нему, был в целом глупым и пустым, но я решила выйти за него, потому что он был богат, готов взять нашу фамилию и не мешал бы мне вести дела. Но я увлеклась земледелием и не уследила за ним, и вот где мы очутились. И за сыном, – она смахнула слезу, – не уследила. Я знаю, что ты не понимала и не понимаешь моей увлеченности манерами, моим желанием поддерживать приличествующий образ жизни, даже если мы ущемляем себя в чем-то другом. Моим неприятием брюк, в конце концов!
– Бабушка, я не… – растерянно вымолвила Тиана, но леди Риваль остановила ее властным мановением руки.
– Я не глупа, Тиана, и понимаю, что времена меняются. Люди становятся свободнее, аристократии приходится принимать новые тенденции, иначе мы станем лишними в этом мире. Но этот дом, – она вздохнула, – и наш образ жизни, и наши платья, и наш фарфор, и осанка… (Тиана невольно выпрямилась), – это все, что у нас осталось, милая. Видимо, поэтому я так за них держусь. И как женщина, в одиночку выдержавшая все невзгоды, все же скажу тебе: плохой муж – обуза, но с хорошим мужем рядом – всегда легче. А этот дракон, как мы уже увидели, добр, красив и силен. Что еще нужно?
– Но я не хочу замуж вообще, – повторила Тиана глухо. – Ни за красивого, ни за доброго.
– Даже если это возможность вернуть наш замок и исправить глупость твоего деда? – тяжело спросила бабушка. – Я так бы хотела вернуться в свои покои в замке Риваль, милая, пройтись по тем коридорам, по которым я бегала в детстве, дожить там старость.
Тиана открыла рот… и закрыла его. Она понимала, что бабушка манипулирует, но слишком любила ее. И поэтому решила действовать иначе.
– Бабушка, с чего ты взяла, что он согласится? – спросила она со вздохом. – Что мы можем ему предложить, кроме меня?
– Я найду что, – ответила леди Аврора. – Это будет прекрасный брак, – она удовлетворённо посмотрела на сотрапезниц, и в лице ее ни следа не осталось от волнения, которое она испытывала несколько минут назад. – И давайте завтракать, наконец, иначе всё остынет.
Тиана сердито звякнула ложкой по фарфору, в очередной раз смиряясь с бабушкиным энтузиазмом и напором. В любом случае она сделала все, что могла, – а раз бабушка так хочет поговорить с Миль-Авентисом, пусть поговорит. Дракон уж точно умеет сказать «нет» так, чтобы понял кто угодно.
* * *
С самого утра за леди Тианой волочились несколько десятков студиозусов. И не в романтическом смысле, увы.
Каждый год происходило одно и то же, и Ти спрашивала себя, отчего она не может быть злее или суровее. Зачем помогает этим обалдуям, которые накануне заставили чучела птиц в зоологическом музее академии ожить и орать непристойные песни? Или вот этим, которые забрались на крышу главного корпуса, чтобы отколоть кусочки от гарпий-защитниц, дабы продать на зелья и амулеты, а в результате бегали всю ночь по этой самой крыше от разъяренных тетушек-охранниц и спаслись только в голубятне – старый ректор был сентиментален и вместо магических «ласточек» часто посылал с письмами обычных почтовых голубей. Ректора и писем уже не было, а трехэтажная роскошная голубятня осталась. Утром студентов эвакуировали, облепленными голубиной благодатью с головы до ног.
– Магистр Риваль, спасайте, – басил студент-полуорк, страдальчески скалясь. – Если я не сдам зачет по бытовым заклинаниям, мне придется возвращаться в степь, в родную юрту! А у меня там восемь младших братьев и сестер, я не выдержу!
– Выдержите, – бурчала в ответ Тиана. – Полсеместра варить орочий самогон выдержали, значит, организм крепкий.
– А мне не хватает половины балла до королевской стипендии, – рыдала красавица-русалка. Ти относилась к ней с симпатией, потому что русальи женщины были очень закрыты, часто и в школе-то не учились, и раз девчонка попала сюда, то мотивация была очень велика.
– Вам не хватило пары часов вечерами для повторения материала, – сурово отворачивалась Тиана. – Возможно, потому что вы проводили их в обнимку со студентом Лавсогором?
– Мой отец выгонит меня из рода! – заламывал руки молодой эльф, один из отсидевших в голубятне.
– А меня, наоборот, вернет в род и заставит жениться, – поддакивал его остроухий товарищ. – Магистр Риваль, спасите!
– Магистр Риваль!
– Магистр!
– Пожалуйста!
Ти чувствовала, что еще немного и закипит. И тут в голове само собой появилось изумительное по своей красоте решение.
– Тихо! – ледяным «бабушкиным» тоном велела Тиана, разворачиваясь в оранжерее, куда за ней пришла толпа страждущих. Страждущие изумленно затихли. – Слушайте сюда, гордость и цвет Эринетты и других государств. Что вы готовы сделать, чтобы получить зачеты?
– Что угодно! – раздался со всех сторон неожиданно слаженный хор. Расовые разногласия были на миг единения забыты.
– Даже выучить материал? – не удержалась от ехидства Тиана, и студиозусы поскучнели. – Хорошо. Я уже поняла, что вы от меня не отстанете. Поэтому задам второй вопрос. Кто из вас знает, где найти полную карту академии?
– В архиве, я знаю где, – раздался робкий голос одного из гномов.
– Отлично, мейз Кувалди. Набираете себе группу из пятерых помощников, разыскиваете карту и делаете по академии игру в поиск сокровищ. Деньги на сокровища вам выдам. Но только без халтуры, понятно? Так, чтобы игра была интересна даже для… дракона.
– Так точно! – рявкнул гном Кувалди. – Я умею, это называется квестос, я такие для племянников делал.
– Прекрасно, считайте, допуски у вас в кармане. Идите, Кувалди. Вопрос к остальным. Кто умеет сочинять стихи?
Из толпы уверенно поднялось несколько эльфийских рук, пара людинских и неуверенно – одна полуоркская. Сам полуорк Дир Уршах от внимания покраснел в фиолетовый.
– А танцевать?
Снова эльфийские руки. И снисходительные взгляды на остальных сокурсников.
– Мы умеем только боевые танцы, – неуверенно отозвался один из гномов, и остальные его сородичи закивали. – Мы этими вашими фендиперолями время не тратим.
– Феньо-ди-пейль! – возмутился один из эльфов. – Танец весеннего леса!
– А я как сказал? – удивился гном.
Тиана, напомнив себе, что она леди, подняла руки, призывая студентов успокоиться.
– Я обучена семидесяти семи танцам, – вдруг, застенчиво розовея щеками, сказала русалка, – из них тридцать энергичных. Нас учат с детства, чтобы потом танцевать мужу и властелину.
– Вот, – обрадовалась Тиана. – Вот мы и будем танцевать нашему властелину академии. И чьему-то потенциальному мужу, – она тяжело вздохнула. – Вы, точнее. Итак, господа адепты. План действий такой. Даю вам три дня на подготовку. Те, кто умеет писать стихи, сочиняет за это время максимум хвалебных вирш в адрес нашего великолепного ректора.
Студенты побледнели и отшатнулись.
– Да он нас поджарит, – пробормотал кто-то.
– Вы готовы были сделать все, что угодно, –
