- А как обстоят дела с поставками шелка? - далла переключился на другую, более приятную, тему.
- Все хорошо, твое высочество. Наши корабли полностью перекрыли юго-восточный путь. Теперь чужим торговцам не пройти. Только за последнюю неделю были взяты на абордаж четыре судна. Торговля шелком целиком в наших руках.
- Передай купцам, чтобы не сразу поднимали цены, это может вызвать волнение среди покупателей как в Фегриде, так и в Уларате. Пусть поднимают постепенно.
- Да, твое высочество. Постепенное повышение цен сулит большую прибыль.
- А что с наемниками-ишибами?
- Тоже все в порядке. За последние дни мы наняли шестьдесят человек. В основном из числа наших союзников-островитян. Как только войска Нермана подойдут к городу, мы можем сразу же пополнить войска за счет экипажей всех судов моряков удачи, пришвартованных в нашем порту.
- Это нам не очень дорого обошлось?
- Нет. Казна полна, твое высочество.
Армия Ранига, а точнее - объединенного королевства Круанта, разбила лагерь неподалеку от города-порта Иктерн. Лагерь располагался на холме, с которого просматривались основательные стены и башни. Иктерн не экономил на собственной безопасности, поэтому его защитные сооружения были весьма качественны.
- Твое величество хочет вступить в переговоры с этими торговцами, не пожелавшими открыть ворота своему королю? - принцесса сумела наполнить слово 'торговцы' невероятным презрением.
- Конечно, нужно поговорить сначала, - ответил Михаил, ставя на небольшой походный столик кубок с вином. - Мало ли что у них на уме. Может, откроют сами.
Принцесса и король находились в шатре. Анелия полулежала на кровати в частично распахнутом халате, словно специально демонстрируя обнаженные места великолепного тела. Его величество был одет в белую рубашку и черные штаны. Он оставался верен себе и не позволял слугам помогать ему одеваться и раздеваться. Впрочем, раздевался он тоже не всегда сам. По какой-то причине Анелии нравилось возиться с застежками его камзола и прочими предметами одежды. Она не только часто раздевала своего жениха, но изредка даже пыталась одевать. Во время занятий любовью принцесса была очень ласкова и заботлива, и подобные качества иногда настолько противоречили тому, что король видел в ее поведении немногим раньше или позже, что это просто сбивало с толку.
- Они не откроют, твое величество. Будут торговаться до последнего, потом сражаться, а потом снова торговаться. Если не войти в город самим, то от торговцев не добьешься никаких существенных уступок.
Было видно, что Анелия говорит со знанием дела. Михаила одолевало любопытство по поводу того, на каком именно прошлом опыте основывалось ее знание.
- Но поговорить-то надо. Так принято, - возразил король.
Принцесса улыбнулась и быстро выскользнула из халата. Она вытянула руку вперед и поманила мужчину изящным пальчиком.
- Иди сюда, твое величество. Пусть торговцы хотя бы подождут, теряясь в догадках, час-другой. Но лучше, если подождут дольше.
То ли потому, что Анелия недолюбливала торговцев, то ли потому, что все-таки любила кое-кого, но король смог отдать необходимые распоряжения только через три с половиной часа. Выйдя наконец из шатра, он направил гонца с требованием к коменданту явиться в лагерь для переговоров.
Возможно, ожидание действий вражеской армии все-таки заставило Зореанта понервничать, но он прибыл довольно быстро и в сопровождении всего двух лиц: секретаря и некоего военного советника, чью роль Михаил поначалу истолковал неправильно.
Командование Круанта встретило делегацию почти в полном составе. Помимо двух королей и принцессы, в большой палатке находились генерал Ронел Ферен, полковники Маэт Ферен и Торк, а также два великих ишиба: Аррал и Йонер.
Еще до того, как делегация Иктерна вошла внутрь, Анелия успела шепнуть Михаилу:
- Вот увидишь, с этими нам ни военные, ни ишибы не помогут. Нужно было взять собственного торговца для советов. Хотя бы твоего Варесена.
- Варесен далеко, - пробурчал король. - Он зарабатывает для нас деньги, на которые содержится часть армии. Ничего, справимся.
Он хотел добавить еще кое-что, но осекся. Дверь палатки распахнулась и в нее вошли три ишиба. Один из них был великим, что не вызывало никаких сомнений.
- Приветствую, твое величество, - Зореант безошибочно определил, кто из присутствующих Нерман. Это было нетрудно, учитывая королевский аб, замеченный еще издали.
