Наконец воздух стал чуть чище - судя по тому, что пространство вокруг расчистилось, мы вышли на главную площадь или что-то в этом роде. К площади этой примыкала только одна мазанка, судя по виду, относительно чистая, в нее-то нас и втолкнули. И в этот момент я почувствовал чужую Силу - странную, абсолютно мне непонятную. Не то что громадную, нет. Просто как бы просвечивающую тебя насквозь, проникающую до костного мозга. Еще я уловил испуг Гельды, но мы даже взглядами обменяться не успели.
Единственным достойным источником света в хижине оказалась коптящая масляная лампа, подвешенная к потолку на цепях и находящаяся в десятке сантиметров над массивным грубым столом, из-за которого поднялся нам навстречу высоченный - выше меня - кряжистый старикан в черной хламиде. У меня язык бы не повернулся назвать его уродливым - одно слово, страшен. Высокий лоб мыслителя, короткая и жесткая седая грива, волевой подбородок - но левый глаз закрыт громадной бородавкой, огромные, низко посаженные уши - словно крылья нетопыря, нос свисает чуть не до подбородка. Силой он владеет, это дважды два, но источником той, непонятной, не является. Поток пронизывающей мощи исходит откуда-то из темноты. Приглядевшись, я различил фигуру женщины, сидящей к нам спиной. Значит, хозяйка Силы - она. Учтем...
А старикан продолжал молча разглядывать нас, единственный глаз смотрел пронзительно и жестко. Мне даже стало не по себе, а потом вообще возникло желание испариться. Когда оно потихоньку стало перерастать в навязчивую идею, одноглазый нарушил молчание:
- Эльф, ведьма и Чародей, - голос гулкий и хриплый, как боевой рог. - Я приветствую вас в долине Прокаженных.
- Ради этого ты нас сюда и приволок? Спасибо, - по идее, мои слова должны были заключать в себе злейшую иронию, но ей-богу, в такой ситуации трудно что-то достойное измыслить.
- Не совсем, - он улыбнулся устрашающе и недобро. - Извините, что не спешу развязать вам руки. Просто опыт учит меня не слишком доверять эльфам и ведьмам, а в особенности - орденцам. Отлученным орденцам. А еще в особенности - Пришлым, Мик Меченосец.
Нормальненько... Вот оно - бремя славы.
- Ну, не доверяешь, а зачем сюда-то тащить? Шли, себе, никого не трогали... - осторожно вмешалась Гельда.
Женщина, сидевшая спиной, теперь повернулась к нам. На вид молодая, лет двадцать пять. Симпатичная. Пожалуй, даже красивая - странной такой, бесплотной красотой: тонкое лицо, очень белая кожа, черные волосы... Елки-палки, да она же слепа! Там, где положено быть глазам - две впадинки. Вмятины. Такое ощущение, что глаза там и не планировались.
Старик помолчал, потом ответил медленно:
- Я расскажу вам об этом. Вряд ли вам это понравится.
- Это уж не твоя забота, - буркнул эльф.
- А вот откуда тебе известно, что я отлученный, да к тому же еще и Пришлый? - попробовал внести ясность я.
- Неважно. Ты видел мой народ, Мик Меченосец. Как они тебе показались?
- Честно говоря, красотой не блещут. Не обижайся.
- Что толку обижаться на правду? - дед обращался ко мне, полностью игнорируя остальных. - И это еще не все. С каждым годом рождается все больше слабоумных. Моя дочь, - он подбородком указал на женщину, - редкое исключение, к тому же владеет Силой.
- А мы-то тут при чем?
- Мой народ вырождается. В ваших силах помочь остановить это.
Час от часу не легче...Смахивает все это на дебильную сказочку. Сейчас меня попросят погарцевать на сером волке, потом спереть где-нибудь канистру живой воды...
- Не понимаю. Мы ж не целители.
- Обычные целители тут бессильны. Речь идет о генетическом заболевании.
- А что такое...- заинтересовалась было Гельда, я оборвал ее:
- Помолчи. Откуда тебе известно о генетических болезнях?
- Мы - Прокаженные - мутанты - потомки Пришлых. Мой отец сам был Пришлым. Тогда тут оказалась целая колония.
- Каким образом?
- Не имеет значения.
- Все равно не понимаю, Мик,- вступила Гельда.- Нас сюда силой притащили...
- Спасли от егерей, - напомнил старик.
- Пусть. А теперь мы должны помогать. Главное - чем?
Старик помолчал, пожевал губами, потом решил сразу взять быка за рога:
- Вы должны остаться здесь.
- Как?! - - похоже, мы трое хором задали этот вопрос.
- Очень просто. Вы будете связаны кровной клятвой с этой землей и никогда ее не покинете. Мы не люди, мы Прокаженные, хотя многие из нас владеют Силой, но большинство слабоумны. Но это мой народ, и я в ответе за него. Правда, я уже стар, а моя дочь - женщина. Моему народу нужен будет новый правитель.
