Каменный лес приближался, а сухого русла не наблюдалось. Сейчас Ролион вел отряд, обеспечивая разведку и безопасность, поэтому Исс и Дизери не могли наблюдать местность сверху. Впрочем, оба уже давно доверяли эльфу настолько, чтобы не проверять каждый его шаг.
Каменный лес представлял собой плотное переплетение веток черных деревьев, навсегда застывших в виде каменного лабиринта. Эннаэль оказал странное воздействие на растительность — она погибла, но не сгорела и не рассыпалась в пыль, а превратилась в черный камень, сохранив прежнюю форму.
Сухое русло возникло неожиданно — просто вдруг они выбежали на край глубокой — в пару человеческих ростов — канаве почти квадратного сечения. Не замедляя движения, Ролион прыгнул внутрь.
Эльф вывел их точно в то место, где русло появлялось из Каменного леса. Теперь они бежали по затененному коридору, а над их головами переплетались каменные ветви.
Что лес обитаем, выяснилось быстро. Как только они углубились в него шагов на пятьсот, с края канавы на бегущего впереди эльфа метнулся какой–то здешний хищник. Ролион лишь бросил заинтересованный взгляд, а все остальное сделала защита. Тело хищника с одной стороны вошло в сферу, но с другой не появилось. И только легкая вспышка обозначила место его гибели.
— Боевой режим, — виновато пояснил эльф, хотя никто не стремился упрекать его в гибели невинной зверюшки, похожей на крупную чешуйчатую ящерицу с зубастой пастью.
Такие нападения повторялись неоднократно.
Русло петляло по лесу, дно его постепенно повышалось и сужалось, сигнализируя о приближении к истоку. Местами встречались завалы из деревьев, через которые приходилось перебираться. В этих завалах любил сидеть в засаде еще один вид хищников — приземистые шестилапые ящеры, покрытые голубоватой чешуей — родственники Тэссова шетча. Встретившаяся парочка хотела только одного — пообедать. Их постигла участь прыгучих ящериц.
А Эннаэль почти достиг середины неба, и все вокруг будто вымерло — за пределами «пелены» находиться вне укрытия стало невозможно, и даже лес не спасал от жара звезды.
— Похоже, вся местная живность попряталась по норам, — удовлетворенно заметил Ролион. — А мы почти пришли.
Лес заметно поредел, сквозь него уже проглядывала невысокая скала — их ближайшая цель. Куда двигать потом, мог сообщить лишь маяк, который все еще считал.
— Эта скала — край плато, которое один в один похоже на эту местность. Покрыто таким же лесом, только расположено выше. И еще там есть глубокие расщелины, где когда–то текла вода. Или течет до сих пор в период дождей. — Ролион при помощи джиннов–разведчиков имел возможность обозревать местность.
— Что будем делать? — Дизери уже давно смирился с мыслью, что не будет принимать решения.
— До места, где русло уходит под землю, осталось несколько сотен шагов, — начал эльф. — К’тирры легко смогут узнать у главы города, куда мы направились.
— Не смогут, — глядя в сторону, возразил Исс. — Он уже ничего не сможет сказать. А девочке ничего не грозит — к’тирры не зададут ей ни одного вопроса.
— Это почему? — поднял бровь эльф.
— Потому что она случайно может предсказать их судьбу.
— Это аргумент, — согласился он. — Кстати, я пока не понял, откуда им вообще стало о нас известно?
— В столице есть свои предсказатели. Но здесь играет роль расстояние до места и время, оставшееся до события. Поэтому в городе о нас стало известно, допустим, за сат, а в столице, расположенной во многих днях пути — в момент нашего прибытия или даже позже. — Исс сам во многом не понимал странный механизм предсказания, а мог только рассказать основные принципы. — Так что им придется идти по следам, — заключил он.
— Ясно. С этого момента я усиливаю маскировку, — сообщил Ролион. — Попрошу оставлять как можно меньше следов.
— Предлагаю обойти исток этой канавы, — добавил свое предложение Дизери. — Это единственное место, где нас могут ждать или от которого можно начинать поиски. Если следов нашего пребывания там не окажется, это сыграет за нас.
— Разумно, — согласился эльф. — А пока стоит найти место, где мы спокойно дождемся результата расчетов.
Выглядевшее здорово в теории, на практике выполнение плана оказалось сопряжено с трудностями. Чтобы незаметно пройти сквозь лес, пришлось сначала найти какую–то звериную тропу, причудливо петляющую между черных стволов, и в прямом смысле ползти по ней, постепенно приближаясь к скалам.
