рукоять, будто пытаясь найти в ней решимость. Разжал. Отошел к двери и лишь у самого порога обернулся, чтобы сказать:
− Вы знаете, что нужно сделать: одна битва, одна попытка. У вас нет возможности отказаться. Я буду ждать снаружи.
Выйдя, наставник закрыл дверь на замок. Пламя факелов слегка изогнулось. Я тупо моргал, уставясь в точку, где секунду назад стоял старик. Это какая-то непонятная шутка? О чем он толковал, леший их всех загрызи?
Велес взял оружие в руки, рассматривая. Повертел так и эдак. Усмехнулся.
− Как думаешь, чего они от нас хотя-я…
Увернуться мне удалось по чистой случайности. Я запнулся о собственную ногу и утратил равновесие, неизящно плюхнувшись на задницу. Лезвие прошло там, где должно было быть горло. Мое горло.
Брат-рарог навис сверху со странно застывшим лицом.
− Эй! Успокойся! − рявкнул я.
Велес улыбнулся.
− Ты не понимаешь, да?
− Не понимаю, чем тебе насолил. Но давай забудем прежние обиды и вернемся к загадке наставника…
Я вскочил, неотрывно следя за его движения. Он наступал, вынуждая кружить по тесной комнатке. Мышцы ныли. Вчерашняя тренировка в Лесу Смерти позволила пройти почти до самого конца, но это окончательно исчерпало мои запасы прочности.
Еще чуть-чуть, и я свалюсь без сил.
− Тупица. Фес приказал нам сражаться, − снова заговорил Велес, поигрывая оружием. В отличие от меня он не казался уставшим. − Одна битва, одна попытка. И только один смаг…
− Его слова можно трактовать по-разному.
− Ты думаешь, Братству нужны трусы? Сам верховный наставник дал нам подсказку. «Если хотите стать смагами, вы должны умереть». А что есть окончательная смерть, как не убийство соратника? Бесповоротное уничтожение в себе остатков человечности, которые могут помешать выполнить дело. Ты так не считаешь… Иван?
− Я вижу два варианта. В одном все они лишились разума, − Я увернулся от косого удара, нацеленного рассечь мне мышцы живота. Перехватил локоть противника, надеясь выбить кинжал, но Велес сумел вывернуться и отскочить, возвращая дистанцию.
− В другом − спятивший здесь только ты.
На мгновение мы застыли в разных углах комнатки.
− Сомневаюсь, − покачал головой Велес и вновь ринулся в атаку.
Он врезался в меня, пытаясь нанизать на короткое острие. Мы покатились по полу, сцепившись, как два репейника. Лягаясь, нанося удары, ожесточенно пыхтя. Он оказался сверху и изо всех сил начал давить на рукоять, целясь лезвием ножа мне в шею.
Я в свою очередь старался отдалить его руку как можно дальше от своего тела. Лицо Велеса побагровело от напряжения, ноздри раздулись.
− Не мешай мне! − прошипел он. − Тебе давно следовало сдохнуть!.. Убийца!
Головы, сложенные полукругом. Селио с раздробленными костями, висящий, как коровья кишка на прилавке. Девочка Беляна, мое милое проклятие. Зачем я пошел туда, зачем строил из себя спасителя… Хватит. Довольно.
Замолчите все!
… и врезал ему по недавно раненному колену. Велес завопил от боли. Отпрянул. Тогда, не отпуская ладонь с оружием, я вывернул его запястье и вцепился крепкими зубами. Кинжал выпал, а меня оглушило ударом по затылку.
Велес неуклюже отскочил, прыгая на одной ноге. Коленная чашечка всегда была уязвимым местом на человеческом теле.
Я сплюнул его кровь. Зубы ужасно ныли. Ну да ничего, потерплю, сейчас главное закончить начатое.
Прежде, чем Велес смог увернуться, я схватил его за волосы и врезал кулаком в лицо. Предательски хрустнул хрящ переносицы – вот она, польза неснимаемого перстня. Он послужил усилителем удара, а рубин даже не треснул. Кровь залила рарогу лицо. Я бил и бил, и его мотало в моих руках, как тряпичную куклу.
Наконец, я одернул себя. Нельзя. Пусть они и хотят этого, но… нельзя. Я не убийца. Плевать, если прогонят. С такими испытаниями я уже не уверен, что хочу быть смагом.
Встав с пола, покачиваясь, побрел к выходу. Велес валялся без сознания, слабо дергаясь от мышечных судорог. Дверь почему-то оказалась не заперта. Оставалось только решиться посмотреть в глаза наставникам и объявить свое
