Девушка посмотрела на лицо демона и, немного поколебавшись, спросила:
– Слушай, Шиду говорил, ты рассказывал ему про какие-то маленькие светила, видные только ночью…
Демон протяжно зевнул:
– Ага… тогда меня сильнее всего шокировало, что у вас их нет… Закрытый мир, елки зеленые… Какая только дрянь в нем не встречается…Ох, ладно, спокойных снов, – беловолосый повернулся спиной к огню и, уже засыпая, пробурчал, – Звезды описать сложно… Будет возможность, я вам картинку покажу… Спи лучше, завтра много дел…
– Ты же говорил, что много дел сегодня!
– Это для Шиду. А мы можем и отдохнуть.
Айшари тихо фыркнула. Демон, он и есть демон. Не похожий на то, что о них рассказывают, но все равно несносный. Девушка заснула тоже очень быстро.
***
Ученик палача, не особо устав, добрался в город незадолго до закрытия ворот. Сообщив стражникам, что он слуга одного "богатенького сынка со странностями", и послан чтобы снять жилье перед приездом господина, а также сделать кое-какие покупки, он уплатил пошлину и тронулся на поиски гостиницы. На улицах было людно, но не так, как обычно в этих местах – Шиду уже бывал здесь, правда, надолго он тогда не задержался. Наверное, сказывалось начало Лун Штормов – торговых гостей было мало, а едущие в город на базар крестьяне либо уже тронулись в обратный путь, либо разбрелись по корчмам и домам знакомых. Неторопливо прогуливались редкие парочки, степенно шествовали по своим делам солидные горожане, кое-где вышагивали патрули – по три стражника в каждом. Изредка из переулка в переулок перебегали стайки ребятишек, да шагом проезжали всадники. Улицы были вымощены в основном некрупными прибрежными камнями. Крыши домов, в большинстве своем каменных, были и покрыты черепицей, окружены, некоторые прятались в уютных садиках за заборами – город процветал за счет торговли жемчугом. Да и кроме жемчуга, множество купцов из Ниори снаряжали здесь свои караваны в глубь континента, да и просто приезжали на торги на местном базаре, как и их коллеги с материка… Тут в ученика палача врезалась маленькая девочка, выбежавшая откуда-то из переулка. В легком светлом платьице, с очень длинными, прямыми рыжими волосами. Шиду, несколько удивленный тем, что не успел среагировать на ее появление, аккуратно схватил еще не успевшего упасть ребенка за плечи, мягко отстранил от себя. И оторопел. Глаза у девочки отличались от глаз Омеги только цветом – они были насыщенно-янтарные, лишь по самому краю радужки да у зрачка светились желтизной. И взгляд у них был такой же, какой периодически появлялся у демона – взгляд кошки, играющей с мышью и прикидывающей – а не сожрать ли? Или просто придушить?
– Ух ты, – сказала девочка, и ее вертикальные зрачки чуть-чуть расширились, – не ожидала встретить тут Говорящего с Драконами! Зачем ты здесь?
Шиду очень редко боялся. Даже страх, внушаемый Омегой, прошел достаточно быстро, из-за странного, панибратски-покровительственного поведения демона. Но простенький вопрос из уст ребенка с глазами демона поверг молодого человека в ужас. Может, дело было в кроющемся за детской писклявостью голоса отголоске рычания, может, в странной, очень насыщенной, перетекающей из янтарного в зеленый ауре… А может, это было той самой пушинкой, что ломала хребет в одной из древних оркских пыток… Ученик палача, не сумев даже закричать, изо всех сил оттолкнул от себя неведомое существо и сломя голову бросился прочь.
Бежал он быстро, но недолго. Что-то попалось под ноги, и Шиду кувырком полетел на мостовую, еле успев подставить руки, защищая лицо. Кое-как сев, он потер ушибленные места, и обратился к подошедшему малорослому незнакомцу, с которым, видимо, столкнулся:
– Простите, я… – слова замерли на губах, а девочка с нечеловечески глазами мгновенно вылетела из головы. Взгляд молодого человека скользнул по обутым в кожаные сандалии ногам, поднялся по просторным, свободно свисающим черным складчатым штанинам, задержался у четырех рукоятей, заткнутых за широкий матерчатый пояс – по две, покороче и подлиннее, с каждой стороны, со странными костяными насадками на эфесах – и рывком поднялся выше, к будто высеченному из камня лицу, с массивными надбровными дугами, немного загнутым горбатым носом и короткой окладистой бородой.
