– ГНОМ?! – шепотом заорал демон, тыкая пальцем в сторону скрытого валуном костра, – это – гном?!
– Ну да, – отозвался его ученик, потирая шею, – самый что ни на есть натуральный, можно сказать, типичный гном. Помешанный на чести, предельно вежливый, готовый рубить любого косо посмотревшего… Они практически все такие.
– А как же, ну… хамство, жадность, топоры, кузнецы, пьянство, торгашество и все такое? – как-то растерянно спросил Омега.
– Кузнецы среди них – вторая после воина по почетности роль, а все остальное я тебе советую при них не упоминать, иначе придется рубиться с каждым встреченным гномом… Кроме топоров, но причем тут топоры?
– В самом деле, причем тут топоры, – задумчиво отозвался Омега, – Я конечно знал, что в закрытом мире все по-другому… Но чтоб так… Вежливый гном… Я чуть не подумал, что снова схожу с ума – я с такими общался только когда мне духи спящих мерещились… Да. Кстати, если ты все это знал, то какого демона ты пнул его меч?
– Я не специально, – отозвался Шиду, улыбнувшись – "какого демона" из уст беловолосого звучало забавно, – я бежал по улице и, не заметив, споткнулся о выставленные ножны…
– А сам его ты убить что, не мог? Обязательно было сюда тащить?
– Без шансов – он меня бы на ломтики порезал в считанные мгновения…
– Что, настолько хорош? – заинтересованно протянул Омега. Шиду пожал плечами:
– Все гномы, заслужившие честь выйти на поверхность – превосходные бойцы. Иначе, с их талантом во всем находить повод для поединка, они умирали бы еще в предгорьях.
Предвкушающая улыбка выползла на лицо демона, придавая ему свирепый вид:
– Ну тогда пойдем, нехорошо заставлять гостя ждать. Он ведь проделал долгий путь, да еще помогал тебе грести… И все ради этого поединка… Кровь и Пепел, пусть это отдает идиотизмом, но мне нравится!
Шиду поплелся за Омегой, потирая шею. Но устроиться у костра ему не удалось – беловолосый отправил его с эльфийкой разгружать привезенные в лодке вещи. Айшари недовольно ворчала, выбирая мешок полегче:
– И зачем столько всего… И вообще, зачем ты притворился его рабом? Теперь вот приходится соответствовать…
– А если бы и не притворился, но Омега все равно приказал бы разгрузить покупки – отозвался Шиду, принимая груз и опуская его на землю чуть в сторонке, – ты бы отказалась?
Девушка не нашла что ответить. Покосилась на сидящих у костра и о чем-то тихо беседующих гнома и демона. Скривилась – беловолосый пристраивал насаженные на палочки куски давешнего щупальца над огнем рядом с котелком. Спросила:
– Ты ведь понимаешь, что привел гнома на убой?
– Не сделай я этого, он убил бы меня.
– Тоже верно…
Разговор как-то сам собой увял. Когда ученики демона управились с порученным, двое у костра успели заварить и выпить чаю, съесть по поджаренному куску подводной твари и снова налить себе из котелка заваркой. Озаряющий потихоньку опускался к горизонту, придавая пейзажу багровые оттенки. Шиду, периодически посматривающий в сторону костра, тихо удивлялся неторопливой размеренности идущей там беседы. Но все же, что-то витало в воздухе над этими двумя, нежась в слабых порывах прохладного закатного ветерка. Что-то, похожее на эхо грядущего свиста стали, на невысказанное обещание убить. Шиду присмотрелся. Аура демона на этот раз была по цвету практически неотличима от человеческой – прозрачно-желтоватая, со слабой примесью фиолетового. Примесь эту ученик палача заметил только потому, что знал о изначальном цвете энергии демона. Рядом с этим блеклым сиянием особенно красиво и величественно смотрелась темно желтая, местами отливающая серым, с багрово-коричневыми прожилками аура гнома. Однако, по размеру обе ауры сидящих у костра людей, как сказал бы Омега, были практически одинаковы – выступали приблизительно на полтора локтя от тел своих владельцев. Ученик палача видел, что оба энергетических кокона не монолитны, они состоят из струй, двигающихся и создающих завихрения, словно поверхность озера с множеством подземных родников. Или скользящих в толще воды хищных тварей, как подумала эльфийка, повторившая действия человека. Именно эти течения в аурах демона и гнома словно перекликались, резонировали между собой, создавая то самое напряжение, висящее между собеседниками. Однако двое сидящих у костра продолжали вежливо переговариваться, смакуя вторую порцию чая и практически не смотря друг на друга.
Ученики Омеги уже практически подошли к костру, собираясь доложить о выполненном поручении, но беловолосый, одним большим глотком прикончив свой чай, встал. Посмотрел на Озаряющего, почти скрывшегося за горизонтом.
– Было бы крайне невежливо с моей стороны заставлять вас снова ждать до утра. Пройдемте, я знаю подходящую ровную площадку среди вон тех камней, – Омега показал рукой, – я думаю, мы разберемся с нашим делом, пока Светило еще дарит нам свет.
– Вы правы, – ответил гном и встал, придерживая ножны мечей руками.
Демон, показывая будущему противнику дорогу, обернулся и сказал, злорадно глядя на своего ученика:
– А ты принеси мой меч.