Я ошалело потряс головой:
- Ты что - имеешь виды на меня? Вот так, вне конкурса, в короли?!
- Слишком много чести для тебя, Меченосец.
- А что тогда?
- Нам нужна свежая кровь, мы слишком долго варились в собственном соку. Сами понимаете, вы будете разделены. Ты станешь мужем моей дочери...
- С какой это стати?! - вспылила Гельда, я помалкивал, огорошенный таким поворотом темы. Вот это предъявы, ни хрена себе...
Старик соизволил ответить на вопрос, хотя по-прежнему говорил только со мной, словно остальных здесь и не было:
- Ты - Пришлый, а значит, должен помочь. Это из-за вас мы гнием здесь.
- Допустим, но при чем тут мои спутники?
- Вот именно - спутники. Ведьму мы отдадим кому-нибудь из наших воинов, найдется что-нибудь и для эльфа.
Я в некотором охренении переваривал его слова. Это уже номер! Никогда не любил платить по чужим счетам, а тут вдруг ни с того ни с сего - пожальте бриться. "Шура, заплатите за кефир", - сказал Беня Крик, приставив ствол к голове кассира...
Наконец меня хватило на то, чтоб осторожно осведомиться:
- А если мы откажемся?
- Тогда мне придется убить вас, - просто ответил старик. Черт бы его подрал, козла одноглазого! Конечно ничего не скажешь, дочка у него симпатичная, но не настолько же, чтоб ради нее отправить Гельду в постель какого-нибудь здешнего бабуина! Да и меня в этом зоопарке всю оставшуюся жизнь торчать тоже не поманивает... А с другой стороны, скажи я сейчас: "нет", и смертный приговор подписан не только мне, но и Хельгу с Гельдой. И, самое похабное, они-то в эту историю влетели из-за меня.
- Если я соглашусь остаться, ты отпустишь ведьму и эльфа?
Старик только головой покачал, потом прибавил:
- Таковы наши законы.
Законы у них, видите ли!..
- И что, без вариантов?
- Без вариантов, - угрюмо подтвердил старикан. Что-то не представляю себе, как тут выкручиваться…
- Подожди, отец, - слепая девушка вступила в разговор совершенно неожиданно. Я уж было подумывал, что она не только слепая, но и немая. Голос у нее оказался на удивление низким, даже с легкой хрипотцой. - Ты забыл упомянуть о третьей возможности. По нашим законам, у них есть право на суд Испытанием.
- Законы я знаю не хуже тебя, - сварливо ответил старик. - Этой возможности я могу их лишить.
- Даже если я прошу предоставить им шанс? - голос негромок, но возражений не предусматривает. Одноглазый папаша набрал было в грудь воздуха, собираясь заартачиться, но дочка пресекла попытку в зародыше:
- Я часто ошибалась на твоей памяти?
- Нет, - с видимой неохотой признал старик.
- А теперь у меня есть причины просить об этом.
- Ладно, - сдался одноглазый. - Кто из них должен пройти испытание?
- Минуточку, - вмешался я. Мало ли чего они подсунуть мне могут?.. Девушка, вроде, настроена не агрессивно, по крайней мере, а вот папаша - тот с первого взгляда меня возненавидел. - Что еще за испытание?
Старик усмехнулся:
- Просто тебе предстоит встретиться в поединке с одним из наших лучших бойцов.
Всего-то навсего...
- И если я побеждаю?..
- Ты и твои спутники получаете свободу и любую посильную помощь.
- А... наоборот?
- Тогда они снова оказываются перед выбором.
Я повернулся к своим:
- По-моему, относительно честно, - и старику: - Согласен.
- Смотри, - остерегла Гельда,- думаешь, тебе ничего не подстроят?
- Разберемся. Надеюсь, мне не придется только ногами драться?
Одноглазый попытался изобразить любезную улыбку, отчего выглядел так, словно уксуса хлебнул:
- Нет, конечно, - после чего посмотрел на дверь, петли тихо скрипнули, кто-то, бесшумно приблизившись сзади, разрезал веревку у меня на запястьях.
- Оружие? - поинтересовался я, разминая кисти.
- Ножи. Без доспехов.
Уже хуже. Нож я только метаю хорошо, а в поножовщине никогда силен не был. Случая как-то не представлялось... Одноглазый злорадно дополнил:
- И еще одно: во время боя ты не должен пользоваться Силой.
- То есть как?!
- Очень просто. Если вздумаешь ей воспользоваться, будешь немедленно уничтожен. А вот твоих спутников тогда ждет смерть менее приятная. И более длительная.
Час от часу не легче. Ладно, где наша не пропадала...
