Значит, он поднял его прошлый раз, когда я отмахивался ружьем от того серого. И ведь не помог мне тогда, сбежал со своим драгоценным бочонком. Что ж в нем такого, интересно?
Однако надо выручать парня. Но если отвлеку на себя одного из насевших на него, то сам запросто распрощаюсь с жизнью, ибо не смогу драться на саблях на равных. Ружья, чтобы использовать его в качестве дубинки, поблизости не видно. Да и не помашешь им в этаких-то зарослях. Снова зацепился взглядом за бочонок, поднял. Ого! Тяжеленный, зараза! Весит не меньше, чем пудовая гиря. Но это и хорошо. Подняв его над головой, быстро приблизился к дерущимся и поспешно, пока на меня не обратили внимание, опустил бочонок на голову одному из серых. От удара бочонок развалился и осыпал оседающего врага россыпью золотых монет.
Второй нападающий бросил на меня взгляд, и этим моментом тут же воспользовался Меньшиков, рубанув его саблей. Разделавшись с противником, княжеский денщик с ужасом в глазах уставился на рассыпавшееся золото.
— Как же это так-то, а? Это ж княжье золото походное. Надо собрать его, — и он упал на колени, начав поспешно сгребать монеты вместе со снегом в одну кучу.
Никогда не понимал людской тяги к этому желтому металлу. Ладно, еще, когда бабы охают да ахают над разными золотыми висячками. Но вот когда мужики обвешивают себя различными цепочками и браслетами, напяливают на пальцы печатки и цепляют в уши сережки — этого я понять не могу. Вот и сейчас, глядя на то, как Алексашка судорожно собирал золото, не зная, куда его засунуть, я вовсе не собирался ему помогать. Нет, я конечно понимал, что это богатство и все такое, но, когда отовсюду из-за окружающих нас зарослей доносились голоса, и в каждый миг на нас снова могли накинуться враги, отвлекаться на какую-то фигню, которая сто процентов не пригодится на том свете, было по крайней мере глупо. Однако как-то оторвать от этого дела парня было надо, ибо бегать по лесу одному мне не хотелось.
Быстро оттащил вырубленного бочонком мужика. Затем выбил носком ботинка в снежном покрове углубление, в которое тут же ногами начал сгребать рассыпанные вокруг монеты. Снег на поляне достаточно утоптан после схватки, в следствии чего все высыпавшееся золото благополучно осталось на поверхности, лишь слегка раскатившись в стороны.
— Бросай все сюда, — крикнул Меньшикову, продолжавшему держать горсть монет и с удивлением наблюдавшему за моими действиями.
— Зачем это?
— Бросай, говорю! — я опустился на колени и вытряхнул монеты из его рук в общую кучу. Хорошо хоть не сопротивлялся, а продолжал тупо пялиться на высыпанное в снежную ямку богатство.
Поднявшись, я ногами сгреб снег, засыпая золото. Плотно притоптал. Осмотрелся вокруг — не осталось ли незамеченной монетки. Подобрал саблю и подошел к приметному дереву, раздвоенному где-то в метре над землей. Сделал зарубку под самой развилкой и по одной зарубке на каждом стволе повыше.
— Запомнил? — спросил Алексашку.
У того в глазах появилось понимание. Он кивнул и, поднявшись, схватил за воротник кафтана, осчастливленного золотым ударом по голове врага, затащил его на прежнее место, прикрыв спрятанное золото.
Гонка с преследованием
— Князь-то где? — спросил я Алексашку, настороженно прислушиваясь к доносившимся звукам.
— Князь? — Меньшиков оглянулся вокруг, словно только что вспомнил, что должен находиться подле Светлейшего. — Не знаю. На меня как эти двое набросились, так я его из виду и потерял.
Тут и я сообразил, что рядом нет Федора с гвардейцами, и вспомнил, что последний раз видел их на поляне, когда услышал голос княжьего денщика. Вроде бы они тогда направились левее. Обернувшись, зашагал в ту сторону. Но, шагнув за густые, заснеженные заросли лещины, сразу отпрыгнул назад — на поляне уже было полно людей в сером. Двинувшийся было за мной Меньшиков, тоже заметил их.
Не сговариваясь, мы поспешно углубились в лес, в противоположную от поляны сторону. Здесь на свежем не притоптанном снегу наши следы отпечатывались отчетливо. Понятно, что при желании враги смогут легко преследовать нас по этому следу. Снегопада, судя по ясному небу, не предвиделось. Значит, спасение было лишь в скорости.
— Надо найти князя, — пропыхтел сзади Меньшиков.
Я еле сдержался, чтобы не сказать ему, мол, тебе надо — ищи. Где искать этого князя? Может, его уже порешили давно. Мелькнула мысль, что если Светлейшего убили, то могут и нас не преследовать. Ведь их цель — князь. Или нет? А вдруг они за этим бочонком с ружьем охотятся? Навряд ли. Маловат бочонок на такую ораву-то. И по одной монете на рыло может не выйти. Однако посылать Алексашку не решился опять же по причине того, что оставаться одному решительно не хотелось.
— Федор с гвардейцами левее пошел. Может там и князь, — ответил я спутнику и начал забирать влево. — Если они еще живы, то в той стороне мы должны с ними пересечься.
Оглядываясь назад, не настигает ли погоня, мы продолжили пробираться по колено в снегу, продираясь сквозь частые кусты. С каждым шагом все труднее было поднимать ноги. Дыхание с хрипом вырывалось из горла, царапая его ставшим вдруг ощутимо жестким воздухом. Уже не было сил даже оглядываться. Пот, кажется, пропитал насквозь не только рубаху, но и дубленку.
Я скосил взгляд на сотоварища. Тот тоже казался не в лучшем состоянии. Выпучив глаза и открыв рот, с хрипом ломился сквозь заросли.
Если нас сейчас настигнут, то мы даже сопротивления оказать не сможем. Просто упадем и смиренно примем смерть. Да лично я сейчас даже если споткнусь, то вряд ли уже смогу подняться.
А куда мы премся как два лося? Вроде бы идти стало легче. Я и не заметил, когда мы вышли на свежепротоптанную кем-то широкую тропу. Прямо перед нами здесь прошли человек десять, а может и больше, и мы уже какое-то время двигались по их следу.
Шагать по проторенной дорожке стало значительно легче. Дыхание постепенно восстановилось. Тяжесть в ногах осталась, но теперь их не приходилось задирать высоко, доставая из глубокого снега.
Внимание сконцентрировалось на вихляющем по снегу пунктире алых пятен. Ясно, что в спешке у кого-то не было времени на перевязку.
Меньшиков что-то прохрипел и указал вперед. Там среди деревьев мелькали синие фигуры.
Радость не успела наполнить душу, ибо, оглянувшись на настигающие нас сзади звуки, я увидел погоню. Хотелось тупо зарыдать, но не было сил даже на это. Почти на автомате продолжил, как заведенный, переставлять ноги вдогонку синим кафтанам.
Наконец мы их догнали. Вернее,
