- Но-но, ты не заговаривайся! Да и вообще говори потише, вдруг услышат.
- Нет тут никого.
- Все равно наше дело маленькое. Охраняем этот участок стены и подаем сигналы. Так можно далеко зайти в своих речах.
- Да что тут охранять-то?! - первый солдат вспылил. Но даже это не заставило его оторваться от лицезрения местности за стеной. - Если что, нужно трубить и бежать. Оказаться между дерущимися ишибами - хорошего мало. Да и об этих… с амулетами тоже всякое рассказывают.
Устами воина говорил опыт. В случае нападения армии, имеющей в своем составе множество ишибов, из простых солдат-защитников почти никто не выживал. Поэтому самые хитрые не лезли в пекло сражения, а старались найти безопасное укрытие, но таким образом, чтобы их не заподозрили в трусости и бегстве с поля боя. Они отлично понимали, что если в схватке принимает участие большое количество ишибов, то обычные солдаты уже ничего не решают.
- Бежать… бежать-то можно, но куда? Нас же заметят.
- Можно спрятаться где-то. Главное - подать сигнал, привлечь внимание. Тихо! Вон ишиб идет.
По широкому верху крепостной стены к ним неторопливо приближался человек в бело-синем халате. Подойдя вплотную, он скептически посмотрел на обоих стражников, а потом продолжил свой путь далее. Командование Иктерна усилило патрулирование за счет ишибов.
- Ишь… пошел, - пробурчал горнист. - И чего я не родился ишибом? Расхаживал бы сейчас вот так вальяжно…
- Чтобы тебя молнией шарахнули, - продолжил допущения приятеля первый. - Думаю, им тоже сейчас не сладко. Ведь кто за стеной? Нерман! Его ишибы боятся до судорог.
- А у них бывают судороги? - поинтересовался любознательный горнист. - Что-то я о таком не слышал.
Его собеседник открыл было рот, чтобы ответить, но не успел произнести ни звука. Раздался неожиданный грохот, земля дрогнула. Оба стражника схватились за зубец, чтобы не упасть. Все мгновенно заволокло тучей пыли. Они с ужасом увидели, что участок стены под ними покрылся сетью мелких трещин.
- Ч-что это? - пробормотал горнист.
- Это где-то рядом! - первый вытянул руку вперед. - Ты труби давай, а я посмотрю.
Он бросился вслед за ушедшим ишибом. Труба горниста как назло зацепилась за полудоспех и дрожащие руки никак не могли высвободить ее.
- Да тут стены-то нет! - крикнул первый, невидимый из-за пыли. - Стена пропала!
- К-как пропала? - губы трубача слушались так же плохо, как и руки.
- Вот так! Ты трубишь?!
- Т-трублю!
- Что-то не слышно… Да ладно! - солдат быстро возвращался обратно, - Чего уже трубить? Это все почувствовали. А мы и так в пыли, прикинемся ранеными, авось пронесет.
- Н-но как же… а т-трубить?
- Пусть далла трубит! Бежим!
- А-а…
- Бежим, говорю! Бросай копье!
- А т-труба…
- Трубу оставь, - разрешил первый и с коротким хохотком добавил. - Если Нерман нас захватит в плен, скажемся музыкантами. Ему они понадобятся. Чтобы на похоронах даллы играть.
Спустя несколько минут о произошедшем знал уже весь город. Слух разнесся стремительно. Жители мгновенно покинули улицы, чтобы либо спрятаться в своих домах, либо выйти на принадлежащих им лодках и кораблях в море. Хотя осаждающие не стали сразу же переходить в наступление, ограничившись лишь разрушением части крепостной стены, скорость ее уничтожения произвела на всех неизгладимое впечатление. Если накануне граждане Иктерна посмеивались над нападавшими и верили в то, что отцы города смогут решить и эту проблему, как решали все остальные, то теперь вера моментально сменилась недоверием. Ушлым жителям никак нельзя было отказать в чувстве реальности.
- Твое высочество! - докладывал секретарь Тевер своему господину. - В крепостной стене две значительные прорехи. Чем они вызваны - непонятно. Возможно, одним из амулетов Нермана. Твой приказ выполнен, разрушенные участки стены тщательно охраняются большим количеством ишибов.
- А противник? - спросил далла, вставая со своего кресла-трона и начиная шагами мерять приемный зал. - Что они делают?
Он специально игнорировал угол, в котором застыл неотлучно присутствующий при нем Военный Советник.
- Войска Ранига немного приблизились к городу, но вплотную не подходят. Впереди располагается группа ишибов и какое-то странное сооружение на колесах. Видимо, ишибы охраняют его.
- Оставшиеся стены осмотрели? Не нашли ничего подозрительного?
- Осматриваем, твое высочество. Пока что результатов нет.
- Скверная ситуация, Тевер, скверная. Думаешь, мы сможем выдержать хотя бы первый натиск?
