Пытаюсь встретить противника ударом меча, кое-как парирую удар - и обнаруживаю, что нахожусь в полете. Таких пинков я давненько не получал... Камни осыпи на момент вышибают из меня дыхание, а тому, в шлеме, до меня два прыжка. Значит, время еще есть... Свожу кисти рук в знаке Молота, парня сшибает на землю, откатывает. Затих. Ох, ненадолго это... Ладно. Недооценивает он Чародеев. Пока он не оклемался, успею принять кое-какие меры. Вон и деревце подходящее. Повалить его аккуратно, чтоб этому гаду ничего не сломать - пара пустяков, зато без моей помощи он оттуда не выберется, заявляю со всей ответственностью. Топор у него достаточно далеко отлетел, это меня вполне устраивает - попытайся он мне еще раз башку снести, чего доброго, придется укокошить. А вот пока он в отрубе валяется, погляжу-ка я, как он выглядит, и вообще, неплохо бы узнать имя этого шутника и кто он такой.
Со словами:
- Ну, Гюльчатай, открой личико, - я перерезал кинжалом завязки шлема. Так, вот это уже номер. Цирковой.
Я судорожно сглотнул слюну и снова вгляделся в лицо упавшего, надеясь, что тут какое-то недоразумение. Но никаким недоразумением здесь и не пахнет. Жесткое, с массивным подбородком лицо, нос отставного боксера, темно-русый ежик волос...Этого типа я уже встречал, причем не где-нибудь, а на базе у озера, в компании Малыша и Старого. Называется он - Друг Апачей. Бывший морской пехотинец, причем, как я понял из разговора с Малышом, какой-то шибко крутой. И едва ли он в вольные добытчики подался, у нас, Пришлых, это ремесло шибко не в почете. Но ведь он-то должен был меня узнать! Он же в хибаре у озера не меньше суток отсиживался, и видел меня предостаточно, а когда солнце мне в морду светило, просто обязан был разглядеть. Может, он проткнуть меня решил именно потому что узнал? Он что - на два куска золотом польстился?!
Пока я раздумывал, Друг Апачей потихоньку пришел в себя. Я неторопливо уселся по-турецки на землю метрах в трех от него и принялся набивать трубку. Закончив, я прикурил от знака Огня и миролюбиво предложил:
- Побеседуем?
Он коротко буркнул под нос что-то явно ругательное и попытался выбраться из-под поваленного ствола. Наивный!
Я наблюдал за его барахтаньем, покуривая и стараясь казаться спокойным, но тихо и неуклонно стервенел. Что, в самом деле, за фигня? Я из-за Пришлых, то есть и из-за него в том числе, своей шкурой рискую, а он тут решил подзаработать и выпендриться - Даэлу мою башку доставить!
Он брыкался и рыл землю конечностями еще минут с пять, потом выдохся и затих, буравя меня взглядом. Я снова обратился к нему, стараясь говорить ровным и спокойным голосом:
- Решил заработать?
Он послал меня.
- Или перед Орденом решил выслужиться?
Друг Апачей ответил целой обоймой ругани, причем самым мягким выражением там было: "ведьмак паршивый", и тогда меня тоже прорвало. Я поднялся и подошел к нему почти вплотную:
- А теперь слушай сюда, морпех. Я очень не люблю, когда меня убивают. Сам я рук марать не буду, просто повернусь и уйду. А ты попробуй отсюда вылезти. Заодно познакомишься поближе со стервятниками и волками.
Честное пионерское, стоит, наверно, так и поступить! Сочувствия к этому типу у меня нет ни малейшего. Не будь у меня чутья чародейского, моя голова бы уже болталась у его седла, и никаких угрызений он бы по этому поводу не испытывал. Две тысячи монет - это, по меньшей мере, пара лет безбедной жизни... И ведь со спины напал, сволочь... Честно говоря, мне вдруг все показалось до ужаса никчемным.
Я уже повернулся, чтобы уходить, когда он выкрикнул мне в спину:
- Если так, то хоть без чародейских шуточек!
- Шуточек, говоришь? - я круто обернулся. Не то что бы выговориться захотелось, просто не привык вот так запросто людей давить. - А кто из нас тут первым пошутил? Мог бы хоть поздороваться для начала... - против воли я почувствовал на своей физиономии кривую усмешку. Друг Апачей мрачно глядел на меня исподлобья. Нет, надо хоть выяснить...
- Ну ладно, давай разберемся. Ты же знал, что охота на Чародея - дело смертельное?
- Знал, - буркнул он.
- Так теперь не стони. Раз считал, что награда того стоит...
- Да, стоит! - рявкнул он.
- За две штуки золотом?!
- Какое, на хрен, золото?! Жизнь в любом мире по своему выбору!
Блямс! Мне даже пришлось потрясти головой. Это что ж получается - Орден поднимает ставки? Или, что вероятней, лично Даэл?
