Взгляд остановился на большом черном параллелепипеде, громоздившемся на неказистой платформе с криво торчащими колесами. Эта штуковина со своими ровными гранями выглядела чужеродным телом в царящем здесь хаосе. Почему-то вокруг нее, в радиусе метров десяти, оставалась пустынная площадка, в то время как за ее границами палатки, юрты и вигвамы громоздились в предельной тесноте. Да и сами кочевники старательно обходили платформу, не входя в эту странную «полосу отчуждения». Присмотревшись, Лео понял, что это грузовой контейнер, – плотно запертый, опечатанный и лишенный какой бы то ни было маркировки. Почему-то он сразу заинтриговал его: что могло быть там, внутри? Почему от него шарахаются кочевники?
Лео вздрогнул: мимо пробежала двухголовая собака. Одна ее голова тщательно обнюхивала землю, другая пялилась прямо на стажера, вывалив язык, сверля внимательным, умным взглядом.
– На! – раздался отчетливый детский голос.
Лео оторвал взгляд от собаки. На него снизу вверх смотрела девочка лет пяти. Вполне себе хорошенькая девочка, в платьице, с бантиком. Только с тремя глазами. И почему-то этот третий глаз, глядящий на него из центра маленького лба, не вызывал ни страха, ни отвращения. Девочка протягивала ему какой-то фрукт.
Лео улыбнулся и принял подарок.
– Ешь!
Девочка смотрела на него спокойно, и взгляд всех трех глаз был пронзительный и внимательный. Казалось, она видит насквозь этого взрослого.
– Я потом съем, хорошо? – примирительно сказал Лео.
– Сейчас ешь! – потребовала девочка.
Парень ощутил, как между лопатками пробежал легкий холодок. Рука сама поднесла фрукт ко рту, зубы вгрызлись в сочную мякоть. Лео так и не понял, что это за фрукт, – только то, что он удивительно сочный и вкусный. Сосредоточиться на вкусе не давал пронзительный, нечеловеческий взгляд девочки.
– Вот ты где! – раздался сердитый голос, и подбежавшая женщина схватила ребенка за руку. Женщина была на вид вполне нормальная. Она виновато улыбнулась обалдевшему стажеру, застывшему с огрызком в руке. – Простите ее, пожалуйста! Она не хотела сделать вам ничего дурного.
– Так она ничего плохого и не сделала, – проговорил Лео. – Напротив, вот, яблоком угостила.
Женщина всплеснула руками:
– Это же картошка! К тому же немытая! Катя, опять ты людей чем попало угощаешь?!
Лео с недоумением поглядел на огрызок в своих руках. Это действительно оказался кусок сырой картофелины с комьями земли на кожуре. Вкус удивительного фрукта во рту сменился терпким и землистым.
– Вы не думайте, это она не со зла, – продолжала оправдываться женщина. – Вы ей просто понравились – она всегда так делает с теми, кто ей нравится…
Лео не слушал женщину – он вытаращился на девочку с пронзительным и жутковатым взглядом. Теперь все три ее глаза глядели куда-то в сторону.
– Да ничего, все в порядке… – повторил Лео, и женщина утащила девочку за руку, попутно что-то ей строго выговаривая.
Содрогнувшись, стажер отбросил в сторону картофельный огрызок.
– Вкусно? – невинно поинтересовалась Веста. Похоже, она наблюдала всю эту сцену.
Хмуро глянув в ответ, Лео спросил:
– Откуда они взялись, эти мутанты? Вроде в городах все поумирали?
– Да нет, – Веста покачала головой. – Бунт генов ведь не в один день случился. Поначалу вирус просто уродовал людей. Их стали бояться и изгонять из городов. Так многие стали бродягами. Зато когда случился взрыв мутагенной активности и на города сбросили андроидов зачистки, мутанты-кочевники поняли, как им повезло. Ведь из всех обитателей зараженных городов только они и выжили. Вот они и сбились в кочующие племена и теперь держатся вместе. Ведь многие их по-прежнему боятся и ненавидят, считают, что они разносят заразу. При том что большинство из них куда лучше тех, кто считает себя нормальными.
– Какая злая ирония… – пробормотал Лео. – Все умерли – а они выжили. Не знаю, захотел бы я выжить вот так, как они…
– Еще как захотел бы, – отрезала Веста. – Жить все хотят. Спроси у них, хотят ли они жить – даже не поймут такого вопроса.
– Возможно… – проговорил Лео. – Мне просто никогда подобное не приходило в голову.
– Что, не видел такого в своем богатом, чистеньком мире? – странным голосом спросила Веста.
Не найдя что ответить, Лео стал просто молча наблюдать за разгрузкой. От помощи андроида мутанты отказались. Они вообще старались не смотреть в его сторону. Скакой-то пронзительной ясностью Лео вдруг осознал: в холодной машине они продолжают видеть одного из тех, кто уничтожил их близких.
