— Ну, я же ботаник. И моя семья не очень-то верит, что со мной может кто-то… ну ты понимаешь.
— Бред какой-то. Мы за шесть лет во стольких историях побывали, как они могут о нас не знать? Не знать о нашем круге.
— Это все мой кузен Ладлен. Он почему-то уверен, что я вас выдумал.
— Выдумал? — моему удивлению не было предела. — Постой, а как же паучки? А наши письма?
— Я все прятал.
— Зачем?
— Потому что думал, что если вы узнаете кто я, какой я… вы перестанете со мной дружить.
— Тим, о чем ты вообще говоришь?
— Я думал ты знаешь? Я ведь из Цепешей.
— Цепеши, цепеши… что-то знакомое.
— Ну, ты даешь, Рей. Ты вообще историю не знаешь, что ли?
— Эй, — возмутилась я. — Это вроде ты мне сейчас в темном прошлом своей семьи признаешься.
— Оно темнее, чем ты думаешь, — сник Тимка. — Цепеши практически развязали Вторую Великую войну. Наша семья всегда злоупотребляла темной магией, и раньше и сейчас. Только моя бабуля, да я не гордимся, что мы из Цепешей. Ты не знаешь моих родных. Для них я ничтожество без силы, власти и друзей.
— И из-за такой ерунды ты думал, что мы отвернемся от тебя? Нет, дорогой, здесь тебе придется совершить что-то посерьезнее, — искренне ответила я. — И вообще, какое мне дело до твоей семьи? Вот Мила у нас дочь короля, наследница Элении, Тиана, дочка Деверского воеводы, Рилан и Зак из крестьянской семьи, а я вообще своих родителей не знаю. Но это не мешает нам дружить всю жизнь. Ты что, забыл, как мы поклялись на крови, что всегда будем вместе?
— Нет. Не забыл, — улыбнулся мой друг. — Просто я не думал, что нужен вам. Ну, ты знаешь… Тиана совесть нашей компании, Рилан — энергия, Зак — толкающая сила, Милава — душа, ты — сердце, а я…
— А ты мозг. Нет, ты супермозг, — закончила я и чмокнула его в щеку. — И пора бы нам поведать твоему семейству о нашем существовании. Так что завтра, нет… сегодня вечером, мы все идем знакомиться с твоей великой бабулей.
— Спасибо, — ответил Тимка. В его глазах я увидела что-то новое, не только уверенность в себе, но и что-то вроде восхищения. Я же еще долго смотрела в пустоту, пытаясь понять, почему я никогда не замечала неуверенность и страхи одного из моих самых близких друзей. И чего еще я не хотела замечать, запутавшись в своих проблемах и секретах.
* * *
— Мил, ты знала, что Тимка из Цепешей? — спросила я, собираясь на ужин с родственниками Тимки. Я уже сто раз успела пожалеть об этом. Оказалось, что в городе не только бабушка, но и все семейство Цепешей, приехали по каким-то своим делам. Так что Мила облачила меня в одно из своих платьев, заставила надеть туфли на каблуках и строго следила, чтобы я не поменяла их на более удобные ботинки. Все равно под длинным подолом ничего не видно.
— Конечно, знала, — ответила подруга, пытаясь сделать из моих волос нечто, напоминающее прическу. — Папа даже пытался оградить меня от такой дружбы, безрезультатно, как видишь.
— И что, они действительно так ужасны?
— Некоторые из них, да. Говорят они помогают безликим развернуть гражданскую войну в Легории. Также, говорят, что они применяют темную магию, но раз ищейки их до сих пор не поймали, делают они это весьма искусно.
— Мне уже не терпится с ними познакомиться, — уныло проговорила я. — Может, мне не стоило затевать все это…
— Да перестань. Все будет хорошо. Они ведь не чудовища в конце концов.
Увидев семейство Цепешей, я не была в этом так уверена.
Переступив порог жутковатого вида особняка, мы попали не на скромный семейный ужин, а на самый настоящий прием. Оставалось надеяться, что его устроили не в нашу честь. Отец Тимки, сразу же расплылся в такой же фальшивой улыбке, как и его парик. Его мать, странная женщина, напоминающая чем-то стервятника, то ли своим черным платьем, то ли цепким, холодным взглядом, очень внимательно разглядывала нас, пока ее муж целовал руку Милавы. Но особенно неприятным типом был этот самый кузен Ладлен. Он успел раздеть взглядом и Милаву и Тиану и даже меня.
— Арастим, почему ты не рассказывал нам, какие у тебя замечательные друзья? — проговорил барон Цепеш так, чтобы его слова услышали все присутствующие — Принцесса Эллиани, я рад приветствовать вас в своей скромной обители.
— Благодарю вас за приглашение, — ответила Милава, весьма невежливо выдернув руку, — Мы тоже очень рады познакомится с вами.
Тиану представили с меньшим восторгом, нас же с близнецами почти не удостоили взглядом, хотя мадам Цепеш осматривала меня особенно пристально.
В общем, единственным лучом света в этой семейке была бабушка Тимки, Арайя. Эта полненькая синеглазая женщина с добрым, постоянно улыбающимся лицом окружила нас такой заботой и энергией, что уже через полчаса это место перестало казаться таким зловещим.
— Не могу передать, как я рада, что вы дружите. А как давно?
— Уже шесть лет, — ответила Тиана, наблюдая как легко Милава общается в кругу знатных особ Велеса. Она буквально царила на этом приеме, затмевая всех и вся.
— И почему мы ничего не знали? — хмыкнул Ладлен, не отставая от нас ни на шаг, куда бы мы не переместились. — Да, братец, сдается мне ты не просто так скрывал от нас столь прекрасных… — он запнулся и посмотрел на Милу, — …друзей.
— Я не скрывал. Просто не говорил.
— Можно подумать ты стыдился нас, — немного расстроено проговорила Арайя.
— Нет, бабуль, ты что?
— Как можно, — поддержала я друга. — Вы же легенда. Мы все не могли и мечтать о том, чтобы познакомиться со столь известной магианой, как вы. Я сейчас читаю один из ваших дневников…
— Дневников?
— Надеюсь, вы не против? Тим дал мне один из них сегодня утром.
— Нет ну что вы. Я совсем не против.
— Простите, а из какой вы семьи мисс Роен, если не ошибаюсь, — спросила мадам Цепеш.
— Я сирота, — ответила я и в этот момент ее лицо было таким же, как если бы одна из служанок, разносящих напитки по залу, вдруг заговорила с ней на равных, — Меня подкинули еще в младенчестве на порог сиротского приюта.
— Как печально, — искренне проговорила Арайя
— Вовсе нет. Мне очень повезло, мои друзья стали мне семьей, а академия домом.
— А я и не знал, что в такое элитное заведение еще принимают безродных, — вставил Ладлен, впрочем его родные нисколько не возмутились оскорблению, зато мои друзья гневно уставились на него, особенно Тимка. Бедный. В такие моменты я просто счастлива, что у меня нет родных.
— Ну, здесь главное талант, — улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку.
— И какой же у вас?
— Мари, дорогая, — поспешила вмешаться Арайя. — А что там с ужином?
