Собравшись с духом, она криво улыбнулась ему:
— Вы, наверное, думаете о своем эле, англичанин?
Он неохотно отодвинулся от нее.
— Еще немного, и вы начнете понимать нас, варваров.
Мэдселин взяла предложенную Эдвином руку и позволила ему поднять себя на ноги. Они вместе пережили несколько опасных минут и теперь, когда все осталось позади, почувствовали себя на удивление хорошо.
— А вы слышали, о чем они говорили? — Мэдселин отбросила волосы с лица и попыталась привести в порядок растрепавшуюся прическу.
Эдвин покачал головой.
— Только обрывки. Мне было трудно разобрать. Я… отвлекался.
Мэдселин нахмурилась.
— Нашли время! — сурово проговорила она и зашагала в сторону поместья.
— А он красив, не правда ли? — озорно сверкнув глазами, поинтересовалась Изабелла.
Мэдселин некоторое время обдумывала этот неожиданный вопрос.
— Да, кому-то может понравиться.
— Будь я лет на десять моложе и не замужем, — хмыкнула Изабелла, — ни за что не стала бы тратить время на какого-то нормандского павлина.
Мэдселин укоризненно посмотрела на Изабеллу.
— Хью вовсе не павлин. Он красивый и добрый. — И сама почувствовала, что пытается убедить себя в этом.
— Тогда почему до сих пор не женат?
— Потому что есть два старших брата. — Она посмотрела на огонь. «До чего же бестолкова Изабелла!» — Бедный Филипп — ведь у него целых восемь старших братьев.
На это Изабелла просто вздохнула и взмахнула своей красивой рукой.
— Здесь другое дело.
— Не вижу разницы. Кроме того, мой брат дает мне в приданое хорошее поместье.
— В самом деле? — обрадовалась Изабелла. — В таком случае все понятно.
— Что понятно? — Мэдселин обиженно посмотрела на свою старшую по возрасту собеседницу.
— А вам самой нужно это поместье? — Изабелла дерзко посмотрела на нее.
— Меньше всего меня заботит поместье, — вспыхнула Мэдселин. — Мне нужен Хью.
— Почему?
Мэдселин на миг призадумалась: «У него красивое лицо, привлекательные манеры, и он чувствителен. Это так необычно для мужчины». А вслух сказала:
— Он мне нравится. Мы с ним хорошо ладим. — Почему-то ей на память пришли сильные руки и теплое тело другого мужчины. Но она безжалостно оттолкнула от себя видение. — А кстати, если Эдвин Эдвардсон такой ценный человек, почему он тогда не женат?
Изабелла вскинула руки, потом медленно уронила их. «Такая разумная женщина, а ведет себя чересчур театрально», — подумала Мэдселин.
— Ему кажется, будто он до сих пор влюблен в Гислейн де Курси. Сомневаюсь, что это так. Мужчин легко заставить переменить убеждения, когда дело касается любви.
Мэдселин вышла из себя.
— Меня совершенно не интересует этот англичанин, и я собираюсь вернуться в Нормандию и выйти замуж за Хью де Моншалона, — громко проговорила она. — Вы считаете меня бестолковой?
— Нет, — устало ответила Изабелла. — Дело не в этом. Просто нравитесь вы мне оба, и, кажется, подходите друг другу. Как было бы хорошо, если бы вы решили пожениться. Вот и все.
— Но он же английский крестьянин, — возразила Мэдселин. — Что у нас с ним может быть общего? Совершенно ничего.
— Он не крестьянин. Он из благородного английского рода и вряд ли будет долго, бедствовать.
— Вы невозможны! — покачав головой, воскликнула Мэдселин.
Состояние здоровья Изабеллы де Вайлан требовало отдыха, и Мэдселин все больше и больше принимала на себя бразды правления поместьем. Верная своему обещанию, она наварила эля по собственному рецепту, и все мужчины замка и селения с нетерпением ждали дня, когда им доведется попробовать новый напиток. Все, кроме Ульфа.
Похоже, Мэдселин пришлась ему не по нраву, и всякий раз, находясь от него поблизости, девушка старалась не обращать внимания на деревенского старосту. Легко сказать! Куда бы ни направлялась Мэдселин, за ней повсюду следовала по пятам Эмма, а значит, где-то поблизости маячил и Ульф.
— Тупой саксонский увалень, — ворчала себе под нос пожилая служанка, замечая, как он следит за ней похотливыми глазками. Судя по тому, как горячо гигант бормотал проклятия, он не был склонен долго тянуть с таким положением. Когда же Ульф встречался с Мэдселин, он награждал ее обычным угрюмым взглядом.
Но больше всего девушку беспокоило другое: она все чаще и чаще замечала, что покорные на первый взгляд женщины тихонько переговариваются между собой на своем странном наречии. И делали это явно неспроста: ведь даже если бы Мэдселин расслышала, что они говорят, она все равно ничего не поняла бы. Мэдселин злилась и на них, и на себя. В присутствии Изабеллы они никогда не посмели бы так перешептываться!
Мэдселин сердито поджала губы. «Подумать только, ведь я всегда утверждала, что этот жуткий язык не стоит моего внимания! — Ей было стыдно собственной заносчивости. — Раз уж мне суждено пожить здесь некоторое время, придется выучить хотя бы несколько слов», — решила она.
Когда Мэдселин высказала Джоанне свою просьбу, глаза девушки проницательно сверкнули, но она с радостью согласилась ей помочь.
— А с кем именно вы желали бы разговаривать? — как бы невзначай спросила она.
— Да с кем угодно! — выпалила Мэдселин. — А ты его долго учила?
Джоанна пожала плечами.
— Мы с Бланш были совсем маленькими, когда приехали сюда жить. Потом мать вышла замуж за Ульфа, мы стали жить в селении со всеми остальными. Мне кажется, я всегда говорила на этом языке.
— Твоя мать была замужем за Ульфом? — удивленно переспросила Мэдселин.
Джоанна рассмеялась, она явно ожидала такой реакции.
— Он намного нежнее, чем кажется, — поддразнила она свою молодую госпожу. Но улыбка быстро улетучилась, и девушка помрачнела. — Я думаю, он одинок, и от этого у него всегда плохое настроение. Ему не нравится поведение Бланш, но он не знает, как с ней справиться.
Она мельком взглянула Мэдселин в глаза и покраснела.
— Она вовсе не такая уж плохая, миледи, просто она была влюблена в Эдвина.
— Охотно верю, но, наверное, мне все-таки придется обсудить этот вопрос с леди де Вайлан. Поведение Бланш вызывает слишком много нареканий.
Джоанна кивнула головой и пошла прочь из комнаты. Однако, дойдя до двери, она обернулась.
— С Эдвином у нее все уже в прошлом… — нерешительно начала она. — Она хорошо ладит с одним нормандским охранником, который приехал сюда вместе с вами.
Мэдселин склонила голову в раздумье.
— Да, я вижу довольно часто, как она болтает с одним из них. Такой красавец с темными волосами.
