Не доехав примерно двести метров до крепостной стены, пушка остановилась, а вместе с ней и остальная армия. Верон Снарт начал прицеливаться, руками пытаясь изменить положение ствола. Устройство было очень примитивным: фиксация прицела достигалась лишь за счет специальной планки-защелки с многочисленными прорезями, которые цеплялись за выступ ствола. Об аккуратной наводке не могло быть и речи. Впрочем, учитывая дальность поражения, равную чуть больше двухсот метров, точный прицел не был нужен.
- Стреляй сам, когда готов, - король подошел поближе к пушке и ответил на вопросительный взгляд лейтенанта. - Тебе виднее.
- Слушаюсь, твое величество, - Снарт выпрямился и, взяв в руки шнур, тянущийся от ствола, отбежал подальше.
Все окружающие невольно попятились, хотя и стояли на относительно безопасном расстоянии. Скорость понижения температуры была велика и область пространства, из которой амулет черпал энергию, превышала таковую у ружья.
Король, в принципе, мог бы сделать более совершенный образец. Даже не слишком модернизируя амулет, а используя элементарную механику. Но ему не хотелось. Сейчас пушка выглядела как обыкновенная вариация ружей. Ружья вызвали удивление, но их двухфункциональность не была поставлена под сомнение. Ишибы думали об этих амулетах как о достаточно опасных, но крайне неудобных в использовании и имеющих существенные ограничения. Король желал, чтобы такое же мнение сложилось и о пушке. Пусть полагают, что новое оружие смертоносно, и зона поражения у него больше, чем у ружья, но как тяжело и хлопотно с ним обращаться, и сколько нужно ишибов для охраны! А потом к ее существованию привыкнут. И можно будет улучшать технически.
Михаил чувствовал, как щупы вражеских ишибов пытаются воздействовать на странное устройство. Но это ни к чему не вело. Во-первых, расстояние было большим, а во-вторых, находящаяся рядом охрана препятствовала нанесению вреда.
Лейтенант, остановившись, повернулся лицом к городу и дернул за шнур. Сразу же резко похолодало. Это ощущалось даже в десятке метров от пушки, а рядом с ней вообще было невозможно находиться. Зато в стане врага наметилось оживление.
Ишибы, стоящие в проломе крепостной стены, дрогнули. Трое или четверо упали. Импульс, состоящий из ти-энергии, обладал способностью расширяться по мере удаления от орудия-амулета. Он быстро терял свою убойную силу, но сейчас расстояние было в самый раз.
- Стреляй еще, - сказал король. - Пока они не побегут. Назад или к нам.
Михаил отлично представлял себе возможности нового амулета. Перед его 'лицом' занимать оборону было чистым самоубийством. Если, конечно, не вести речь о великолепно сбалансированной групповой защите с великими ишибами в центре. Для любого другого отряда существовало лишь два разумных исхода: или немедленное отступление или нападение на пушку. Могучим армиям амулет пока что не угрожал, а вот тем, кто мог лишь обороняться - еще как. Короля очень интересовала реакция Фегрида на новинку, когда все поймут суть нововведения. Впрочем, ему до сих пор неизвестно отношение императора даже к предыдущим амулетам.
Лейтенант кивнул. Правила предписывали производить выстрелы через определенные промежутки времени, чтобы температура не падала слишком низко, иначе амулет сразу же придет в негодность. Снарт успел сделать еще пару выстрелов, когда обороняющиеся наконец поняли, с чем имеют дело.
Ишибы Иктерна попятились. Они все еще не могли решить, отступать или нет, а если отступать, то куда. Король Ранига помог им принять решение. По его знаку армия снова двинулась вперед во главе с пушкой. Михаил не собирался брать орудие с собой за крепостную стену. Дальше пойдут организованные группы ишибов.
Этот день принес Иктерну много новых вещей. Одним из них явилось заседание Военного Совета в то время, как враг, уже давно находясь на территории города, медленно продвигался ко дворцу, расположенному вблизи порта.
Военный Совет состоял из семи членов Малого Совета и даллы-коменданта.
- … И вот сейчас, - говорил Зореант, восседая на своем возвышении, - армия Нермана неторопливо идет сюда.
- Что значит неторопливо? - прервал коменданта ишиб Фенлин из неугомонного и властолюбивого рода Астент. - Мы их все-таки сдерживаем?
- Это значит, что они просто не торопятся, - пояснил далла. - Видимо, Нерман хочет обойтись минимальными потерями. Впереди движется большой и хорошо спаянный отряд ишибов, а за ним - маленькие группы воинов. По моим сведениям, в каждую группу входит около двадцати солдат в амулетах Террота и три ишиба. Они методично прочесывают город.
