Майкл вошёл в комнату, кукольный человечек поклонился.
— Этот приветствует тебя, Пробужденный.
— Э, спасибо. — Майкл вопросительно посмотрел на Диггса. — Откуда он взялся? И что случилось с Линой?
— Этот защищает Проснувшихся, — с гордостью сказал кукольный человечек.
— Кукольный человечек был с нами с тех пор, как я спас тебя. Когда ты проснулся, он спал у тебя под кроватью. — Диггс указал на стул. — Присаживайся. По моему предложению Лина отправилась на прогулку. Ей нужно некоторое время, чтобы прочистить мозги, и мы с ней уже обсудили то, что я собираюсь тебе рассказать.
Майкл сел на один из трех стульев.
— Это правда, что она сказала? Я заставил ее… измениться?
Диггс тяжело вздохнул.
— Не совсем так, Майкл. Видишь ли, серебристая субстанция, окружающая драгоценный камень в руке Лины, — это чистая земная кость. Существует своеобразная и мощная связь между земной костью и каменной песней, симбиотическая связь, которую, признаюсь, я не до конца понимаю. Я точно знаю, что каменная песня становится сильнее, когда приближаешься к земной кости. Во время своего побега ты слился с земной костью на ладони Лины. Поступая таким образом, ты каким-то образом ускорил ее мутацию.
— Ты имеешь в виду те моменты, когда ее ладонь загоралась?
— Свет был путеводным камнем, реагирующим на каменную песню. Ты не мог знать.
Майклу стало дурно.
— Что с ней происходит?
Диггс раздул кончики своих длинных усов.
— Ее волосы и повышенная плотность кожи указывают на мутацию на клеточном уровне. Чем это закончится, можно только догадываться. Честно говоря, ей повезло, что она осталась жива.
— Почему ты так говоришь?
— Часть земной кости в теле Лины убила бы большинство организмов, — ответил Диггс. — Как и ты, Майк, она — чистое слияние людей. Вен захочет ее так же сильно, как они хотят тебя.
Кукольный человечек перепрыгнул с телевизора на стол.
— Вор становится.
Майкл посмотрел на Диггса, ожидая перевода.
Бродяга пожал плечами.
— Я понятия не имею.
Кукольный человечек провел когтем по поверхности стола, проделав глубокую бороздку в пластике, а затем с детским любопытством осмотрел ее.
Майкл постучал костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь внимание существа.
— Кем становится Лина?
— Вор попробовал землю и кости. — Кукольный человечек не поднял глаз от стола. — Если старейшины в ближайшее время не освободят путевой камень, она станет такой же, как люди.
Майкл впился ногтями в ладонь.
— Ты хочешь сказать, что Лина превращается в кого-то вроде тебя? Земная кость превращает ее в долбаного кукольного человечка?
Кукольный человечек пожал плечами.
— Вор становится, пробуждается, но она не из народа. Эта женщина не знает, чем закончится ее становление, знает только, что она будет такой же, как люди.
Диггс подергал себя за усы.
— Это все усложняет. Нам придется действовать быстро.
Майкл стукнул кулаком по столу, жидкое серебро потекло ему в глаза.
— Я никуда не собираюсь переезжать! Что, черт возьми, происходит, Диггс? Кто ты такой на самом деле? Что такое Вен? Почему они преследуют меня?
Кукольный человечек подскочил к кровати и низко поклонился.
— Неужели этот разозлил Пробужденного?
— Успокойся, Майк, — сказал Диггс.
— Не в этот раз, Диггс. С меня хватит. Ты меня слышишь? Сначала я позвоню Уиффлам, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Потом я позвоню в полицию, и мне все равно, поверят они мне или упрячут в сумасшедший дом. С меня хватит.
Выражение лица Диггса посуровело.
— Рядом с кроватью есть телефон, — сказал он. — Но будь уверен, если сделаешь любой из этих звонков, Вен узнает. Они найдут нас и убьют. И всех, кому ты расскажешь о кукольных человечках или земной кости. Не заблуждайся, Майк, невежество — это все, что поддерживает жизнь твоих приемных родителей.
Майкл открыл рот, но его гневное отрицание осталось невысказанным. Почему такой псих-оборотень, как Улыбашка, решил накачать Барбару и Карла наркотиками, когда он мог бы убить их? Ответ был прост… Уиффлы ничего не знали.
Нравится это или нет, но Диггс был прав.
Серебро в глазах Майкла потускнело и стало карим.
— Но как мне узнать, все ли с ними в порядке?
Диггс поднял сложенную газету.
— Здесь говорится, что они были найдены без сознания, но в остальном невредимыми возле своего горящего дома. С Уиффлами все в порядке, Майк, и так будет до тех пор, пока ты не попытаешься связаться с ними. — Отложив газету, он задумчиво потер свои тощие щеки. — Что касается того, кто я такой, то мое настоящее имя доктор Кристофер Кертис. А еще три года назад я был всемирно известным микробиологом.
Майкл оглядел оборванного бродягу с ног до головы.
— Ты шутишь.
Диггс рассмеялся.
— Ты действительно думал, что неграмотный бродяга может что-то знать о таких существах, как кукольные человечки или Вен?
— Я действительно не думал об этом, — признался Майкл. — Я был слишком занят, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит.
Диггс поморщился.
— Я понимаю твою точку зрения. В последнее время жизнь стала довольно сумасшедшей.
— Ты можешь сказать это еще раз, — с чувством сказал Майкл. — Ты собираешься рассказать мне, что происходит?
Выражение лица Диггса посерьезнело.
— Я знаю, что этот разговор назрел. Я объясню как можно лучше. — Выпрямившись в кресле, он откашлялся. — Давным-давно…
— Ты это несерьезно, — перебил Майкл.
— Ты хочешь это услышать или нет?
— Друг народа начинается с самого начала, — сказал кукольный человечек. — Этот считает, что Пробужденный должен послушать.
— Прости, — извинился Майкл, сдерживая улыбку. Диггс выглядел искренне оскорбленным. — Я просто… неважно, продолжай.
Лежа на кровати, кукольный человечек засунул голову под простыни и начал шумно сопеть.
Диггс снова откашлялся.
— Как я уже говорил, давным-давно жило небольшое племя коренных американцев, или американских индейцев, если хочешь. Они были кочующим кланом, часто пускавшим корни в поисках лучших охотничьих угодий.
— На что они охотились? Буффало?
— Не имеет значения. А теперь помолчи.
— Прости.
— Прощен, — сказал Диггс с улыбкой. — Однажды племя было застигнуто врасплох сильной бурей. В поисках укрытия они нашли узкую расщелину в скале. Пол внутри был гладким и ровным, а стены сходились вверху, как палатка. Расщелина уходила далеко вглубь утеса. Почему они решили исследовать? Никто не может сказать. Я предполагаю, что они надеялись, что нашли короткий путь через горы.
— Это был короткий путь? — спросил Майкл.
— Нет. Проход тянулся на многие мили, прежде чем, наконец, открылся в райскую пещеру глубоко в сердце горы.
— Дом народа, — сказал кукольный человечек из-под простыней. — Начало самого начала.
Простыни взлетели в воздух, и кукольный человечек вскочил вслед за ними. Схватив постельное белье в полете, он спустился вниз со свертком скрученной ткани и снова зарылся в