Айшари тихонько хихикнула. Шиду посмотрел на сверток синего шелка с него самого размером, и тихо вдохнул, пытаясь сосредоточить жизненную силу в руках…
Ровное место, среди разнокалиберных валунов, куда пришли противники, сверху напоминало чернильную кляксу, сорвавшуюся с дрогнувшей в руке кисти. Так как демон прошел дальней половине площадки, засыпанной галькой, гном оказался спиной к закату.
– Отличное место, – заметил он, аккуратно затягивая завязки широких рукавов на своих запястьях, – тут вполне можно было бы разместить арену для борьбы…
– Да, пожалуй, – согласился Омега, – и здесь вполне хватит места для танца стали.
– Воспользуюсь моментом, пока вам несут ваше оружие, – бородач без малого пяти локтей ростом церемониально поклонился, сведя кулаки перед грудью, – Я – Ортаро Даорут Кибар. И я вызываю вас на поединок в ответ на нанесенное вашим имуществом оскорбление.
Омега повторил поклон, однако свел вместе кулак и ладонь с разведенными и согнутыми пальцами:
– Я – Омега. Я ответственен за обиду, причиненную вам моим человеком, и я принимаю ваш вызов, – распрямляясь, демон улыбнулся, – И пусть души воинов пройдут по лезвию, рискуя…- сказал он немного нараспев.
Гном слабо улыбнулся:
– Мне нравится ваша поэтичность. Признаться, мне безумно приятно встретить достойного собеседника, пусть и практически неодетого, – беловолосый невольно оглядел свою одежду – покрытые пятнами морской соли штаны, доходящие до колен, и улыбка бородатого воина стала еще шире, – Нет-нет, не стоит переживать, ведь истинный самоцвет всегда окружен бесполезной породой. Если вы позволите, я немного изменю и дополню вашу строку:
Пусть по лезвиям души пройдут, всем рискуя,
И воин слабее – в обитель предков уйдет,
Победу другому даруя…
Да, я знаю, – немного виновато сказал гном, заметив, что лицо его противника чуть дрогнуло, – мое владение словом несовершенно. Однако надеюсь, что мое владение сталью вас… – гном не договорил, так как мимо него, пыхтя и загребая ногами мелкие камешки, прошел ученик палача. Подгорный воитель проводил удивленным взглядом длинный сверток синего шелка, взваленный на согнутую спину паренька.
Шиду подошел почти вплотную к демону, и практически скинув завернутого Попутчика со своей спины, распрямился. Омега легко подхватил сверток и тихо прошипел своему ученику, чтобы гном не услышал:
– Чтоб уронить мне на ногу мой же меч, тебе и тыщи лет не хватит…
Ученик палача пожал плечами, и быстро освободил место поединка, отойдя к пристроившейся на крайнем валуне вне поля зрения низкорослого воина эльфийке. Пока демон освобождал клинок от прохлады синих складок, Айшари показала Шиду пальцем на гнома. Потом рубанула по воздуху ладонью, сжала ее в кулак и подняла, выпрямив указательный палец. Ученик палача, пристраиваясь рядом, покачал головой и показал два пальца. Эльфийка пожала плечами.
Гном, медленно провел взглядом по поднятому вверх и вправо мечу, который Омега удерживал слегка согнутыми руками, по пальцам правой руки, цепко держащим рукоять у самой гарды, и чуть отставленному большому пальцу левой, касающейся мизинцем кольца на эфесе. Посмотрел на низкую стойку с вынесенной вперед и чуть согнутой в колене левой ногой, и впервые улыбнулся широко и от души:
– Мое вчерашнее ожидание было не напрасным! Я встретил не только достойного собеседника, но и достойного противника!
Руки подгорного воина накрест опустились на короткие рукояти, обтянутые мелкой буро-зеленой чешуей. Выхватив два клинка в локоть длиной, он на какое-то мгновение выставил их перед собой, а потом, согнув руки, опустил к поясу, резко нажав костяными накладками на эфесах на аналогичные части остававшейся в ножнах пары мечей. Два щелчка слились в один. Гном неспешно извлек свое оружие из ножен, одновременно немного выставляя вперед правую ногу и перенося вес тела на другую. Левая рука, отведенная вверх и назад, удерживала две тонких изогнутых полоски стали почти параллельно земле и плечам над головой их бородатого владельца. Пальцы сжимали рукоять ближе к более короткому, обоюдоострому клинку. Другую руку гном вытянул прямо перед собой, направив острие почти вдвое более длинного, с полуторасторонней заточкой лезвия на своего противника, упираясь мизинцем при хвате в костяное утолщение, образовавшееся при соединении длинного и короткого мечей. Омега улыбнулся, но поднятый локоть не позволил рассмотреть его клыки. Шиду и Айшари невольно затаили дыхание и подобрались – напряжение, витающее в воздухе, все ощутимее давило на восприятие. Ауры, словно невидимые вихри кружились вокруг противников, замерших на расстоянии вытянутой руки и широкого шага друг от друга. И эти вихри потихоньку расширялись, сначала просто соприкасаясь на границе, а потом и проникая друг в друга, медленно убыстряя свое вращение. Вот сдвинулся потревоженный их движением воздух. Левый локоть и ноги бородоча чуть согнулись и почти незаметно дрогнули от напрягшихся мускулов. Зашуршала чуть сдвинувшаяся вперед нога Омеги, а пальцы с укоротившимися когтями сильнее сжали обтянутую синим рукоять.
