себя, что от пережитого Анника повредилась сознанием. И продолжил оберегать вопреки желанию девушки.
С другой стороны, для Илины первая встреча с лон Руудом стала еще одним потрясением. Он появился из ниоткуда, убил ее близких и силой заставил путешествовать вместе. Чтобы придать всему произошедшему хоть какое-то подобие смысл, девушка придумала историю про тролля.
И самым простым и логичным объяснением оставалось следующее: сэр Виллем был человеком, а его спутница — Илиной из Роцборче, а не Анникой лон Даельц.
На привале чуть позже полудня Каспер подгадал момент для разговора наедине с Гираардом. Молодой рыцарь хотел осторожно расспросить лоц Цоза, чтобы найти подтверждение своим мыслям.
— Гираард, скажи, а ты знаком с кем-нибудь из рода лон Даельц?
Командир ненадолго задумался, но в итоге покачал головой.
— Не был представлен лично. Но несколько раз видел их знамена. Состояли в одной армии во время двух последних кампаний. И встречал при королевском дворе, когда оказался там в свите герцога лон Зейега.
— А ты видел леди Лисбет лон Даельц, в девичестве лон Ткоон?
Лоц Цоз подозрительно посмотрел на Каспера.
— Зачем ты спрашиваешь?
— Сэр Виллем рассказал мне, почему с нами путешествует его воспитанница. Думаю, ты тоже знаешь эту историю.
— В общих чертах, — кивнул Гираард. — Повторю еще раз, к чему эти расспросы?
— Я хочу узнать, насколько леди Анника похожа на мать. Может быть, ты был представлен ей при дворе или хотя бы видел парадный портрет?
— Нет. Я встречался только с выходцами из старшей ветви лон Даельц. Каспер, выслушай внимательно. Леди Анника — это просто причуда сэра Виллема. Не обращай на нее внимания, не разговаривай и не пытайся защитить или спасти. Ты видел, чем это заканчивается. Лон Дииртца мне не жалко. Он был врагом. Но я не хотел бы выбирать сторону при вашем поединке.
— Даю слово, что не буду бросать сэру Виллему вызов.
Каспер тщательно подобрал формулировку. Нарушать рыцарское обещание он не собирался. Поэтому постарался не обещать лишнего.
— Не пытайся разобраться в отношениях Анники и Виллема. Это может закончиться скверно. А я не хочу, чтобы тебя убили и покалечили. Все же есть обязательства перед твоим отцом.
— Хорошо, я понял. Считаю, что в отряде нет никакой леди Анники.
— Мы обязаны собрать выкуп для герцога. Это остается нашей главной целью. Так что думай только о золоте, остальное не должно отвлекать.
На этом разговор закончился. После короткого привала лон Цоз повел отряд дальше. Следующей остановкой был феод барона лон Бильта. По расчетам Гираарда, предстояло посетить еще двух вассалов, чтобы собрать нужную сумму. Если остальные экспедиции столь же успешны, то вскоре в Клойлатцен отправится груженная золотом и серебром повозка с выкупом за герцога.
Предстояло проделать порядка двадцати миль по землям графа и еще почти столько же до замка лон Бильт. Каспер обратил внимание, что окрестности стали более населенными. За день они проехали мимо трех деревень. По пути им встречались путешествующие торговцы и паломники. Когда отряд ехал по лесу, то по пути им попалась стоянка охотников. Чинивший лук мужчина встал, низко поклонился и поднес ехавшему первым сэр Виллему пару подстреленных зайцев.
Ближе к вечеру нагнали крестьянскую телегу, в которой ехало четыре бродячих музыканта-ваганта. Они издалека заметили всадников, достали инструменты и начали исполнять бравурный мотив. Один водил смычком по струнам виолы, двое других играли на флейте и лютне, четвертый громко запел. Ваганты правильно оценили, кто их нагоняет, и начали не веселую и похабную студенческую песню, а эпическую балладу. Каспер узнал первые строки древней истории о рыцаре Вольфрисе и его волшебном мече Гунане.
В другое время лон Тоэно кинул бы бродячим музыкантам мелкую медную монету, но сейчас это выглядело неуместным. Они собирали деньги на выкуп сеньора и не стоило растрачиваться на развлечения.
Однако мотив баллады засел в голове у Каспера и он до вечера тихо напевал мелодию под нос. Молодой рыцарь любил историю о сэре Вольфрисе, который привез своему королю невесту из далеких земель. А по пути путешественники полюбили друг друга. Перед свадьбой невеста сбежала от ненавистного ей супруга, сэр Вольфрис отправился следом за любимой. По пути он совершил бессчетное число подвигов. Но в конце концов догнал и вернул сюзерену невесты. После чего сэр Вольфрис, который не смог пережить несчастной любви, бросился на собственный волшебный меч.
Каспер считал, что эта увлекательная история о приключениях несла в себе очень правильные идеи. О том, что вассальная присяга намного важнее личных переживаний и влюбленности. И как бы тебе самому не было тяжело, нужно всегда следовать рыцарской чести и совершать правильные поступки.
В том числе ради правого дела вступать в схватку, победить в которой не сможешь. Просто потому, что истинный рыцарь не может поступить иначе.
В тот день они заночевали в деревне на границе феодов графа и барона. Каспер и Гираард разместились в крестьянском доме, а хозяева отправились спать на сеновале. В соседнем дворе поселился сэр Виллем с оруженосцем воспитанницей. Лон Цоз расселил остальных воинов по крестьянским подворьям. Командир напомнил, что нельзя обирать или бить мужчин и приставать к женщинам. Они был здесь гостями, даже просителями, а потому стоило вести себя прилично.
Каспер долго проворочался на широком ларе без сна. Отчасти из-за обитавших в соломенном тюфяке клопов, отчасти из-за тяжелых мыслей. Прежде ему не доводилось сталкиваться со столь непростым выбором. И только под утро пришло решение, которое при первом рассмотрении казалось правильным.
***
На следующий вечер отряд достиг замка барона лон Бильт, который показался а горизонте всего за несколько часов до заката. В этом году в феоде Бильт случился хороший урожай и прошли очень прибыльные ярмарки. Те, кто побоялся ехать в приграничные земли, съехались в более безопасные владения барона. Поэтому лон Цоз ожидал, что в их сундуке существенно прибавится золотых дальдеров.
Когда отряд въезжал в узкие замковые ворота, Каспер натянул поводья и остановился. Он дождался, пока Гираард и сэр Виллем оказались внутри. Потом толкнул лошадь шпорами, пустил наперерез кобыле Илины. Девушка удивленно подняла на него взгляд. Лон Тоэно беззвучно, одними губами прошептал слово. «Сегодня». Он надеялся, что Илина смогла понять обращение.
Внешне девушка осталась бесстрастно. Но она закрыла глаза на несколько секунд, давая знать, что приняла послание.
Барон лон Бильт оказался не столь