Разгрузка закончилась, а Нильс еще долго говорил о чем-то с ханом и его окружением. Было видно, как по знаку главного один из подручных передал Нильсу небольшой пластиковый контейнер. Откинув крышку Нильс внимательно изучил содержимое, кивнул и захлопнул крышку. Случайно поймав взгляд Лео, как-то замялся и, отвернувшись, спрятал контейнер за пазухой легкой куртки. Обменявшись поклонами, дальнобойщик с ханом расстались. Нильс подошел к спутникам. Вид у него был усталый.
– Кочевники видели стервятников, – сказал он. – Они прошли мимо стойбища, четко по направлению к проливу. Так что мы на верном пути.
– Тогда в дорогу? – Веста упруго поднялась, следом устало встал с земли Лео.
– Нужно передохнуть хотя бы пару часов, – сказал Нильс. – Не хватало только потерять в темноте контроль над машиной…
– Верно, – спохватилась Веста. – Я просто не подумала об этом.
– Нам приготовили шатер, – продолжил Нильс.
– А в машине нельзя? – скосившись в сторону жутковатого прохожего, еле волочившегося мимо, спросил Лео.
– Нельзя – обидятся, а мне еще с ними бизнес вести, – пояснил Нильс. – Ну и угощение будет.
– Сырая картошка… – пробормотал Лео.
– Почему – сырая? – не понял Нильс.
Веста фыркнула. Дальнобойщик отмахнулся:
– Хватит чушь молоть, пошли! Сейчас пожрем – и спать завалимся. Чем больше болтаем, тем меньше времени на сон!
По пути к месту ночлега Лео поинтересовался:
– А что в той коробке, которую передал тебе хан?
Неожиданно Нильс ухватил стажера выше локтя, толкнул за ближайшую юрту и почти в упор тихо процедил:
– Не суй свой нос в чужие дела. И Весте не смей говорить, понял?
– Это еще почему? – пытаясь освободиться, огрызнулся Лео.
– Потому что я вас везу! Никто не стал бы с вами связываться – а я из-за вас жизнью рискую, да и вообще… – он замолчал, внимательно глядя в глаза Лео. – Договорились, приятель?
Хотелось надерзить в ответ на этот неожиданный и несправедливый выпад. Но Лео сдержался: не стоило опускаться до личных обид, когда на волоске висели человеческие жизни. Он по-прежнему ничего не знал о здешних устоях, и нужно было просто принимать все как есть.
– Понял, понял, – сказал он. – Отпусти, говорю!
Нильс так же внезапно убрал руку и, совершенно по-приятельски подмигнув, похлопал стажера по плечу.
Им отвели место в просторной палатке. Внутри оказалось вполне сносно, Лео ожидал худшего. Каждому досталось по раскладушке, был даже тусклый светодиод на свисающем сверху проводе. Лео занял крайнее к выходу место и тут же провалился в сон.
* * *
Проснулся он от явственного ощущения: кто-то смотрел на него. Не соображая, во сне это происходит или наяву, Лео обратил в сторону выхода заспанный взгляд. В один миг сон как ветром сдуло. В проеме между колышущимися полами палатки неподвижно стояла фигура в черном балахоне и пялилась прямо на него. По крайней мере, так казалось в слабом свете далеких огней. Хотелось позвать на помощь – но это выглядело бы глупо: незнакомец не проявлял агрессивности, да и будить усталых спутников по пустякам не стоило. Мало ли кому что показалось в ночи.
Между тем тот, кто стоял в проеме, заметил, что парень проснулся, и недвусмысленно поманил его ладонью в черной перчатке. Лео вдруг вспомнил странную трехглазую девочку, которая умудрилась подавить его волю и сделать с ним то, что ей хотелось. Он прислушался к своим ощущениям: не использует ли этот тип тот же «мутантский» прием? Вроде бы никто не подавлял волю, и человек в низко надвинутом капюшоне терпеливо дожидался у входа в палатку.
– Ну ладно… – прошептал себе под нос Лео. – Прогуляемся на свежем воздухе…
Он завязал на поясе рукава полетного сьюта – своей единственной одежды, сунул ноги в ботинки и вышел из палатки. Тип указал в сторону длинного ряда грузовиков. Там, в тени, скрывшей их от неярких огней стойбища, он откинул капюшон. Даже во мраке Лео сумел разглядеть, что этот человек не похож на здешних кочевников. У него были правильные черты лица и твердый взгляд, сверкнувший в темноте.
– Да, я не мутант, – поняв его без слов, сказал незнакомец.
– Думаю, вы даже не из этого лагеря, – заметил Лео.
– Верно, – кивнул незнакомец.
– Тогда что же вам от меня нужно? – спросил Лео.
– Ты очень доверчивый, – разглядывая его с холодным интересом, сказал человек. – Пошел в темноту вслед за незнакомцем, не предупредив товарищей и даже не поинтересовавшись – зачем.