- Приветствую, твое величество, - второй его поклон был адресован Меррету.
Оба короля благосклонно кивнули.
- Присаживайтесь, - предложил Михаил, указывая на стулья, которые были поставлены так, что между двумя сторонами переговорщиков находился стол.
Дождавшись, пока делегация усядется, король Ранига поинтересовался:
- Господа, я бы хотел, чтобы вы немедленно предоставили мне объяснения, почему ворота города не открылись перед вашим законным королем.
Зореант, не моргнув и глазом, ответил сразу же:
- Твое величество наверное знает, что мы у Кманта находились на особом положении. Поэтому нам бы хотелось сначала удостовериться в том, что Раниг просто наследует обязательства по отношению к своей новой провинции, прекрасному Иктерну. Подтверди их и мы тут же распахнем ворота настежь!
Михаил слегка улыбнулся. Принцесса оказалась права, торговец везде и во всем торговец.
- Когда уважаемый король Раст передавал мне Иктерн, он ни словом не упомянул ни о каких обязательствах. Передача была безусловной.
- Твое величество, у нас есть поговорка: 'Зачем долго говорить, если можно быстро написать?' - тут же отпарировал Зореант. - Договор вот он. Мы взяли его с собой. Можно просто ознакомиться.
Принцесса и король Меррет синхронно вздохнули. Видимо, отрицательный опыт общения с торговцами был не только у Анелии.
- Помилуй, великий ишиб, какое мне дело до договора, который я не подписывал? - еще шире улыбнулся Михаил. - Мы можем сейчас же составить новый договор. Вот и все.
- С удовольствием, твое величество, - откликнулся комендант. - У меня все с собой. Вот копии законов Иктерна.
- А зачем они нужны? - осторожно поинтересовался король Ранига.
- Прежний договор им не противоречил. Мне бы очень хотелось, чтобы дела так же обстояли и с новым договором.
Михаил теперь уже рассмеялся.
- Для меня главное, чтобы договор не противоречил законам Ранига и Круанта, - ответил он. - А законы Иктерна можно и переписать.
Вот теперь гамма эмоций отобразилась на лице Зореанта. Он привстал со своего стула и встревоженно замахал руками:
- Твое величество! Законы Иктерна существуют в неизменном виде тысячи лет. Их совершенно невозможно переписать!
- Переписать можно все, что угодно, - ответил король Ранига. - Кстати, я слышал, что у вас там выборная система. Она тоже существует тысячи лет?
Ему было любопытно узнать о зачатках республики в Средневековом мире, но услышанное слегка разочаровало.
- Да, твое величество. Четырнадцать родов выбирают из числа своих членов даллу-коменданта.
- Голосуют все или только главы семейств?
- Что ты, твое величество. Как можно? Выборы проходят в несколько этапов. Сначала Большим Советом выбирается двенадцать человек, которые выбирают пять человек из своего числа. Потом эти пять человек добавляют к себе еще троих. Получившиеся восемь выбирают десятерых, но уже других. Затем те выбирают тридцать человек, которые сокращают свое количество до пятнадцати. И вот эти пятнадцать избирают коменданта из числа тех десятерых, которые были выбраны восьмью. Все очень просто.
Михаил сначала посмотрел на своих великих ишибов, потом на военных, а затем на Меррета и Анелию. Лица всех приближенных выражали одно и то же чувство - недоумение. Причем, в крайней степени.
Надо сказать, что король Ранига не знал подробностей о политическом устройстве Иктерна, как не знал многое и о других провинциях, которые намеревался присоединять или уже присоединил. Действительно, зачем вникать в мелочи, если можно просто подойти к крепостным стенам, а затем уже действовать по обстоятельствам в зависимости от ширины пространства между створками ворот? Но оказалось, что законы Иктерна довольно-таки любопытны. И годились хотя бы в качестве упражнения для пытливого ума, пытающегося отделить бред от здравого смысла.
- И эти… гм… выборы действительно работают?
- Да, твое величество, - подтвердил комендант.
Михаил ненадолго задумался. Абсолютная память великого ишиба подсказала аналог подобного государственного устройства, который существовал в его родном мире. Венецианская республика. Там именно таким витиеватым образом выбирали дожа. Система просуществовала более тысячи лет вплоть до прихода Наполеона. И финансовая мощь Венецианской республики держалась как раз на морской торговле. Удивительное совпадение. Впрочем сейчас король Ранига классифицировал обе системы как издевательство над своим рассудком.
