- Ишиб Цвинерт, - представился тот, полностью поворачиваясь к собеседнику.
- О, господа ишибы, большая честь для меня, - откликнулся уру. - Куда же вы направляетесь, если не секрет?
- В Парм, - ответил Реген. - По торговым делам.
- По торговым? Очень интересно. Наверное, торгуете амулетами?
- И амулетами тоже, - произнес черноволосый с вежливой улыбкой, показывающей, что вдаваться в подробности он не намерен. - Уважаемый уру, разреши поинтересоваться, это ведь новый герб? На твоей карете.
На дверце красовалось изображение куска кирпичной стены, украшенное небольшой короной.
- Совершенно новый, господин ишиб, - с гордостью ответил тот. - Пожалован королем совсем недавно. За особые заслуги!
- Вероятно, господин уру - один из героев прошлой войны? - откликнулся Реген.
- Можно и так сказать. Я - специалист по строительству крепостей. Возможно, самый лучший в Раниге. А может быть вообще в этой части мира.
Лица обоих мужчин приобрели слегка скептическое выражение.
- А нельзя ли ознакомиться с работами уважаемого уру? - спросил черноволосый.
- Мои задумки столь грандиозны, что еще не получили воплощения в жизнь, - с апломбом заявил Фанект. - Но думаю, что скоро Раниг разбогатеет достаточно, чтобы начать реализовывать их.
- А с чего же уважаемый уру тогда решил, что он - самый лучший в этой области?
Ренгел Мерт, элегантный вор (а это был именно он), вздохнул с видом непризнанного гения:
- Так сказал его величество король Нерман! И я сейчас направляюсь в Парм, чтобы представить канцлеру свои новые проекты, за которые король, несомненно, либо сделает меня тагга, либо наградит как-нибудь еще.
Судьбе было угодно подстроить очень интересную встречу людей, служащих ранигской короне назависимо друг от друга. Двое ишибов в пыльных костюмах имели такое же отношение к торговле амулетами, как Ренгел Мерт - к строительству крепостей. Любопытным фактом было и то, что элегантный вор и Кретент, спутник черноволосого, два столпа преступного мира Парма, много слышали друг о друге, но им ни разу не доводилось встречаться.
Но как ни спешили в столицу Ранига странные путешественники, там им встретиться с королем было не суждено. Его величество не смог быстро покинуть Иктерн, несмотря на то, что собирался сделать это сразу же после ознакомления с захваченными территориями. Причиной явился очередной разговор с Анелией, которая почему-то наотрез отказалась реализовывать свои кровожадные планы, имея в подчинении всего пять ишибов.
- Мне кажется, что твое величество пытается специально поставить меня в неудобное положение, - говорила она. - Чтобы я не смогла ничего сделать из порученного мне.
- Отнюдь, Анелия, - возражал Михаил. - Напротив, стараюсь, чтобы все было как лучше. С пятью ишибами ты будешь вынуждена завербовать других ишибов на службу. Они с охотой пойдут, если им платить. А ишибы нам нужны.
Михаил и Анелия стояли на террасе дворца даллы. Перед ними открывался великолепный вид на море и порт. Сама терраса утопала в цветах. Однако женщина не интересовалась красотами природы. Ее волновали более прозаические вещи.
- Но они бунтовщики. К тому же, часть из них сражалось на стороне Фегрида в войне против нас, эльфов. Разве с точки зрения твоего величества они не заслуживают наказания?
Король Ранига выслушал вопрос и молчал некоторое время. Он был доволен улучшением отношения Анелии к этой проблеме. Сначала принцесса показала страстность и горячность, желание отомстить любой ценой полностью захватило ее. Поэтому мужчина, не будучи новичком в таких делах, не стал с ней особенно спорить. Хочет мстить - пусть мстит. Но без его участия. Теперь же, когда Анелия увидела, что все придется делать своими руками с использованием минимальных ресурсов, ее желание стало постепенно уменьшаться. Это было очень хорошо.
- Бунтовщики, твое высочество. Конечно, бунтовщики. И наемники. Но если первое может подлежать какому-то наказанию, то второе не является противозаконным. Увы, принцесса, это так. Я не вижу никакой возможности наказать наемников за… наемничество.
- Но они ведь нападали на нас! На союзников твоего величества!
- Твое высочество, предлагаю упростить проблему. Наемники воюют с тем, на кого укажет наниматель. Тогда они сражались против вас. Таков был их долг. Но что может помешать им сейчас сражаться за нас, если мы платим? А наемничество как таковое не запрещено ни в одной известной мне стране. Конечно, я мог бы ввести запрет, но он подорвет и нашу мощь. К тому же наказание задним числом после введения закона плохо скажется на нашей репутации. Кто так делает? Только слабые правители.
