– Нийя, девочка, иди сюда! – Шептун тоже ее заметил. – Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, – кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев ее.
Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:
– То, что везешь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.
Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.
– Нийя, опять ты за свое, хватит честных людей пугать, – тут же вмешалась Лола.
– То, что в Городе добро, здесь зло! – упрямо повторила девочка. – Закопай.
– Да, хозяйка, ты права, что-то мы и впрямь засиделись, – проговорил один из охотников, поднимаясь, – пойдемте, мужики, завтра ни свет ни заря в путь.
Охотники, бормоча слова благодарности хозяйке, один за другим загрохотали по лестнице. Тот, кого предостерегла от чего-то девочка, ни слова не говоря, вышел во двор. Рон, сославшись на хмель в голове, поднялся к себе, предварительно поручив Ситу проверить перед сном ленивцев. Воспользовавшись моментом, Валу с хозяином, прихватив недопитый бурдюк, устроились в углу залы.
– Ну вот, Нийя, как всегда! – всплеснула руками Лола. – Не даешь добрым людям отдохнуть по-человечески.
Похоже было, что она уже забыла, как минуту назад сама разгоняла захмелевших от медовухи охотников. Лола чмокнула дочку в ее несуразно большую головку и отправилась убирать со столов.
Они остались втроем. Нийя залезла Шептуну на коленки и внимательно посмотрела на Ника. В ее взгляде он прочел непонятный интерес, даже скорее узнавание вперемежку с недоверием. Ник не знал, как реагировать, и просто улыбнулся ей в ответ. Вдруг девочка резко вздохнула, словно только этого и ждала все это время, и произнесла:
– Так вот ты какой, Большой человек.
Ник бросил недоуменный взгляд на Шептуна, словно ища у него поддержки. Старик сидел с отсутствующим видом, по своему обыкновению прикрыв глаза.
Ник не умел общаться с детьми. У него не было ни братьев, ни сестер. Возможно, его родители так и не решились завести второго ребенка из-за длительных командировок отца. Он опять улыбнулся и сказал:
– И где же мы с тобой встречались, маленькая леди?
– Мы с тобой не встречались, Большой человек, – спокойно глядя на него, ответила Нийя.
Вдруг Ника прошиб холодный пот: до него дошло, что он произнес последнюю фразу по-русски. Видимо, на него так подействовала медовуха, что он непроизвольно перешел на родной язык.
– Что ты сказала? – Ник впился в нее глазами.
Нийя все так же спокойно смотрела на него. Ее огромные глаза, казалось, затягивали его в свою бездну. Он резко тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
– Да, это ты, – загадочно проговорила девчонка.
– Кто я? – глупо переспросил Ник.
Вместо ответа Нийя взяла его руку и, сжав ее своими маленькими ладошками, умоляюще посмотрела на него.
– Покажи мне их. Я знаю, они есть. Иногда я вижу их отблеск в своих снах.
Ник внутренне запаниковал. Он никак не мог взять в толк, чего хочет от него эта странная девочка.
– Они дальше Доминии и дальше самого Орфиуса, они так далеко, что их свет еще не озарил это небо.
– Звёзды? Ты хочешь увидеть звезды? – Ник был ошарашен. Хорошо, что рядом не было Сита. Мальчик бы точно решил, что он безнадежно болен. Ник даже не заметил, как опять перешел на русский. Нийя молча кивнула. Ник на всякий случай посмотрел по сторонам. Не розыгрыш ли это? Валу с хозяином о чем-то оживленно спорили в углу. Похоже, что они распечатали еще один бурдюк и их кроме него ничего вокруг не интересовало. Шептун все так же сидел, откинувшись на спинку стула. Лола что-то напевала на кухне.
– Покажи! – с какой-то мольбой в голосе произнесла девочка.
