Чтобы удивить его, озадачить. А чего он не видел за эти сотни или даже тысячи лет?
Ночь, несмотря на почти лето, выдалась свежей, а парового отопления в доме, разумеется, не было, и камины давно не топили. Ти натянула толстые носки, бабушкин чепец, накинула шаль, подошла к окну. В городе светились редкие огни, слышался шум запоздавших паромобилей. Темной скалой над городской застройкой возвышался замок дракона.
– Дракону нужны неожиданности и сюрпризы, – пробормотала она, – нужен азарт, загадки, эмоции. А у тебя список выходов на свидание, а не сюрпризы. Подумай, Ти, что ты можешь ему предложить?
– А что он любит? – продолжала она рассуждать сама с собой. – Насмешки, ковыльяк, девиц, – тут Тиана снова покраснела (кажется, за последние два дня она краснела больше, чем за всю жизнь), – сокровища. О!
Она, повеселев, села и быстро записала в блокнотик несколько идей. А затем улеглась, укутавшись в два одеяла и вспоминая, каким горячим был дракон, согрелась кое-как и уснула.
* * *
Утро не предвещало никаких неприятностей. Да и что теперь вообще может случиться плохого? Бабушка выздоровела!
Ти вприпрыжку сбежала по лестнице, поймала строгий взгляд леди Авроры и чинно подошла к столу.
– Доброе утро! – поцеловала она бабушку и маму, села, аккуратно расправив на коленях салфетку.
– Ты просто сияешь сегодня, – леди Вера улыбнулась.
– Я просто счастлива, – согласилась Тиана. Глаза у нее блестели, губы улыбались, щёки розовели, и выглядела она совсем молодой девушкой, а не солидным магистром.
– И я, – леди Вера посмотрела на свекровь. – Спасибо лерду ректору. Прекрасный молодой человек, не правда ли, Аврора? Такая стать, такая фактура! Мне нужно нарисовать его в профиль на фоне водопада, это подчеркнет его дикую красоту…
Ти прыснула, прикрывшись салфеткой. Молодой человек, надо же!
– Прекрасный молодой человек, – согласилась бабушка, глядя на Ти. – Без вредных привычек. И холостой.
Внутри у магистра сгустилось нехорошее предчувствие. Прекрасный аппетит, вдвоем с которым они пришли на завтрак, загрустил и удалился.
– Что ты имеешь в виду, бабушка? – надеясь, что всё-таки пронесёт, уточнила Тиана.
– Я думаю, что он прекрасная партия для тебя, – старшая леди Риваль отпила немного морса и невозмутимо зачерпнула каши.
– То есть как? – пролепетала внучка.
– Ты всегда находила препятствия для замужества, – леди Аврора неодобрительно поджала губы. – Тебе не нравился никто из молодых людей, что тебе представляли. Ты говорила, что их смущает твоя ученость и род занятий, наша бедность. И вообще, ты вбила себе в голову, что некрасива и не привлекательна для противоположного пола, и ищешь причины избежать брака. Я мирилась с этим сколько могла просто потому, что у меня не было достаточно сил с тобой спорить. Но теперь я здорова, бодра и полна сил, так что займусь твоим устройством немедленно.
Ти оглянулась на мать в надежде найти поддержку, но леди Вера одобрительно кивала на каждое слово свекрови и смотрела на Тиану своим фирменным мечтательным взглядом.
– Но он дракон! – проговорила младшая леди таким тоном, каким бы могла сказать: «Он шпиль на Ратуше!»
– Он дракон мужского пола и прекрасной наружности, – парировала бабушка невозмутимо.
– Ему тысяча лет!!! Может, даже больше! – Ти чувствовала себя попавшей в болото и увязшей там по меньшей мере по бёдра.
– Драконы живут почти вечно, – пожала плечами мама, всё также улыбаясь Тиане с розового облака. – Какая разница, сколько лет этому божественному профилю, если он выглядит твоим ровесником.
Все аргументы Ти отвергались, как отскакивает камень от драконьей шкуры.
– Бабушка, он к женитьбе относится еще хуже, чем ты к ношению брюк, – попыталась переключить внимание и одновременно достучаться до родственницы магистр Риваль. Она была в ужасе – если бабушка действительно заведет об этом речь с ректором, как Тиане потом смотреть ему в глаза?
– Это потому, что никто не делал ему действительно заманчивого предложения, – не поддалась на отвлекающий маневр старая леди.
– Но я же не могу предложить ему жениться на мне! – возопила магистр в отчаянии. – Он даже и не смотрит на меня, как на женщину, я имею в виду… – закончила она почти шёпотом. Прозвучало так, словно она жалуется, но Тиана понадеялась, что леди не обратят на её интонацию внимания.
Однако те заметили и многозначительно переглянулись.
– Нет, милая, разумеется, я сама всё обговорю с лердом Миль-Авентисом, – бабушка потрепала Ти по руке. – Ума не приложу, почему бы ему не жениться на тебе.
– Потому что для него с его возрастом я – неразумное дитя, бабушка? – собралась Тиана с мыслями. – Как и ты, впрочем, согласись! Или потому, что брак для него – пустой звук, он живет в совершенно другой системе ценностей? Да он посмеется над нами! Ты сама всегда говорила: «Разве можно герцогине Риваль навязываться?» Ты хотя бы представляешь, сколько девиц и их родных пытались заполучить его благосклонность? Да у нас в прошлые три года при поступлении конкурс на места был в восемь раз больше, чем обычно, за счет потенциальных невест!
– Во-первых, – невозмутимо ответила старая леди, – не считай меня совсем уж помешанной на твоем замужестве дурой, Тиана. Разумеется, я все это понимаю. Во-вторых, милая, несмотря на то что я страстно хочу найти для тебя опору, я осознаю, что для женихов нашего круга ты слишком умна, самодостаточна и независима, – в голосе бабушки прозвучала гордость, и Тиана растерялась. – А дракон, которому малоинтересен брак, даст тебе необходимый статус, но не станет требовать исполнения роли послушной жены. Ты получишь свою свободу и приличествующее тебе положение, а если вдруг у вас сладится, и вы сможете зачать ребенка, то род Риваль добавит к своей фамилии приставку Миль-Авентис и снова станет великим! Два дракона в роду – кто бы мог таким еще гордиться?
– Но я не хочу замуж, – сказала Тиана четко. – Бабушка, ты слышишь меня? – Она собралась с силами и продолжила: – В этом нет необходимости. Мое жалование растет, и мы уже скоро сможем позволить себе жить вполне достойно. Но при этом нам не придется приспосабливаться к чужому человеку. Тем более, что мужчину, которого я бы впустила в семью, я до сих пор не встречала. Ну согласись: все эти потенциальные женихи – просто кошмар какой-то. Бабушка, я понимаю, что ты росла в то время, когда без мужа никак. Но сейчас другое время. И женщина может быть счастлива, может состояться и без семьи и детей, понимаешь?
– Как будто я не поняла твой настрой за эти годы, – проговорила бабушка. – Но, Тиана, ты – последняя, в ком течет кровь Риваль. Моя кровь. Мой муж, пусть Пряха будет добра к