- А каковы наши потери? Мы можем что-нибудь сделать?
- Потери велики. Точнее, поначалу были велики, а теперь уже меньше. Но лишь за счет постепенного отступления. Если скорость Нермана не изменится, то примерно через полчаса он возьмет дворец.
- Через полчаса?! Может быть ударим в тыл, используя Опору Большого Совета? - предложил ишиб Ксанерт, представитель рода Еверстов, который дал Иктерну наибольшее число комендантов. - Они смогут доставить Нерману большие неприятности.
Далла пожал плечами:
- Его неприятности будут ничем по сравнению с гибелью Опоры. Это подразделение хотелось бы сохранить.
Пятеро членов Малого Совета энергично закивали. В Опоре служили их близкие родственники, которым они не могли желать смерти.
- Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнул Фенлин. - Выхода нет? Остаются лишь переговоры?
Далла неожиданно рассмеялся хриплым каркающим смехом. Присутствующие удивленно воззрились на него, не понимая причины таких эмоций.
- Господа, - произнес Зореант, быстро успокоившись, - никаких переговоров не будет. Вы не позволили мне в них вступить, когда была возможность. Но сейчас - увы… Нерман ясно дал понять, что общаться с нами не желает.
- Ты нарушил приказ при попустительстве Военного Советника и попытался вступить в переговоры? - вопросил Фенлин с таким видом, словно далла совершил нечто кощунственное.
- Нет. Не я. А великий ишиб Хенерт, который командует нашими ишибами. Он попытался договориться с Нерманом, чтобы остановить его армию.
- Но… зачем?
- Затем, что только слепец не видит, к чему все идет! - вспылил далла. - А Хенерт увидел быстро. Но не быстрее меня.
- И… что ответил Нерман? - поинтересовался Ксанерт. - Он проигнорировал посланника?
- Хуже, - сказал далла. - Он прислал своего.
- Как это понять? - Фенлин наморщил свой широкий лоб.
- Ну что же, я объясню. Время еще есть, - ответил Зореант. - Когда Хенерт приказал остановиться и послал вперед человека, размахивающего веткой дерева, армия Нермана остановилась тоже. Сразу.
- Но это же хорошо! Король ждал этого!
- Ждал… именно что ждал, - хмыкнул далла. - Из его рядов тут же выбежал гонец с такой же веткой в руках и помчался к Хенерту, чтобы вручить ему послание. Готовое послание.
- Готовое? Нерман написал его заранее? - переспросил Фенлин.
- Именно это я и пытаюсь вам объяснить, - раздраженно произнес Зореант. - Король ждал предложения о переговорах!
- Но… что там было написано?
- А вот это я могу даже зачитать, - кривая усмешка на лице даллы выглядела зловеще. Он извлек из-за пазухи небольшой свиток и демонстративно развернул его. - Извольте ознакомиться, господа. Вот, читаю дословно: 'Защищайтесь, пираты и бунтовщики!'
- И это все? - поинтересовался Фенлин, чувствуя каким неудобным становится его халат. - Больше ничего?
- Все, - отрезал далла.
Шесть из семи членов Совета тут же повернули головы и посмотрели в одну и ту же сторону. Нет, их внимание не было обращено к наступающим войскам Нермана. Взгляды уважаемых отцов города устремились к близкорасположенному порту. Лишь один из них, ишиб Пуатент, взирал на даллу блестящими от бешенства глазами.
- Да кто ему дал право называть нас пиратами! - завопил он. - Пусть Нерман - король, но никто не имеет права оскорблять благородных торговцев! Как только он пожелает заключить с нами мир, мы должны это ему припомнить! Такое не сходит с рук!
Далла воздел глаза к потолку и глубоко вздохнул. Ишиб Пуатент был… скажем так, ошибкой природы. Вопреки известной всем закономерности, что аб и острый ум идут рядом, в мире Горр все же встречались исключения из этого правила. И, если не вспоминать о Миэльсе, то одно из них сейчас заседало в Военном Совете. Возникал закономерный вопрос, как ишиб Пуатент оказался выбранным в руководящий орган Иктерна? И на этот простой вопрос следовал такой же простой ответ: вследствие интриг. Род Пуатента был могущественным и агрессивным. Настолько, что остальные семейства мечтали о том, чтобы его ослабить. И в конце концов нашли выход: избрали дурачка за неимением возможности вообще не включать никого из членов данного рода в Малый Совет. Пуатент был настолько глуп, что не мог эффективно остаивать интересы семейства, что остальным только на руку.