Перед учеником палача, возвышаясь над ним, несмотря на свои без четверти пять локтей роста, стоял гном. С холодком у затылка пришло понимание – Шиду имел несчастье споткнуться о ножны одного из мечей, торчащие по бокам от своего владельца. Молодой человек сглотнул – задеть ножны чужого меча во время ходьбы у гномов было оскорблением, смываемым только кровью. Поэтому желающие подраться гномы шагали по улицам положив руки на рукояти мечей так, чтобы ножны двух более длинных из них торчали в разные стороны как можно дальше. И поединок должен был произойти немедленно, максимальная отсрочка давалась для того, что бы можно было найти подходящее для смертоубийства место. Ученик палача посмотрел в глубоко посаженные, темно серые глаза гордого подгорного воителя, и понял, что нужно что-то срочно придумать, иначе поручение Омеги он рискует не выполнить, по причине отсутствия ног.
***
Айшари встречала рассвет лицом к морю, сидя на камне скрестив ноги и положив повернутые ладонями вверх руки на колени. Прикрыв глаза, она сосредоточенно наблюдала за тем, как послушные ее воле потоки жизненной силы потихоньку размывают каналы с энергией Манящей, делая ауру эльфийки однородной.
– Надо сказать, что когда ты полностью с этим разберешься, сильнее тебя мага будет найти сложно. Способность поглощать энергию светил не редка. Но поглощение практически без потерь, как это делаешь ты, дает просто убийственное преимущество в силе.
Эльфийка приоткрыла один глаз на демона, сидящего рядом в такой же позе. Омега был раздет до пояса, бос, и зачем-то укоротил до колен штанины. Вечный браслет на правой руке. В зубах зажата утянутая с корабля трубка, из которой вился слабый табачный дымок.
– Кстати, а ты тут чего сидишь?
– Жабры выращиваю.
Айшари чуть отклонилась назад. И в самом деле, начиная с середины шеи, вдоль хребта на спине у демона одна за другой проступали щели, словно у акулы.
– Зачем? – несколько шокировано спросила девушка. Беловолосый передернул плечами:
– Да местный табак курить можно только жабрами… А если серьезно, то гораздо надежнее, если ничто не будет ограничивать мое время пребывания под водой… Можно конечно было настроить кожное дыхание, но лучше оставить этот вариант на всякий случай – терпеть не могу изменять всю поверхность тела – зудит страшно. А сижу я потому, что внутренние органы на ходу превращать сложновато…
Красноглазый отбросил трубку, встал, покрутил головой, и сказал:
– Ладно, я пошел добывать богатство. Сиди здесь. Далеко не уходи – я тут развесил достаточно большой барьер от заклятья поиска. Задание свое знаешь – сидеть и добиваться однородности ауры. Не будет меня наверное долго, но ты не дергайся – жабры у меня как видишь есть…
– Постой, – у смой воды окликнула его девушка, – Ты говорил, что внутренние органы на ходу превращать не можешь. А остальные части?
Демон поднял на уровень лица ладонь и свел пальцы лодочкой. Выждал мгновение, а потом резко развел в стороны, отчего образовавшаяся между ними перепонка звонко хлопнула. Омега улыбнулся, глядя на удивленное лицо девушки, и с шумным плеском нырнул в воду. Айшари только головой покачала:
– Мне начинает казаться, что если там у них все демоны такие, то слава Светилам, что наш мир закрыт…
***
Омега вернулся раньше, чем грозился – Озаряющий только до зенита успел доползти. Эльфийка окинула взглядом несколько ракушек, что принес беловолосый, и спросила:
– И это весь твой улов?
– Не кривись, – отозвался Омега, усаживаясь прямо на землю и вскрывая первую раковину когтями, – надо сначала кое-что проверить. Так, жемчужины нет… – Отбросил подальше створки раковины, проглотил извлеченного моллюска, взялся за вторую, – Так… Жемчужины нет…
– Естественно, – сказала Айшари, брезгливо глядя на то, как белесый трепещущий комок исчезает в пасти демона, – а ты что думал, жемчужины в каждой раковине бывают?
Демон посмотрел на нее, и, не отвлекаясь больше на поедание их обитателей, вскрыл оставшиеся раковины. Девушка изумленно смотрела, как Омега одну за другой выложил на камень восемь жемчужин, самая мелкая с горошину размером, а самая крупная – с вишню. Беловолосый невозмутимо достал сигарету:
– Что ты знаешь о происхождении жемчуга, ученица моя?
– Ну… Он встречается в раковинах жемчужниц и некоторых других моллюсках, – немного смущенно ответила Айшари, – Но далеко не в каждой…
– В целом верно, – ответил Омега, выпуская дым из левой ноздри, – А вот тебе то, что происходит до этого. Живет себе ракушка-жемчужница, питается тем, что вылавливает из морской воды, которую она пропускает сквозь себя. На дне хорошо и спокойно, лишь иногда нашу героиню накрывают тени проплывающих сверху рыб. Шторма не доходят до дна моря, и ей удобно в своей раковине, которую жемчужница изнутри покрывает перламутром, гладким переливающимся материалом…
