Было начало десятого утра, ночная небесная палитра растворялась в солнечном свете. Только идущий на смену Ирделию очередной ближний планета-спутник Одрис пока противостоял дневному свету, сохраняя свои тусклые белые очертания, видимые в свете солнца. Небесную высь заполонили поодиночке плывущие небольшие облака. За разговором они не заметили, как прошагали пару километров. На обочине дороги лежало несколько валунов. Гордон сел на край одного из них предложив Рурхану сесть рядом. «До Армидеи путь не близкий. Я уже стар для таких прогулок. Поэтому давайте посидим, подождем попутку», – пояснил он.
По дороге мимо периодически проносились одиночные повозки. Из-за деревьев послышался топот, приближалось что-то огромное. Рурхан настороженно замер. «Не бойтесь друг мой. Это свои идут», – успокоил его Гордон
Громоздко топая копытами, из-за деревьев вышел огромный пятиметровый бык. Правительство Армидеи для обеспечения своей армии транспортом прибегало к услугам животных улучшенных при помощи магии. Зверосмешение – так называлась генно-инженерная область алхимии (магической науки). Армидейские военные алхимики изменяли организмы некоторых животных, превращая их в идеальный военный транспорт, или с нуля выращивали новые жуткие виды. Существ получающихся в итоге называли зверосмешенцами или зверосмесями как звали их солдаты. Алхимически модифицированный огромный пятиметровый в высоту буйвол, идущий по дороге, как разновидность живого армидейского оружия относился к классу Б-2—биологический транспортер или биотранспортник. Б-2 был средним по величине из трех классов используемых армидейцами биотранспортеров, за основу которых были взяты быки. Структура тела данного животного была изменена не только в высоту, его ширина также составляла около четырех метров, благодаря чему на его спине могли спокойно закрепляться будки, кузова для перевозки солдат или грузов. В то время как биотранспортники класса Б-3, в два раза превосходящие в размерах, так и вообще могли носить на своей спине целые крепости.
Вышедший из-за деревьев огромный бык, обвешанный броней, в наспинном кузове вез отделение стрелков с луками наготове, сверху следящих за ситуацией вокруг. По бокам биотранспортника тянулись ряды солдат Армидеи. Эти пехотинцы были одеты в новые модели бронекостюмов с нанесенными узорами черных линий поверх золотистой стали. Сзади за транспортером тянулся караван из множества телег до отказа забитых разным добром, закрытых карет, запряженных лошадьми. На телегах, в каретах сидели люди – владельцы грузов, торговцы и их слуги, уставшие не выспавшиеся в дороге. Несколько телег вообще были забиты только людьми, по всей видимости, крестьянами, едущими в город на заработки. Солдаты артэоны растянулись вдоль каравана, с оружием наготове шли по бокам, обеспечивая охрану.
Караван проходил мимо. Гордон по-старчески неспешно поднялся на ноги. Один из двухметровых армидейских громил проявил интерес к странной парочке на обочине. – Старший сержант Тейлор, морская пехота Армидеи – устало, хриплым голосом представился он, ради галочки отдав армейское приветствие. – Кто такие? Предъявите документы.
– Здравствуйте товарищ сержант. Я артэон Армидеи как и вы. Со мной мой друг. Я веду его к нам в гости, показать ему наш город. Но как оказалось я уже слишком стар для лесных прогулок, и нам пришлось остановиться здесь, чтобы дать мне – старику, немного отдышаться. А вы куда следуете? – спросил Гордон. Сержант пронзил Рурхана пристальным взглядом, оглядел его полностью, и не обнаружив в нем ничего подозрительного, положил руку на плечо Гордона, закрыв глаза, ощутил его артэнсферу сияющую внутри. Таким образом, распознав в нем подобного себе артэона.
– У нас здесь старый артэон, сэр. Просит подвезти его до Армидеи, – крикнул сержант куда-то в начало колонны.
– Так найди ему место! – раздался крик в ответ.
– Ладно, старик. Мы идем в Армидею, считай, тебе повезло. Поэтому прыгайте вон в предпоследнюю повозку, там всего один мужик едет, – указывая на нужную повозку, сказал сержант. Рурхан следом за Гордоном запрыгнул в нужную повозку до отказа забитую какими-то сундуками. Мужик возничий, возмущаясь, потеснился, дав этим двум сесть рядом.
