Эльфийке казалось, что вот-вот грянет гром. Она практически слышала, как лезвия в сжимающих их руках мелко вибрируют от нетерпения, желая рубить.
Поединок был молниеносен – ученики демона увидели лишь смазанные движения, а произошедшее полностью осознали несколько позже.
Демон, вынеся меч немного вверх и назад, сделал скачок вперед, одновременно нанося сильнейший рубящий удар по диагонали. Гном пригнулся, одновременно опуская левую руку так, что бы длинный клинок проходил над правым плечом, а короткий – направлен на противника, и переводя оружие в правой руке в такое же положение у левого бока. Присев и пропустив рассекающее воздух чудовищное лезвие у себя над головой, бородач, словно выпущенный из катапульты камень, метнулся к беловолосому, собираясь не то воткнуть ему более короткие клинки в бедра, не то накрест рубануть более длинными. Однако демон был к этому готов – свой удар он наносил, удерживая рукоять только левой рукой. А правая основанием ладони врезалась гному в скрытый бородой подбородок, запрокидывая голову. Шиду был уверен, что услышал хруст ломающихся позвонков. Омега, продолжая движение, резко крутанулся вокруг своей оси, одновременно поднимая в воздух кучу камней, по которым перед тем, как снова взмыть вверх, прошелся Попутчик. Айшари была уверена, что демон просто-напросто прорубил землю своим длинным мечом, проводя его самой короткой дорогой. Хотя подобное и не укладывалось у нее в голове. Демон же развернулся с уже воздетым над головой клинком к противнику, тело которого, отброшенное, успело отлететь не больше чем на четыре локтя. И нанес рубящий удар, на этот раз удерживая свое оружие обеими руками. Каменная крошка и галька помельче брызнули во все стороны, когда хищно изогнутое острие демонова меча глубоко вонзилось в землю. Спустя какое-то мгновение по обеим сторонам от клинка упали притянутые вниз силой удара куски омегиного противника. Две неравные продольные половинки и перерубленные в середине предплечий руки, которые таки не завершили перекрестного движения. Немного позже, жалобно зазвенев, упало выскользнувшее из ослабевших пальцев оружие гнома.
Айшари отвернулась – ей не хотелось нового приступа тошноты. Шиду покачал головой и спросил у демона, недовольно выдернувшего свое оружие с земли и протирающего клинок извлеченной из кармана тряпкой:
– Если я правильно понял произошедшее, ты мог убить его вторым ударом. Зачем понадобилось наносить третий?
Демон повернулся к своим ученикам и молча закинул меч на плечо. Айшари всмотрелась и резко вдохнула. Шиду, чьи глаза были не так приспособлены к стремительно опустившимся сумеркам, пришлось подойти поближе, что бы увидеть появившуюся на браслете Омеги восьмую красную загогулину.
– Ты забрал его душу?
– Да, – недовольно пробурчал демон, закуривая, – однако здорово он меня… хоть так и не понял, что заключил сделку на собственную душу, но изменения в контракт внес…
– В смысле?
– Айшари, ты тоже не поняла?
– Контрактом был тот стих? – спросила эльфйка, – ты сделал ему предложение поставить душу на кон в поединке. Он не понял, но согласился, поставив какое-то условие, да?
– Правильно. "Пусть по лезвиям души пройдут, всем рискуя, – И воин слабее – в обитель предков уйдет, – Победу другому даруя…", – процитировал демон, передразнивая уже умершего гнома-сочинителя, – Первая строчка объясняет, почему пришлось наносить третий удар – что бы получить эту гномью душу, я должен был убить его лезвием… А вот вторая строчка…
– "И воин слабее – в обитель предков уйдет"… – процитировал Шиду. Омега страдальчески скривился. Айшари распахнула глаза:
– То есть, тебе надо отнести вот это – она указала на куски, оставшиеся от более слабого воина, – в обитель его предков.
– Что бы получить полное право на его душу – да… – кивнул беловолосый, заворачивая в шелк свой меч, – пока я могу только удерживать ее браслете. Впрочем, труп тащить необязательно – можно взять его прах. Ладно, в любом случае от тела надо избавиться… – демон вдруг посмотрел на учеников – Кстати говоря, а шатер вы поставили?
Шиду и Айшари переглянулись и дружно помотали головами.
– Так какого гнома вы тут стоите?! Идите, ставьте! И пожрать приготовьте! Да, и еще, – демон протянул своим ученикам уже упакованное оружие, – и Попутчика туда отнесите.
Лица человека и эльфийки отразили все их мысли о демоне, его барских замашках и его мече. Но отказываться они не решились. Вдвоем Попутчика нести было легче, но Шиду все равно не удержался, и довольно громко сказал:
– Знаешь, Айшари, мне кажется, что я знаю, почему у него такой большой меч.
Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на паренька. Тот пояснил:
– Просто другая часть тела у него очень маленькая, и он переживает! А большой, очень большой меч помогает ему восстановить гармонию в размерах… – сказал ученик палача и внутренне приготовился к пинку или подзатыльнику.
Омега рассмеялся, поперхнулся дымом, откашлялся и спросил:
– Шиду, ты это от кого слышал, про восстановление гармонии в размерах?
