на табло, и сам приложился к нагубнику, размеренно вбирая перенасыщенную кислородом смесь.
Первый прыжок был ерундовым, десять секунд, но гиперподготовка к нему помогала комфортней перенести второй прыжок, решающий, и тем более третий, отводящий. Ну и жизненно необходимый резерв вообще редко мешает.
Я сверился с циферблатом, отжал нужную команду, повторив: «Лицо, десять секунд», – не спеша прихлопнул физиономию лоскутом мембраны, прихваченным к левому уху, и с усилием перещелкнул рычажок на пряжке ремня. Ремень неспешно повлек меня на полметра вглубь.
Бурая, почти не ощутимая жижа тронула подбородок, миновала запечатанные рот и нос, чуть придавила неровным бликом глазные яблоки и через пару секунд сомкнулась над головой.
Теперь перед глазами было второе, глубинное табло, поверх которого сияла голубая цепочка индикаторов монополей. Цепочку разорвало зеленое звено, расползающееся в обе стороны.
Мы вошли в резонанс со струной. И она всосала нас. На десять секунд. Девять. Восемь.
Космос за обзорной панелью слегка посветлел, а несколько звезд вспыхнули цветными ореолами – как у солнца, когда смотришь на него, толком не вынырнув из Камы. А может, мне это лишь казалось от волнения и неправильно вставленных линз. Я удостоверился, что панорамная съемка с моей стороны ведется всеми камерами, и нацелил руку на циферблат, готовый, если автоматика подведет, вывести корабль из резонансного режима вручную.
Запястье чесалось жутко.
Цифра два сменилась на один, зеленая цепочка поголубела и погасла, из запястий и ушей ушла щекотка.
Я отжал команду «Поверхность, готовимся», щелкнул рычажком на пряжке и поехал к верхнему циферблату, жадно вглядываясь в обзорные окна.
Ничего особенного я не высмотрел. Звезды как звезды, Солнце как Солнце, а Земли вообще не видать. Планетарий какой-то, и даже космическая музыка не вплывает в деловой наш разговор. Ужас как обидно. Но времени обижаться не было.
– Докладываем состояние, – сказал я, отлепляя мембрану от лица и пытаясь понять, верно ли мы выскочили и, собственно, где. – Командир, состояние нормальное.
– Пилот, нормально, – сказал Олег.
– Бортинженер, нормально, – сказала Инна. – Заводим шарманку?
– Нет еще, – сказал я. – Ждем. Я скажу.
И почти без паузы добавил, глядя на искорку, отщепившуюся от Эты Водолея:
– Бортинженер, боевая готовность. Пилот, курс двенадцать-два-три, малый ход.
Рядом с искоркой появилась метка цели.
Комета приближалась.
Правило первой руки
Все шло как задумывалось. Мы проскочили в правильный район, в который через несколько секунд – от десяти до двадцати пяти, если верить расчетам, – должна была ворваться комета. Мы были готовы стать ее попутчиками и, уравняв скорость, закидать магнитными минами. Еще мы были первыми людьми, оказавшимися почти на орбите Юпитера, точнее под нею, – но в данный момент это было наименее существенно.
– Она нас не зацепит? – осторожно спросила Инна.
Комета росла на глазах, хотя мы уже начали удирать от нее.
– Нет, – сказал я и быстренько пересчитал все раз и другой, озираясь и выставляя дальномерные отсечки на табло, потому что глазам, оказывается, верить уже не стоило: далекое казалось близким, а близким был всего один объект. Все более и более близким. Пугающе.
Я сглотнул и добавил:
– Не должны. Готовь заряд, целимся ровно в метку. Полный ход.
Я выставил метку в середку экрана, чтобы ничего не отвлекало, отщелкнул колпачок гашетки и положил на нее ладонь, чтобы в нужный миг просто дернуть рукой и зацепить спусковую кнопку согнутым пальцем. Ладонь подрагивала и наверняка намокла, хотя мембрана должна была сразу вбирать в себя всю влагу.
Я старался не смотреть ни на прицел, ни на комету, которая надвигалась со спины и правого плеча огромным кудлатым комом – проскочившим сквозь мыльную пену клубком серой шерсти. Не смотреть на нее было почти невозможно – хотелось вглядываться в причудливо ползающие паутинные тени, изучать клубящуюся кому, пытаясь разглядеть каменную основу – и, может, понять, как что-то может нестись так невероятно быстро.
– Левее не взять? – спокойно спросил Олег. – Зацепит же.
– Нет, – сказал я сквозь зубы, запуская отсчет на табло. – Десять секунд.
Инна прерывисто вдохнула. А я считал расстояния и углы, стараясь по-прежнему не фиксировать взгляд на чем-то, но видеть одновременно и цифры – семь, шесть, пять, – и наваливающуюся комету, которая и вправду ведь могла зацепить, считаем еще раз – нет, не должна. Ладонь тряслась сильнее, я чуть отвел ее, чтобы не нажать кнопку раньше срока. Не от страха тряслась, а от сдержанного ликования. Мы справились. Мы успели. Мы всех спасли. Осталось поставить точку.
Два. Один.
– Огонь! – заорал я, будто озвучивая появившийся на табло ноль, и вжал кнопку.
И сразу запястья и гортань от уха до уха будто стянуло тонкой кислой проволокой.
Пушка, как и остальные узлы и агрегаты корабля, связанные со сценариями основных задач, работала по правилу первой руки: управлялась с каждого из шести табло и стреляла по команде, первой поступившей с любого из них. Мы, как и договаривались, нажали на спусковую кнопку одновременно. Я знал бы это, даже не почувствовав отзвук удара: Олег, как всегда, саданул по кнопке всем кулаком. Конечно, абсолютная синхронность невозможна, один из нас на миллисекунду опередил остальных, но кто именно, мы не знали и знать не собирались. Главное, что мы выстрелили не раньше и не позже – и теперь все получится. Не может не получиться.
Или может.
– Уходим? – деловито спросил Олег.
Он наверняка, как и я, и Инна, не отрывал взгляда от перекрывшего всю панораму яростного клокотания миллиардов вихрей. Они поднимались с гранитно-ледовой поверхности кометы, сшибались друг с другом и тут же частично выпадали обратно сгустившимися каплями и пылинками, а частично с дикой скоростью покидали занятое было место над ядром кометы и сползали к хвосту, который мы пока и видеть-то не могли.
– Нет, – сказал я еле слышно. Пальцы уже тыкали в табло, повторяя команду и упреждая следующую. – Заряжай.
– Не попали, да? – спросила Инна.
Я поморщился и нервно сказал:
– Попали. В кому. Верхний слой схватился и тут же уполз к хвосту, ядро не зацепил. Ударим еще раз, ближе к носу.
Я почти видел квадрат, который мы накрыли попаданием: корочка спинового льда, собираясь, раздергиваясь и проседая дырами, потихоньку расползалась, слишком быстро смещаясь к кормовой части кометы. Меньше минуты – и она сорвется в вихревой след, так и не коснувшись ядра.
– Уверен? – спросил Олег.
Он, понятно, имел в виду не мои слова, а предстоящие действия. Нам везло: на участке от, грубо говоря, Юпитера до Марса комета шла, почти соприкасаясь со струной – ну или так в природе обычно и бывает, не знаю. Главное, что этим можно воспользоваться.
Обычным ходом за кометой нам не угнаться, значит, надо опять нырять в струну, выскакивать с упреждением и стрелять в другую точку. Каждый из этих пунктов требовал небывалых расчетов, которые никто никогда не производил. А я, получается, должен был произвести их на лету за несколько