- Не знаю, твое высочество. Разве что сразу же бросить в бой великих ишибов.
Седовласый далла нахмурился. Он с самого начала хотел предложить Нерману более мягкие условия, чтобы не доводить дело до битвы. Но Малый Совет высказался против. Негласный принцип, который исповедовали почти все великие ишибы, звучал так: 'не сражайся с равным'. А о бое с превосходящим противником вообще никто даже не думал. И если такие схватки имели место, то либо по причине недооценки одной из сторон, либо от безысходности.
- Может быть снова предложить переговоры, пока они не вошли в город? - задумчиво пробормотал комендант.
- Запрещается, - тут же отозвался Военный Советник, до этого не произнесший ни слова и, судя по его виду, не собирающийся пояснять свое решение.
Впрочем, причины как раз лежали на поверхности. Малый Совет хотел выторговать как можно больше привилегий у короля. А этого можно было достичь лишь двумя способами - длительной осадой, либо кровопролитными сражениями. У даллы же были немного другие цели. Он желал сохранить свою власть. Если сделать Нерману существенные уступки, то тот, конечно, не откажется подтвердить его полномочия. Это ведь мелочь для короля, а личная власть Зореанта может даже упрочится. Но пойти против воли Малого Совета не представлялось возможным: ишибы просто откажутся выполнять приказы коменданта.
Поэтому далла в ответ на реплику Военного Советника даже не повернул головы.
- Группы защиты стен сохранять, - распорядился он. - Пусть там находятся наши союзники. Пятьдесят ишибов Иктерна отвести в тыл. Нужно придать им троих великих ишибов: Айтера, Хенерта и Тегенса. Они вступят в бой в том месте, где Нерман пойдет на прорыв, хотя великие ишибы пусть смотрят по обстановке. Независимых ишибов-наемников - на охрану дворца. Опору Большого Совета - в порт.
Зореант совершенно верно расставил приоритеты в соответствие с боеспособностью частей. Наименее боеспособными были союзники. Их не жалко. Затем шли ишибы регулярной армии Иктерна. Они должны были, если что, прийти на помощь в месте прорыва. Третий отряд, ишибы-наемники, представляли из себя грозную силу. Они мало что умели, только сражаться. Но зато делали это великолепно. Отряд под названием Опора Большого Совета был лучшим из лучших. Он состоял либо из тех, чей средний уровень аба с успехом компенсировался опытом и знаниями, либо из тех, кто немного не дотягивал до уровня великого ишиба. Вот этих хотелось бы сохранить даже ценой гибели всех остальных. Они - основа военного могущества Иктерна.
- Будет сделано, твое высочество, - поклонился секретарь, - А обычных солдат куда?
- Обычных солдат? - далла даже забыл о них. В предстоящем сражении они не решали ничего. - Поставь куда-нибудь. Так, чтобы задержали Нермана, что ли. На что еще они способны?
Михаил осматривал город, раскинувшийся перед ним. Он видел заостренные купола башенок со шпилями, высокие деревья, массивную крепостную стену со следами двух пробоев… Такие дыры в ней так просто не заделаешь. Его ишибы постарались и ночью заминировали гранатами стену так, чтобы получились довольно большие бреши. В принципе, можно было бы снести и половину защитных укреплений, но королю Ранига нужна была одна дыра. Максимум - две, на случай, если с одной будет что-то не так.
- Ну что там, они выстроились? - спросил Михаил у находящегося рядом Торка.
- Похоже на то, твое величество, - ответил тот, вглядываясь вдаль. - Пытаются закрывать брешь.
- Ну, это у них не скоро получится. Приступим, пожалуй. Наш парламентер готов?
- Да, твое величество.
- Отлично. Как только увидите, что враги сдаются, сразу же посылайте его к ним. Не дожидаясь, пока они прибудут к нам. Вперед!
Идея с парламентером, опережающим вражеского переговорщика, была очень важна для начавшейся кампании. Но сейчас короля она пока что не волновала. А вот пушка, двигающаяся впереди основных сил в окружении ишибов, держащихся от нее на некотором расстоянии, очень интересовала его величество. Она ведь была очередным детищем, пусть странным, ненадежным, но детищем. Это умеренно тяжелое сооружение с массивным железным корпусом на деревянных колесах толкалось вперед лейтенантом Снартом и его солдатами, а ишибы обеспечивали их безопасность.
Не доехав примерно двести метров до крепостной стены, пушка остановилась, а вместе с ней и остальная армия. Верон Снарт начал прицеливаться, руками пытаясь изменить положение ствола. Устройство было очень примитивным: фиксация прицела достигалась лишь за счет специальной планки-защелки с многочисленными прорезями, которые цеплялись за выступ ствола. Об аккуратной наводке не могло быть и речи. Впрочем, учитывая дальность поражения, равную чуть больше двухсот метров, точный прицел не был нужен.