- Ну-ка, бледнолицый брат мой, с этого места, пожалуйста, подробней, - я снова уселся на землю. - Это тебе Магистр посулил? Или Император?
- Институт.
- Какой еще, к чертовой матери, Институт? - ошалело пробормотал я, он заметил мое замешательство и даже позволил себе усмешку:
- Сам прекрасно знаешь.
- Да вот представь себе, нет. Но сейчас узнаю, - закончил я, многозначительно глядя на него. Парень он явно битый, дважды объяснять ему не пришлось:
- Что ты хочешь узнать? Учти, секретной информации у меня нет.
- И не надо. Что за Институт такой?
- Институт экспериментальной истории.
Ага, что-то вырисовывается. Эксперимент, стало быть... Даэл говорил о чем-то похожем.
- Подробности, бледнолицый брат мой, подробности. Чем они занимаются?
Он выкатил на меня глаза, не понимая, как это можно быть не в курсе таких элементарных вещей:
- То есть как это - чем?! Перебросом.
- Ты ведь, как и я, смертник?
Он, кажется, решил, что я давлю на совесть:
- А сам-то ты не хочешь перестать им быть?
- Я не об этом. Тебя сюда забросил этот самый Институт?
- Именно.
- А ребята с базы тоже на них работают?
- Ну да. Я ж там был.
Вот так-так... Значит, некая акция, от Ордена независимая? Проверим...
- А что тебе известно о Магистре Даэле из Ордена?
- Ничего.
- А если подумать?
- Я о Магистрах вообще ничего не знаю, кроме того, что они обруч серебряный на лбу таскают.
- Допустим. А кто принял решение меня устранить?
- Не знаю.
- Но ты работал по приказу, причем конкретному?
Он даже обиделся:
- Конечно!
- Кто его передал? Лично ты его от кого услышал?
- От эмиссара Института.
Заколдованный круг какой-то... Это что ж получается - на меня натравливают этого дикого морпеха как раз те, из-за кого я в контры с Орденом ввязался? Если так, все выглядит очень неприятно.
- Его имя?
Друг Апачей, похоже, врубился, что я не собираюсь его убивать:
- Сам должен знать, он всеми смертниками заведует.
- Имя! - прорычал я.
- Дэн.
Подобное мне пришлось до этого испытать только раз в жизни - когда Дэн показал мне мою смерть там, в Н-ске. Вот, значит, как...
- Такой примерно моего роста, волосы светлые, в очках? - тупо уточнил я. Друг Апачей кивнул, потом зло улыбнулся:
- Не ожидал?
- Не ожидал, - мрачно подтвердил я. - Историческая, стало быть, экология... Он как-то это мотивировал?
- Ну, говорил, что ты диверсант какой-то или шпион.
- Чей?
- Тебе лучше знать.
Если бы... Непонятно как-то. Он меня сюда и закинул, а теперь - здрасьте, с Новым годом, я, оказывается, диверсант. А до того был кондотьером. Я даже нервно хихикнул, Друг Апачей недоуменно на меня поглядел. Ладно, продолжим наши игры, как говаривал Лаврентий Палыч...
- Замнем для ясности. Как ты меня вычислил?
- Знал, что ты пойдешь в этот лес. А из него дорога одна - к горам. Я с ночи за вами наблюдаю.
Вот так пирожки с котятами... Оказывается, меня отыскать - как два пальца об асфальт.
- И давно ты узнал, куда я пошел?
- Дня четыре.
- И от кого?
- От Дэна.
Опять замкнутый круг. Ладно, попробуем зайти с другого конца:
- А что он конкретно сказал? Ему нужен я?
- Не-а. Твоя голова, - любезно уведомил мой собеседник. Еще не легче. Кокнуть, значит, без предварительных переговоров.
- Так. Ладно, тебе, во всяком случае, головы моей не видать. А из Пришлых много народу за мной пущено?
Он передернул плечами:
- Не считал.
- Ты не в курсе - Малыш со Старым не пошли?
Он отрицательно мотнул головой. Уже лучше. Но, господа хорошие, что делается-то?! Оказывается, любой из тех смертников, ради которых я тут колочусь, постарается с меня башку снять, прежде чем я успею что-нибудь рассказать? Нет, ну его на фиг, такое счастье! А вот с Дэном я бы на эту тему побеседовал вдумчиво...
- Значит, каждому, кто меня добудет, такая же награда, как тебе?
- Наверно, так.
- Хм-м... - я накрутил бороду на палец. - А знаешь, для тебя возможность на этом деле нажиться еще не совсем потеряна. Сейчас я тебя отпущу.
Друг Апачей удивленно приподнял брови, я передразнил его, скорчив рожу:
- Что, не ожидал? Ну так вот, я тебя отпускаю, возвращаю тебе оружие и коня. По всем законам ты мой должник. И должен будешь кое-что сделать.
- А именно?