Когда выползли на открытое пространство перед крутым склоном плато, Эннаэль жарил вовсю.
— Неплохо бы уподобиться животным и тоже поискать убежище. — Дизери опасался, что защита от жары слишком энергоемка. Сам он привык экономить силу.
— Уже нашел, расслабься, — успокоил его Ролион.
А Эннаэль вдруг стал стремительно пропадать, как будто скрывался за невидимым препятствием. Мир быстро погружался во тьму.
— Вот и кончилась власть Эннаэля, — спокойно прокомментировал Исс, знакомый с таким явлением.
— Мы видим границу миров? — Единственно похожее явление Дизери наблюдал во время затмения, когда Эннаэль скрывался за Саттой. Но происходило такое очень редко.
— Можно и так сказать, — ответил полудемон. — До восхода К’Хаша около пяти сатов.
После его фразы окончательно стемнело.
В небольшую пещерку, скорее даже расщелину между камнями, они все равно залезли, предварительно выпинав оттуда недовольного шестинога, да подчистив за ним. Сколько придется ждать, никто не знал.
Примерно сат спустя над местом, где сухое русло выходило из скалы, загорелось зарево портала.
— Все–таки пришли именно туда, — заметил Исс. — Значит, либо не побоялись спросить девочку, либо кто–то еще слышал ее предсказание.
— Одно кольцо, — проинформировал Ролион. — То есть четыре воина и два мага. — Уж отказать себе в наблюдении он не мог.
— Какова вероятность, что мы справимся с ними? — Дизери не знал, стоило ли употреблять «мы» вместо «вы», ведь по сравнению с эльфом его мастерством можно было пренебречь.
— Маги и воины властителя К’Хар Дохасса не чета магам из сотни моего отца, — с сомнением в голосе сказал Исс. — По крайней мере, все так говорили, но я ни разу их не видел, не говоря уж о том, чтобы мериться с ними силой.
— А хотя бы примерно?
— Те, кто учил меня, считали себя самыми сильными, — хмыкнул он. — Возможно, они не врали — им точно не было равных среди к’тирров Рогнара. Больше мне сказать нечего.
— Успокойся, — посоветовал Дизери эльф. — В наших планах нет встречи с ними. — Он кивнул в сторону давно погасшего портала.
— Что они делают? — несмотря на спокойствие спутников, человек заметно нервничал.
— Осматриваются… ищут следы, — терпеливо перечислил Ролион. — Что–то обнаружить они смогут только до места, где мы ушли с канавы в лес. Для этого им придется сначала пройти по ней, каждые десять–пятнадцать шагов применяя не самое простое и быстрое заклинание «памяти жизни» или как оно у них называется. А в лесу уже и оно не поможет, — довольно закончил он.
Дизери обратил внимание, что, оказавшись в тесной компании на враждебной территории, и эльф, и полудемон, и он сам начали вести себя друг с другом куда непринужденней, чем раньше.
— Маяк посчитал, — неожиданно сообщил эльф.
Повисла вопросительная тишина.
— И? — все–таки спросил Исс.
— Девочка сказала правду, — начал Ролион, — и указала верное направление. Нам предстоит пересечь плато — оно небольшое, и идти дальше еще почти сотню лин. — Что там будет — не знаю.
— Мы почти в центре мертвых земель, — подал голос Исс. — Это поселение — одно из немногих на сотни лин. Почти наверняка дальше мы не встретим ничего принципиально нового, разве что какой–нибудь заброшенный город или храм.
— Тогда не стоит терять время. — Дизери совсем не улыбалось светиться перед демонами, но оставаться поблизости хотелось еще меньше.
— Потерпи еще немного. — Ролион понял желание человека и улыбнулся — здесь он проявлял большую нервозность, чем дома. — Сейчас они планируют поискать в пещере, из которой вытекала река — этим мы и воспользуемся.
— Меня больше волнует вопрос, где еще три кольца демонов, — поделился своими опасениями Исс. — Боюсь, они взяли с собой еще одного хиши.
— Как они предсказывают? — тут же спросил Дизери. — Почему бы тогда им не подождать нас в заранее известном месте?
— Я не знаю, — еще раз повторил он. — Но не каждое событие им подвластно, а только некоторые. Например, наше прибытие сюда. Может быть, это какие–то значимые для нас события, а может, для мира или конкретных его обитателей. Повторяю, я не знаю. Полагаю, даже сами прорицатели не скажут тебе этого.
