Он же смог.
Там, здесь, я знаю - ты есть
- Она носит маску.
Она надевает ее, когда знает, что виновата.
Тогда она может поступать как угодно.
Кэрол Берг "Превращение
"
...И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающуей Хотфолды, семь сыновей: Праймус, Секундус, Терциус, Квартиус, Квинтус, Сикстус и Септимус.
Ненавидели братья друг друга и, стоило здоровью отца-короля пошатнуться, началась в Хотфолде жестокая и беспринципная борьба за трон.
***
Тяжёлое, предгрозовое ожидание, застывший воздух, духота...
Ярко сверкнула в сумрачном небе молния. Тут же громыхнуло - ворчливо, словно нехотя.
Лениво застучал по листьям дождь.
Капля за каплей потекла по лицу лежащего под деревом мужчины со стрелой в груди.
Мужчина открыл глаза. Попытался вдохнуть и тут же застонал от боли. Потянулся к дёргающемуся в такт рваному дыханию древку.
Дождь усилился.
Мужчина, до крови кусая губы от боли, дрожащей рукой водил по груди, второй скребя землю.
- Септимус? - произнёс рядом женский голос, перекрывая шум дождя. - Младший принц?
Мужчина вздрогнул. Судорожно мотнул головой и встретился взглядом с девушкой в чёрном плаще и надвинутым на глаза капюшоне. К застёжке на груди в виде затейливой руны выбилась пушистая рыжая прядь.
- Помоги, - прохрипел принц, протягивая к девушке руку. - Я... от...благодарю! Всё... что... ни пожелаешь... Я...
Девушка кивнула, улыбаясь.
- Ну конечно, Ваше Высочество.
Шагнула, склонилась над раненым, берясь за древко стрелы.
Принц закрыл глаза.
И не увидел тускло блеснувший в сером грозовом сумраке кинжал.
***
- Принц Септимус? - переспросил Его Величество Тридий. - Не смешите меня! Что может этот мальчишка, кроме как травить собственных братьев?! Он у нас что, вдруг военным гением заделался?
- Но Ваше Величество! - попытался возразить советник. - Этот "мальчишка" уже присоединил к Хотфолде Транию и Кэлерию!
Король фыркнул в ответ.
- Ну и что? Жалкие деревушки в долине! Там и воевать как следует никто не умеет. Спорим, они даже ополчение собрать не смогли? Но на этот раз мальчишке ничего не обломится. Феран! - стоящий в стороне немолодой мужчина в серо-зелёной форме торопливо поклонился. - Отправьте к этому... Септимусу пограничный гарнизон. Да, и хумар прихватите, что-то они в последнее время зарываться стали. На передовую их.
- Но господин, - осмелился возразить советник, - все мужчины-хумары на приисках. Забрать их означает нанести удар по нашей торговле. Придётся увеличить пошлины и...
- Значит, отправьте детей, - отмахнулся король. - Этих, из недавно сгоревшего приюта. В конце концов, чего ради мы их тут кормим?
Советник побледнел, но промолчал.
- Всё там, с этим Септимусом? - крутя в руке бокал, лениво поинтересовался король спустя минуту.
- Да, Ваше Величество, - поклонился советник. - Если Вы позволите, необходимо Ваше решение по поводу беспорядков на границах недавно завоёванных земель...
- Опять хумары? - простонал Его Величество. - Мало я их перевешал? Ладно, давай, что там...
***
- Король Тридий? - хохотнул развалившийся на троне принц. - Ну что, теперь верите в меня чуточку больше? Отлично, я так и знал! Но я Вас не слышу! Ах, Вы же не можете ответить! - острый носок сапога ткнул подбородок мёртвого короля, прошёлся по кровавой "улыбке" у него на шее. - Какая жалость! А знаешь, твоя жёнушка, вот, отчего-то предпочла отравиться, бедняжка. М-м-м, ну, твои фавориты оказались более малодушны. Хочешь знать, что я с ними сделаю? - принц щёлкнул пальцами и по грязному, покрытому кровью полу тронного зала к возвышению в центре подтащили с десяток мужчин. Принц улыбнулся и кивнул мёртвому королю. - Ты же у нас известный мужеложец... прямо как я. Ну, посмотрим на твоих красавчиков? Может, и мне кто приглянется?
По знаку принца к трону вытолкнули высокого светловолосого парня со свежим шрамом на щеке - бывшего оруженосца короля.
На мгновение настала тишина.
Септимус внимательно оглядел юношу и поморщился.
- Не-е-е. Убить.
Глухой удар. Хлюп.
- Следующий! - поторопил принц.
Один из гвардейцев споро отёр клинок о плащ убитого, второй подтолкнул "следующего" - трясущегося словно осиновый лист симпатичного темноволосого парня.
-В-ваше В-в-высочество, - упав на колени, проблеял парень. - П-п-прошу В-в-ас! М-м-мой отец граф... Он заплатит! Он...
Принц, хмурясь, чмокнул губами.
Снова глухой удар. Оборвавшийся крик.
Принц вздохнул.
- Ну? Что-то у тебя, Тридий, даже посмотреть не на кого... Следующий!
Мёртвый король взирал на трупы фаворитов пустым стеклянным взглядом.
Один за другим к трону подводили юношей - высоких и низких, худощавых и крепко сбитых, с грубыми, как у самого принца, или наоборот, мягкими, словно девичьими чертами лица. Брюнеты, блондины...
Отправив очередного юношу на смерть, Септимус устало зевнул, пиная труп короля сапогом.
- Ну, Тридий! Удиви меня, наконец! - принц на мгновение отвлёкся, подавая знак гвардейцам. -Сле-е-едующий! А вообще, Величество, вкус, скажу я, у тебя ни к чёрту...
К трону подтолкнули последнего - худого бледного юношу с длинными, как у девушки золотыми волосами, громадными зелёными глазами и точёными чертами.
- Вот видел бы ты, - разглагольствовал тем временем принц, - моих мальчиков... жаль, что Праймус всех убил... Или это был Квинтус? Право, жаль. А эти, - Септимус махнул рукой, - просто очере...
Зелёные глаза юноши встретились с прищуренными карими.
Принц запнулся на полуслове. Быстро поднялся, шагнул к стоящему на коленях юноше. Тот отвёл взгляд, склонил голову, уставившись в пол.
Принц остановился. Наклонился, двумя пальцами поднял подбородок юноши, заставляя снова смотреть в глаза.
- Ваше Высочество? - кашлянул один из гвардейцев. Второй привычно поднял меч.
Принц моргнул. Убрал руку, отвернулся.
Юноша снова уставился стеклянным взглядом в пол.
- Нет! - махнул рукой снова усевшийся на трон принц. Шагнувший, было, вперёд, к юноше, гвардеец замер. - Увести. В королевские покои - надеюсь, их уже очистили? Я их займу. И охранять! Кто посмеет хоть пальцем тронуть, - Септимус зловеще оскалился, а гвардеец поспешно отдёрнул от золотоволосого руку. - Головой отвечаете! И зовите бывших советников, поглядим, может, - принц хохотнул. - И мне чего насоветуют?