Королю Ранига были известны подобные прецеденты еще из истории его прежнего мира. Он очень плохо к ним относился и не уважал тех людей, которые практиковали подобное. Сначала должен появиться закон, а потом уже - преступление. Если преступление предшествовало возникновению закона, то наказывать за него никак нельзя. Ведь формально никто ничего не нарушал, потому что еще нечего было нарушать.
- Но они же воевали с нами! - принцесса попыталась найти новые аргументы. - Уничтожили множество эльфов.
- Войны не запрещены, твое высочество, - парировал Михаил. - Тем более, та война закончилась мирным договором. Стороны остались довольны друг другом. В той или иной степени. Это тоже ненаказуемо.
- Они же бунтовщики! - наконец воскликнула Анелия.
- А вот это - другое дело, - согласился король. - Бунтовщики - серьезное обвинение. Но здесь есть нюанс. Сущая мелочь.
- Что за мелочь? - с подозрением спросила принцесса. Она была крайне недовольна поведением своего жениха, но не могла найти убедительных аргументов, чтобы изменить положение. Он ей пообещал поддержку и сдержал слово. Очень своеобразно сдержал.
- Ни один из них не приносил мне присягу, твое высочество, - ответил король. - Без присяги вряд ли имеет смысл наказывать строго. Они ведь просто выполняли приказ даллы. Или одного из его Советов. Я слегка путаюсь в их иерархии. А теперь далла скрылся. Кого же мне наказывать?
- И ты позволил Зореанту уйти, чтобы не выполнять свое обещание! - Анелия быстро отреагировала на последние слова.
- Эх, твое высочество, - вздохнул Михаил. - Да, конечно, он ушел. Но обещание тебе тут ни при чем. Как бы я задержал его? Чем?
- Можно было бы просто убить. Подослать кого-то, - буркнула принцесса.
- Просто убить великого ишиба? Тут имис нужен. Или я с Арралом. Никого другого он и близко не подпустит.
Король Ранига слегка преувеличивал. Смерть даллы пока что просто не была ему выгодна. Он не совсем вник в способ управления, принятый в городе. Если Зореант умрет, кто придет на его место? Будет этот человек лучше или хуже для дальнейших переговоров? Сохранит ли полноту власти? Может быть, смерть даллы окажется катастрофой для привлечения беглых ишибов Иктерна на сторону Ранига. Кто знает? А вот их-то Михаилу очень хотелось заполучить. Прежде всего из-за могущества. Среди тех были великие ишибы, а также некоторые, кто приближался к ним по уровню. Разбрасываться такими кадрами нерационально. Тем более, король Ранига испытывал уважение перед великими ишибами. Он ведь на самом деле не был таковым. А являлся просто подделкой. Качественной, могучей, но очень специализированной подделкой. Сейчас в его распоряжении был всего лишь один великий ишиб. Йонер. Аррал являлся такой же подделкой, как и сам Михаил. А будь у него десяток настоящих великих ишибов, то войска Ранига на поле боя выглядели бы уже совсем по-другому. Поэтому Зореант был нужен ему как потенциальный кандидат на место в строю.
Но, с другой стороны, оставить даллу в Иктерне он тоже не мог. Во-первых, сохранялась нежелательная угроза со стороны принцессы. Король не представлял себе, как оградить Зореанта от яростной Анелии. Она его точно бы не простила, хотя сейчас появился шанс, что со второстепенными участниками эльфийской войны принцесса способна смириться. А во-вторых, далла чувствовал себя здесь, дома, слишком уж уверенно. Такого тяжело контролировать. Это будут бесконечные торги, болото, которое затягивает… А вот после того, как далла погуляет некоторое время по чужим городам как бездомный скиталец, глядишь, и станет более сговорчивым. Вместе со своими советами и советниками. Текущая ситуация не может долго сохраняться. Она не выгодна обеим сторонам. Михаилу - потому что ему нужны великие ишибы, а бывшим властям Иктерна - потому что им необходим собственный город-порт. Нужно только подождать. Королю было самому интересно, чем все закончится. Сделал он ошибку или нет - покажет время.
- Однако не мешало бы наказать за сопротивление, - сказала Анелия. - Чтобы другим неповадно было.
- Большие потери защитников, пожары в городе и бегство руководства - разве недостаточное наказание, твое высочество? Может быть, посоветуешь отдать Иктерн на разграбление солдатам? Так он мне нужен самому целый и невредимый. А ишибы… как мне нужны ишибы!