Солдаты, охраняющие караван по дороге курили сигареты, в то время как люди на повозках дымили трубками забитыми крепким табаком. Гордон как-то странно замолчал, опустив голову и взгляд, стараясь не смотреть по сторонам. Остальные люди, сидящие в повозках, вели себя примерно также, стараясь, лишний раз не разговаривать. В караване царила напряженная тишина, источником которой были сопровождающие его, дымящие сигаретами артэонские солдаты. Рурхан сразу заметил это, ощутил какой-то негатив, исходивший от них. На лицах солдат застыла ненависть ко всему, недовольство, голоса у них у всех сорванные, они не говорят, а натурально рычат. Друг с другом не общаются, в основном идут молча. Внешне выглядят озлобленно, измотанно, будто их как диких псов гнали плетьми на протяжении нескольких километров. И самое главное их глаза, они безумны и пусты одновременно. Ведь это артэоны, существа, в которых Духи раскрыли все самое лучшее, что есть в людях, их глаза должны светиться теплом, но в глазах артэонских солдат, будто не было ничего кроме зла. Долгая дорога до такого довести не могла, тут было что-то еще. Стоило Рурхану долго задержаться глазами на ком-нибудь из них, как они недовольно бросали в ответ злобные ненавистные взгляды. «Чего вылупился дятел?» – рявкнул один из солдат почувствовав на себе взгляд Рурхана.
– Не обращайте внимания. Это солдаты – наши странники внешнего мира, грубость им простительна. Просто не смотрите на них. Не обращайте внимания, – Гордон успокаивал Рурхана. Было видно, что этому старому артэону было неудобно и даже стыдно из-за поведения солдат.
– Опусти взгляд, смотри куда угодно, но только не на них. Это артэонские солдаты, здесь они есть чистое зло. Прекрасные и добрые они только там во внутреннем мире, здесь они чудовища, – сквозь густую бороду пояснил управляющий повозкой мужик.
– Задача наших солдат защищать нас от внешнего мира, дикого и ужасного. Поэтому они такие, – все, что сумел сказать в их оправдание Гордон.
Караван двигался не быстро, ориентируясь на скорость шага сопровождающих его солдат. По пути из-за леса появились дома. Обычные сложенные из бревен деревенские избы, по ходу дальнейшего продвижения, переросшие в сплетение улиц. Они проезжали какую-то деревню, где среди серых покосившихся домов простых крестьян возвышались ухоженные украшенные избы местных купцов и прочих зажиточных. Жизнь людей живущих под боком артэонов замерла на уровне средневековья, на них одеты простые, незамысловатые льняные одежды, свойственные средневековым крестьянам. Со всех сторон караван окружили погруженные в суету своего людского быта местные жители. Некоторые, из которых останавливались и глазели на вторгшуюся в их владения вереницу телег, а точнее на сопровождающих ее солдат. Тяжелые, ненавистные взгляды, не обошедшие стороной и Рурхана, начали давить со всех сторон. В массе серых, грязных от трудовых будней деревенских жителей многие были явно не рады появлению артэонов. В то время как другие покорно опускали головы и боялись смотреть. Одна деревня сменяла другую. В промежутках между ними раскинулись аккуратные засеянные поля. Караван вошел в земли Эвалты – страны свободных людей раскинувшейся в самом центре артэонской Арвлады, что казалось немыслимым.
В этом мире, как и любом другом овеянном магией, человечество было диким, существовало без намека на прогресс. Людские общества, погрязшие в своей дикости, были далеки от совершенства, рабство было повсеместной их нормой. Будучи своего рода старшими разумными братьями, официально исходя из благих намерений, желания помочь, артэоны постоянно брали под свою опеку целые общества людей, которым обеспечивали защиту, как от внешнего, так и от внутреннего их зла. Не только защищали, но и учили жить правильно без рабства по справедливым законам. Например, в состав Страны Белого Камня как традиционного артэонского государства входили селения простых людей, которые контролировались и защищались артэонами живущими в городах-крепостях. По статистике в СБК население людей неартэонов составляло где-то около восьмидесяти миллионов, что в четыре раза превышало количество самих артэонов.
Армидейцы тоже решили не отставать от общих тенденций и со временем обзавелись своим подконтрольным людским обществом, объединенным под названием Эвалта – страна свободных людей севера. Эвалта была создана на основе нескольких организованных армидейцами лагерей для беженцев с юга. Несколько лагерей сначала были преобразованы в самоуправляемые общины, которые по мере разрастания были объединены в города и села новой страны.