– Сам придумал, – пожал плечами молодой человек.
– Знаешь, ученик, я потрясен. Сумел родить такую сложную теорию… Ладно, идите-идите, темно уже… А я – демон с досадой посмотрел на чернеющие на камнях останки убитого им гнома, – тут приберусь…
Уже у давно потухшего костерка учеников демона догнал окрик наставника:
– И принесите сюда дровишек и остатки сегодняшнего осьминога!
***
Приближался полдень. Ученик палача стоял у одного из валунов, самого крупного рядом с лагерем, и методично колотил по камню кулаками. Эльфийка, повернувшись лицом к морю, медитировала в той же позе, что и вчера. На ней была купленная в городе одежда для тренировок – светло-серые просторные штаны и рубаха с белыми завязками. Отмытые белые волосы, чуть более тусклые в сравнении с омегиными, были связаны в хвост фиолетовой шелковой лентой. Кричали далекие чайки, к порту приближались три успевших до приближавшегося шторма корабля под ниорским флагом…
… Демон поднял учеников на рассвете, они наскоро поели и занялись своими делами. Лагерь – обустроенное кострище, вытащенная демоном и пристроенная между валунов лодка, три небольших платки, – был развернут еще вчера. Палатки разбили достаточно далеко от берега, за закрывшими их от моря скалами – это было очень кстати, ведь погода портилась медленно, но неотвратимо. Небо было затянуто серыми облаками, и в дали над океаном виднелись приближающиеся грозовые тучи. Омега, закончив быстро с едой, роздал задания ученикам, схватил мешок, и скрылся под волнами…
У Шиду заболели костяшки пальцев. Молодой человек остановился, и, развернувшись, привалился к камню спиной, переводя дух. Данное ему задание звучало следующим образом – бить по камню, защищая руки уплотнением ауры, пока они не заболят. После чего отдыхать, пока боль не уймется. А потом повторить процедуру. За день предполагалось сделать не менее трех тысяч ударов. В один заход у Шиду получалось в районе трехсот. В этот момент ему в грудь достаточно болезненно ударил небольшой камешек, брошенный эльфийкой. Рядом с ее коленкой была сложена аккуратная пирамидка из заранее заготовленных округлых голышей. Ей, помимо обычной медитации для достижения однородности ауры, демон наказал периодически кидать в ученика палача камни. Причем стараться делать это в тот момент, когда он не будет этого ожидать, и не успеет защититься с помощью "железной рубашки". Девушка выполняла задание со всем возможным прилежанием. Шиду был готов поклясться, что Айшари это забавляло. Нужно отдать ей должное, за те сто двадцать пять бросков, что уже принял на тело ученик демона, он ни на один не успел среагировать.
Так и тянулось время. Шиду, поняв, что удары будут наноситься в те моменты, когда он не готов, максимально уплотнил ауру вокруг своего тела, но долго в этом состоянии продержаться не смог, так что синяков ему наставили порядочно. Они практически не разговаривали – Айшари была поглощена происходящим со своей жизненной силой и отвлекалась только на то, чтобы бросить камень. И происходило это все чаще и чаще. Да и сила бросков постепенно увеличивалась. Шиду вздохнул, и снова повернулся к скале, занося кулак…
В принципе, было понятно, почему Омега предпочел разбить лагерь здесь, в безлюдных, несмотря на близость к городу, скалах. Эльфийка была слишком заметна, поэтому ее следовало прятать… Но в город рано или поздно войти все равно придется, и Шиду сомневался, что демон сможет поменять расу Айшари. Так что слухи про темную эльфийку все равно пойдут. Кроме того, каждый день промедления играл на руку родне девушки. Беловолосый сам сказал, что тем теперь известно примерное направление для поисков, и было сомнительно, что они станут долго тянуть. Если Шиду не ошибался, Дом Серпа Ночи располагался в лесах на закате полуночной оконечности континента, и его глава был вассалом Короны Ледяных Волн, символа власти самого полуночного государства в этой части света. Так что ищущим эльфийку Стражам придется пересечь четыре из княжеств Междуводья, и ту часть Королевства Полуденных Архипелагов, что лежит между границей и Лазурным Восходом. Как на зло, после недавнего военного союза для отражения очередного набега кочевников из Великой Степи, везде мир, так что никаких проблем не возникнет. По самым грустным прикидкам выходило, что на такой путь понадобиться несколько месяцев. Однако Айшари утверждала, что Стражи справятся быстрее, на что Омега пожал плечами и ответил: "Им же хуже". На этом дискуссия о том, нужно ли троице торопиться, завершилась. Потом молодой человек подумал, что неплохо бы поесть. Оборвав упражнение на двести семидесятом ударе, он пошел разводить костер. В этот момент из воды показалась голова Омеги. На этот раз демон не выпрыгнул, а просто выбрел на берег, на ходу доставая сигарету. Это было несколько сложно, так как в каждой руке он держал по одной крупной жемчужнице. Лицо у беловолосого было задумчивым. Ученики с интересом следили за действиями своего наставника. Омега сел на какой-то камень и расковырял добытые раковины. Положил на ладонь две каплевидные небольшие жемчужины – розоватую и зеленую. Айшари встала и подошла поближе:
