— Может еще несколько дней, — тихо, почти шепотом произнес незнакомый голос, Ния с Илларией обе вздрогнули и обернулись к Лаэрту. Видя их удивление, он понимающе улыбнулся, кашлянул, и добавил: — Мы бы раньше ушли, если б не свадьба…
Женщина всплеснула руками и некоторое время молча глядела на него, потом воскликнула:
— Ты заговорил! Вот чудо-то! А мы думали…
Он пожал плечами и поднялся. Люди потихоньку расходились, лишь небольшие группки собрались возле гостей и вели неторопливую беседу. Ния встала, колыхнулись черные маки на ее юбке. Следуя безмолвному приглашению Лаэрта, она пошла за ним туда, где тень под деревьями казалась непроглядной отсюда, из освещенного костром круга.
На самом деле там было совсем не так темно. Ния прекрасно видела и своего спутника, и то и дело проходивших неподалеку поселян, и Тима с Илларией, оставшихся у костра. Лаэрт остановился и теперь разглядывал Нию, девушка расправила широкую юбку, словно показывая, как пригодился его подарок.
— Красиво, — все так же тихо сказал он.
— Как мне тебя называть?
— Как и раньше. Здесь меня знают как Лаэрта, старшего брата Тима.
— Значит, дедушка Йорхан тебя вылечил? — Ния тоже невольно понизила голос до шепота.
Он кивнул и посмотрел на собственные руки с удовольствием, как на удачную обновку:
— Да. Вылечил. Вообще-то ему пришлось изрядно повозиться, но твой дедушка — великий лекарь. И к тому же невероятно терпеливый человек.
— Я очень рада, что теперь ты снова можешь играть, — Ния перевела взгляд с пальцев музыканта на лицо. — И большое спасибо тебе за Тима. Я думаю, это именно то, о чем он всегда мечтал.
— Меня особенно не за что благодарить. Тим очень талантливый мальчик, и учить его — одно удовольствие. Правда… — Лаэрт задумался, словно вспоминая о чем-то. — Я знаю одного хорошего мастера, надо будет наведаться к нему за флейтой. Знаешь, по-моему у Тима больше тяга к духовым инструментам. Свирель для него мы найдем в Саверне, там тоже есть мастерская…
— А почему ты все время говоришь шепотом? — не выдержала Ния.
— Пока только так и получается, — Лаэрт развел руками.
— Значит, петь ты все еще не можешь?
Ответ был ясен и так, Ния вздохнула и, подойдя к древу, прижала ладони к прохладной коре.
— Скажи, а что это было? Когда ты вдруг перестал играть… у всех были такие странные глаза, и никто не двигался…
— Самое что ни на есть черное колдовство, — лицо его оставалось серьезным, но глаза смеялись.
— Оно не опасно?
— Все зависит от тебя. Вернее, от нас. Можно сделать человеку больно, можно и убить… Но ни один музыкант никогда на это не пойдет.
— Почему?
— Трудно сказать, — Лаэрт пожал плечами. — Кто-то считает, что если ты используешь свой талант во зло, он попросту исчезнет. Хотя достоверно никто не знает, так это или нет.
— А если не во зло? Если перед тобой враги, например, те же полицаи? Разве убить их — это зло?
— Сложный вопрос, — Лаэрт кашлянул. — Быть может, я и погорячился, когда сказал "никогда". Но дело в том, что музыка должна пробуждать в человеке лучшие чувства, и уж ни в коем случае не убивать.
Ния пожала плечами, не соглашаясь.
— А то, что ты сделал сегодня?
— Не я, а мы, — уточнил Лаэрт. — В одиночку у меня ничего бы не получилось. Мы их зачаровали. После этого люди быстро приходят в себя, но у них остается ощущение радости в душе, и, обычно, надолго. Иногда музыканты делают такое, чтобы незаметно уйти. Если помнишь, когда-то этот прием спас мне жизнь, хотя я так и не успел тебя поблагодарить.
Ния задумалась, вернувшись воспоминаниями в далекий день десять лет назад, когда легендарный Эльнар вышел из переполненного трактира, оставив в зале неподвижных людей с пляшущими искрами в глазах и растерянную, удивленную девчонку, замершую посреди помещения и силившуюся понять смысл происходящего. Внезапно Ния вспомнила, что Лаэрт сказал "в одиночку", хотя теперь с ним все время находился мальчик — его примерный ученик.
— А Тим? Разве он не может делать такое?
— Сейчас нет, но все придет со временем.
"Вот как? Значит, в тот раз мы зачаровали всех, собравшихся в трактире, и благодаря этому Эльнар смог уйти, — запрокинув голову, Ния смотрела на звезды, чьи огоньки мерцали сквозь густую листву, таинственно перемигиваясь. — А сегодня? Сегодня он просто напомнил мне об этом… вернее, показал заново, потому что в тот раз я ничего не поняла… А еще музыкант может, если решится, убить своих слушателей…"
Подумав об этом, девушка вздрогнула, как от озноба: слишком ярко представился ей скрипач — Лаэрт — вокруг которого замертво падают собравшиеся послушать музыку горожане.
"Нет, нет, такого не может быть" — Ния тряхнула головой, попыталась в воображении "переодеть" слушателей в форму полиции — не получилось.
— Что же такое страшное ты увидела? — Лаэрт подошел ближе, заглядывая ей в лицо, и вдруг нахмурился. — Мы с Тимом уйдем через пару дней. Пойдешь с нами?
Девушка вздрогнула, ее глаза удивленно расширились, но постепенно смысл предложения стал доходить до сознания. Ния отвернулась и принялась рассеянно колупать ногтем кору.
— Нет, — ответила она после недолгого раздумья. — Я не хочу путешествовать всю жизнь. Я хочу жить в заповедном лесу, хочу радовать близких людей, а не бродить по свету в погоне за славой.
— В погоне за славой? — брови Лаэрта сдвинулись к переносице. — Ты ведь на самом деле так не думаешь, Ния. Ты все еще обижаешься на меня. За обман? За то, что год назад, поселившись у вас, не открыл своего имени? Или за то, что когда-то давно позволил тебе запомнить себя стариком?
— Я не обижаюсь, нет, — отчего-то говорить было тяжело, но Ния вдруг почувствовала, что этот разговор — очень важен, и что он — последний. Не потому, что они больше не увидятся и не поговорят — хотя, случиться может и такое, а просто по той причине, что сегодня вечером что-то решится раз и навсегда. — Я действительно не хочу путешествовать. И потому, если б я согласилась, это было бы либо ради славы, либо…
— Ради нас. Нас с Тимом, — улыбка Лаэрта показалась по-настоящему грустной. — Но ты права. Путешествовать на самом деле не так уж и приятно, особенно, когда нет такого места, которое можно назвать домом. Прости, наверное, слава сделала меня эгоистом.
Он отвернулся, и теперь Ния видела только его спину и затылок. Лаэрт смотрел вверх, на ночное небо. Спустя некоторое время девушка услышала его шепот:
— Когда я уходил из Карены, я знал, что мы еще увидимся, а теперь… Странное предчувствие. Я не знаю, но — будь осторожна, Ния.
— Я постараюсь, — девушка подошла к нему и улыбнулась.
Наверняка Лаэрту показалось, что Ния недостаточно серьезно отнеслась к его предупреждению. Он мрачно кивнул и первым направился туда, где в свете догорающего костра негромко беседовали Тим с Илларией. Девушка последовала за ним, отставая на несколько шагов и почему-то стараясь держаться от музыканта подальше.
На полпути он вдруг обернулся.
— Скажи, а с Эльнаром ты бы пошла?
"С Эльнаром?" Ния остановилась. После того, как погиб ее отец, девушка больше всего на свете хотела однажды встретиться с легендарным Эльнаром и попроситься путешествовать с ним. Ведь музыкант не ходил по стране в одиночку — повсюду сопровождали его верные друзья, и Ния долгие годы мечтала стать одной из них. И вот он, Эльнар, сам зовет ее, но все-таки это совершенно другой человек, не тот, о котором она думала и помнила все эти десять лет. Не тот…
Ния так ничего и не сказала, но Лаэрт, видимо, прочел ответ по ее лицу. Отвернулся и медленно пошел дальше.
Весь следующий день Тим рассказывал благодарным слушательницам о путешествии, о жизни в Вышегорске, о том, как приняли их в Луге. Умолчал только о лечении Лаэрта — видимо, на то была договоренность, да его никто и не спрашивал. Ния слушала и улыбалась, понимая, что Тим действительно счастлив, найдя свое призвание. И, возможно, Лаэрт в какой-то мере заменит ему старшего брата, погибшего от рук Каренских палачей. Вечером Тима попросили спеть, и мальчик с радостью исполнил просьбу под аккомпанемент гуслей Эльнара.
Лаэрт же старался держаться в стороне от жительниц заповедного леса — он беседовал с местными, с гостями из Вышегорска, Ния видела, что его слушают внимательно, хотя сама не могла различить слов — музыкант все время говорил шепотом. Вспомнилось все, произошедшее в Карене год назад, и теперь девушка многое понимала по-новому, примеряя все сделанное Лаэртом к образу известного музыканта, исходившего страну вдоль и поперек сначала с отцом, потом — с верными друзьями.
Этим вечером Ния не танцевала. Она слушала, как поет Тим, как они вместе с Лаэртом играют знакомые и незнакомые мелодии, как луговой староста обсуждает с помощниками охрану дорог к селению, решает, где выставить новые дозоры. Он сказал гостям, что солдаты еще не заходили к ним в Луг, поэтому бояться нечего, да и, в случае чего, дозорные предупредят о приближении отряда и поселяне успеют уйти дальше в горы и укрыться в тайном месте, о котором знают только здешние.
