разговора.
Глава 7
Узнав историю Анники, молодой рыцарь по-новому посмотрел на просьбы о спасении. Пожалуй, что она действительно подвинулась умом и лучше не воспринимать ее всерьез. И нужно просто терпеливо выслушивать и каждый раз отказывать.
Они подъехали к дорожной развилке. Лон Рууд после недолгого раздумья показал на левый путь. Но на всякий случай решили дождаться командира. Каспер признал, что уже давно не представлял, где они находятся и куда нужно двигаться. К ним подъехал Гираард и уверенно указал налево.
— Осталось восемнадцать миль до замка графа.
— А куда идет другая дорога? — решил уточнить лон Тоэно.
— Если правильно помню, в той стороне вольный город Мильцгард.
В тот день не удалось добраться до замка графа лон Кидео. До заката отряд прошел еще порядка восьми миль. Воины лон Цоза снова поставили шатер для лон Тоэно, на этот раз получилось почти что ровно.
После полуночи лагерь вновь разбудил пронзительный визг. Но это уже никого не удивило. Спящие проснулись и почти мгновенно отошли ко сну. Часовые прошагали мимо шатра лон Рууда и убедились, что все в порядке и это просто очередной кошмар воспитанницы рыцаря.
***
На следующее утро отряд бодро продолжил путь. Гираард пообещал подчиненным хороший отдых и горячую пищу, когда они пройдут последние десять миль до цели. Каспер успел порадоваться, что достаточно опасный участок пути удалось проскочить без неприятных происшествий. Пусть и со второй попытки.
Но стоило об этом подумать, как дозорные предупредили о возможной опасности. Присмотревшись, Каспер заметил поднимавшийся вдалеке толстый столб белого дыма. К ним подъехал воин лон Цоза.
— Впереди деревня. Горит соломенная крыша.
Каспер успел предположить, что командир предпочтет не рисковать и подождать, пока не станет понятнее, что происходит. Но лон Цоз огляделся, покачал головой и проговорил:
— Вооружаемся и едем дальше. Посмотрим, что там происходит.
Без пажа и оруженосца забираться в доспех стало сложнее. Поэтому Каспер ограничился уже надетым гамбезоном, бригандиной, шлемом и латными перчатками. Все сборы заняли от силы четверть часа и отряд отправился к горевшей деревне.
— Бежит человек, — первым заметил и предупредил Каспер.
По дороге в их сторону пригибаясь и часто оборачиваясь трусил молодой мужчина. Похоже, он не испугался ехавшего отряда и бежал за помощью. Хотя вряд ли мог понять по цветам и гербам, к кому именно обращался.
Крестьянин остановился перед конем Гираарда, упал на колени, молитвенно поднял руки.
— Умоляю, спасите, господин рыцарь!
— Что случилось?
— На нас напала банда шкуродеров. Подожгли мой дом.
— Сколько их?
— Не знаю, господин рыцарь. Дюжина. Может быть, две.
— Пешие или всадники?
— Все на ногах пришли, господин рыцарь.
Лон Цоз с вопросом повернулся к сэру Виллем. Велика пожал плечами, оставляя решение за командиром. Мнение Каспера, как младшего, не спросили. Хотя он считал, что нужно помочь. Банды дезертиров, согнанных с земли крестьян, подавшихся в разбойники, остатки разбитых отрядов и армий называли общим словом шкуродеры. Славились они крайней жестокостью к земледельцам, их которых многие и происходили.
— Хорошо, движемся вперед. Сначала заходят всадники, наносят первый удар, следом идет пехота и вместе выбиваем их из деревни.
Каспер принял у герцогского алебардиста массивное рыцарское копье. На левой руке уже был щит. Повел лошадь следом за сэром Виллемом. В отряде осталось семеро всадников: трое рыцарей, трое воинов лон Цоза и оруженосец лон Рууда.
Наездники рысью поехали в сторону деревни. Издалека казалось, что поселение достаточно большое по местным меркам, семей на десять. Просивший помощи крестьянин рассказал, что основная часть шкуродеров остались на центральной площади, куда выходили почти все дворы.
Пока горел только один дом, на крышу которого закинули факел. На пути Каспер заметил лежавших на земле двоих мужчин. Первый стонал и держался за лицо, а другой растянулся без движения.
В центре деревни несколько мародеров грузили на вьючную лошадь припасы. Еще пара выходили из дальнего дома, один с мешком муки, второй тащил за волосы женщину. С другого двора вышел следующий мародер с мертвой курицей в руках.
Гираард скомандовал атаку прежде, чем шкуродеры окончательно поняли, что происходит. Каспер резко мотнул головой, чтобы уронить и защелкнуть поднятое забрало. Он выбрал цель и повел лошадь галопом. Слева и справа послышался дробный стук копыт, остальные всадники также помчались в атаку. Налетчик, которого лон Тоэно выбрал целью, бросился прочь.
Но недостаточно быстро. Каспер направил острие копья между лопаток. Четырехгранный наконечник ковался, чтобы пробивать стальной рыцарский доспех. И легко справилось с набитым конским волосом гамбезон шкуродера. Тот подогнул ноги и безвольно упал на землю. Рыцарь почувствовал, как выворачивает из-под мышки копье. Он натянул поводья и дернул оружие на себя.
Лон Тоэно оглянулся по сторонам. Сквозь узкую прорезь в забрале сложно было рассмотреть, что происходило вокруг. Скакали кони, кричали мародеры. Но все быстро закончилось — всадники стремительно добрались до оказавшихся на вне дворов шкуродеров и решили все первым копейным ударом.
Сквозь шлем лон Тоэно услышал приглушенный голос Гираарда.
— Каспер, проверь дома! Всех шкуродеров убивай!
Молодой рыцарь кивнул. Он отбросил копье в сторону, спешился, левой рукой провозился с державшей забрало кнопкой. Наконец, справился. Сразу стало легче дышать и улучшился обзор. Рядом спрыгнул на землю воин лон Цоза, которого сеньор отправил в помощь к Касперу.
Вдвоем они вошли в ближайший двор. Каспер решил в первую очередь пройти в главный дом и оставить осмотр хозяйственных построек на потом. По пути рыцарь перешагнул через мертвую собаку. Значит, шкуродеры точно здесь побывали.
Лон Тоэно первым зашел в фахверковый дом. Он зацепился забралом за притолоку, пришлось отступить и зайти со второй попытки. Рыцарь осторожно вошел в дом, прошел через тесные сени и оказался в первой большой комнате. Огляделся по сторонам, показалось, что пусто. Двинулся дальше, в отделенную перегородкой вторую половину дома.
Однако на середине пути стало ясно, что рыцарь смотрел недостаточно внимательно. Из-за плетеной загородки справа от двери на него бросился вооруженный человек. Противник дождался, когда Каспер пройдет и не сможет заметить или услышать его.
Но воин лон Цоза вовремя крикнул и предупредил об опасности. Каспер резко повернулся и успел принять на щит удар боевого топора. Рыцарь отступил назад, второй раз поставил верхнюю кромку щита под размашистый удар. В сторону полетели щепки, а лезвие застряло в дереве. Этим
