себя, как какой-то мальчишка перед выволочкой от учителя?!»
Чтобы не выдать внезапного смущения, баронет заговорил:
– В карточке написано, что вы – профессор. Могу я узнать – каких наук?
– Мой разум и моя душа всецело принадлежат математике. А она, как известно, царица всех наук. Обычно при первом знакомстве у меня ещё спрашивают, почему я выбрал не Кембридж или Оксфорд, а стал преподавать в Йоркшире, – усмехнулся Мортимер.
– Действительно, почему? – из вежливости спросил Снайпс.
– Люблю английскую глубинку. Там тихо, спокойно и патриархально. Можно спокойно заниматься научными изысканиями, – пояснил Мортимер.
Снайпс понимающе кивнул. Порой у него самого возникало желание бежать из дымного, вонючего и перенаселённого Лондона куда-нибудь далеко-далеко. Да хоть в Йоркшир!
– Недавно я вернулся из одной нашей бывшей колонии… – сказал Мортимер.
– Новый Свет?
– Новая Англия, если вам будет угодно. Так вот, там, наряду с полезными знаниями, я подцепил серьёзную простуду и несколько тамошних выражений… Странно, но одно из них сейчас крайне уместно, – продолжил Мортимер. – Я – человек дела, так что говорю сразу – без обиняков: мне нужна услуга от вас, сэр Арнольд Снайпс.
– Вот как? – удивлённо вскинулся собеседник. – Позвольте поинтересоваться, какого рода услугу вы собираетесь у меня попросить?
– Не с того начали, сэр, – зловеще улыбнулся Мортимер. – Вероятно, всему виной ваше хорошее воспитание, поэтому вы не спросили – а с какой вообще стати я прошу от вас этой услуги…
– Действительно, – согласился Снайпс. – Мне и впрямь интересны ответы на оба вопроса…
– Тогда я начну с ответа на вопрос – почему? Как я уже отметил, вы прекрасно воспитаны, у вас отличные манеры. Так же вы знаете толк в женщинах – поздравляю вас, сэр! У вас красавица жена! И трое прелестных детей… Если не ошибаюсь, младшей дочке уже два годика.
– Так и есть, – сказал совсем сбитый с толку Снайпс. – Только какое вам дело до моей жены и моих детей? К чему вы клоните, профессор?
Мортимер хищно улыбнулся.
– К тому, что, несмотря на ваши прекрасные манеры и солидное жалованье в министерстве внутренних дел, вы – банкрот. Всему виной ваше категорическое невезение при игре в карты. Сев за стол, вы не можете заставить себя остановиться. В итоге дом, в котором живёт ваша семья, в залоге у банка, а у вас куча долгов… Ну, а судьбе было так угодно, чтобы я скупил часть ваших векселей.
Мортимер запустил руку за пазуху сюртука и извлёк из внутреннего кармана стопку перевязанных бечёвкой бумаг.
– Довольно приличная сумма. Примерно два ваших годовых жалованья… И я готов вернуть эти векселя вам.
Горло Снайпса пересохло, он машинально потянулся рукой к бумагам.
– Не так быстро, сэр!
– Что?! – заморгал баронет.
– Я сказал: не спешите, сэр.
– Хорошо. Что вам от меня нужно?
– Услуга, сэр! Эти векселя перейдут в ваши руки, если вы окажете мне совсем небольшую… я бы даже сказал – мизерную, по сравнению с вашими возможностями, услугу…
– Но какую?!
– Давайте, подумаем, – произнёс Мортимер. – Вы служите в министерстве внутренних дел…
– Я – простой чиновник.
– Не прибедняйтесь, сэр Арнольд. Мне прекрасно известно, что вы курируете полицию королевства.
– Да, я вхожу в состав королевской инспекции полиции, – гордо вскинулся баронет.
– В этом качестве вы мне и нужны…
– Хочу сразу предупредить: если вы собираетесь втянуть меня в какую-то грязную аферу, я не побоюсь бесчестия и доложу обо всём министру! – торжественно объявил Снайпс.
– И сразу потеряете: должность, репутацию, дом, семью, – спокойно перечислил Мортимер. – Но можете не переживать – многого от вас не потребуется. Вам знаком некий Джордж Лестрейд?
Снайпс задумался.
– Кажется, да. Тот, про которого писали в газетах?
– Да. Бывший сержант лидской полиции, не долеченный пациент психушки, а теперь детектив Скотланд-Ярда. Вы окажете мне и всему обществу большую услугу, если избавитесь от него.
– Каким образом?
– Это уже вам решать. Думаю, в вашем арсенале есть целый набор ухищрений как раз на такой случай. Меня интересует только результат: Лестрейд должен со скандалом вылететь из полиции.
– И только? – удивлённо спросил баронет.
– Да. Как видите, я многого от вас не требую. Наверное, эти векселя, – Мортимер потряс бумагами, – стоят куда дороже!
– Безусловно! – радостно воскликнул Снайпс.
Мысленно он уже потирал руки. Сколько ночей пришлось ворочаться, переживая о долгах, что рано или поздно их ему предъявят, а ему будет нечем заплатить. Какой будет позор! Какой урон репутации! Как бы не пришлось свести счёты с жизнью… А тут появляется реальный шанс скинуть груз с себя и зажить привычной спокойной жизнью.
И плевать он хотел на какого-то захудалого детектива, к тому же чокнутого! Бывших психов не бывает!
– Так мы договорились? – вкрадчиво спросил Мортимер.
– Да. Только… – он запнулся.
– Вас интересует, зачем мне понадобился Лестрейд?
– Вы очень проницательны… Чем он вам так помешал?
– Я не обязан вам отвечать, но… Так и быть, вы мне симпатичны, сэр Арнольд Снайпс. Ради вас я готов излить душу: в прошлом месяце из-за Лестрейда пустил себе пулю в лоб лорд Эшкомб…
– Ужасная история! – вздохнул баронет. – Только пока я не вижу связи с вами.
– А она есть, причём самая прямая. Лорд Эшкомб был женат на моей сестре… – мрачно произнёс профессор.
Поскольку Херб лежал в больнице, я оказался предоставленным самому себе. Уголовных дел мне не поручали, всё ещё полагая зелёным новичком, и доля правды в том была. Всё-таки, даже при моём богатом оперском опыте, я ещё не знал кучу нюансов, а память настоящего Лестрейда продолжала работать в крайне избирательном режиме.
Так и накосячить легко, а в мои планы это не входило.
С момента разговора с начальником управления прошло уже пару часов, я убил их на изучение стопки бумаг с делами, которую Херб не соизволил убрать в сейф или хотя бы спрятать под замок выдвижного ящичка письменного стола.
Несколько раз до меня доносились перешёптывания соседей, я даже ловил их благосклонные взгляды, но пока ни один не подошёл ко мне, чтобы пожать руку.
Для парней из Скотланд-Ярда я был чужаком, а чужаков тут не любили.
Про смерть констебля Кризи тоже никто не говорил, но я не сомневался в словах начальника управления. Когда это произойдёт, до нас доведут.
– Всем внимание!
Я оторвался от бумаг и заметил, что детективы поднялись со своих мест и вытянулись в струнку.
Говорил Винсент, поэтому пришлось тоже принимать подобающее положение.
– У меня для вас важное объявление! С этого дня мистер Грегсон получает повышение. Вот приказ о назначении его на должность инспектора! – помахал знакомым листом начальник управления. – Предлагаю поздравить его и пожелать удачи