– А черт с этим со всем! – решился Ник. Звёзды? Хорошо. Звезды, так звезды. Он прикрыл глаза. На память сразу пришла их открытая терраса на Алтае. Последний семейный ужин. Это было в прошлом году, а казалось, прошла уже вечность. Он в тот вечер как раз и объявил родным о своем поступлении в Военную космическую академию. Он думал, что мама будет шокирована его решением, и полагался на заступничество отца. Ну и ожидал, конечно, поддержки от бабушки. Но все оказалось наоборот. Мама, всплеснув руками, сразу заявила, что она давно мечтала о такой карьере для своего сына. По ее глубокому убеждению, мужчины, так или иначе не связавшие свою работу с Космосом, априори не могут быть интересны. И она просто не представляет себе своего сына, протирающего штаны в какой-нибудь земной лаборатории. Бабушка была более сдержанна. Покачав головой, она просто напомнила, что этот хваленый Космос забрал навсегда его деда и родного дядю по их линии. Не говоря уже об его отце, который потерял родителей, когда ему не было и десяти лет. Отец же просто назвал его болваном.
После ужина, когда страсти немного поостыли, они с отцом стояли на террасе и смотрели на звезды. Небо было черное, практически без облаков. На его фоне мерцала россыпь звезд. Глаза привычно находили знакомые созвездия.
«Считается, что человек всегда стремился узнать что-то новое, неизведанное. Подчинить себе законы природы. Заставить их работать себе на благо. Так уж мы все устроены, – сказал тогда ему отец. – Но я считаю, что не только это заставляет людей рваться все дальше и дальше в Космос. По большому счету, человечество уже достигло уровня полного самообеспечения. Нас больше сорока миллиардов. Мы расселились в радиусе десятков тысяч световых лет от старушки Земли. Мы научились добывать практически дармовую энергию, прыгать из одной точки пространства в другую за сотни парсеков. Средняя продолжительность жизни уже перевалила за двести лет. И это не предел. Так зачем нам еще и еще отправляться в Глубокий Космос? Рисковать своими драгоценными жизнями? В глубокой древности мужчины уходили из своей теплой, хорошо защищенной пещеры, чтобы добыть себе и своим близким пищу. Тогда риск был понятен и оправдан. А сейчас? Скажи мне, зачем?»
Тогда Ник не нашелся, что ему ответить. Действительно, зачем это лично ему? Просто интересно? Любопытно? Побывать в тех местах, где не ступала нога человека, а потом в красках рассказывать об этом своим друзьям? Что-то открыть новое? Но он прекрасно знал, что львиная доля всех открытий происходит в научных лабораториях. И если тебе нужна слава первооткрывателя, то незачем отправляться так далеко.
– Я тебе скажу так, сын, – закончил тогда отец. – Мы ищем себя. Отправляясь все дальше и дальше в глубины Космоса, мы пытаемся найти ответ на вопрос: кто мы, откуда мы, зачем мы? Все остальное, поверь мне, вторично.
– Как красиво! – вывел его из транса голос девочки. Глаза ее горели. – А можно еще?
Ник снова зажмурился. Абсурдность происходящего начала его забавлять. Ну, хорошо, вот тебе Туманность Андромеды. Сначала Ник представил, как она выглядит с Земли. Это он помнил еще по школьной экскурсии на Тибетскую обсерваторию. В тот раз Ника поразила густота ее звездных облаков, свивающихся в сложные спиральные структуры. Это был целый звездный мир, далекая галактика, включающая в себя не менее сотни миллиардов звезд.
Потом Ник представил ее как бы уже изнутри. Вот так выглядит созвездие Андромеды. Это была та единственная поездка, когда они были втроем – мама, папа и он. Они летели на Эксельсиор. Трансгалактический звездолет «Посейдон» специально вышел в этой точке пространства, чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на открывающийся вид звездного скопления. Все туристы, и Ник в том числе, пришли в неописуемый восторг. Лайнер подошел почти вплотную, естественно, по космическим масштабам, к тройной звездной системе Аламак. Одной из составляющих этой системы была звезда ярко-оранжевого цвета, другой – изумрудно-зеленая. Чуть в отдалении можно было наблюдать захваченную в их гравитационную сеть третью – голубовато-белую звездочку. Красота и масштаб увиденного не оставили тогда никого равнодушными.
Ник почувствовал боль в запястье и открыл глаза. Маленькие пальчики девочки так вцепились в его руку, что побелели от напряжения. Он аккуратно разжал их и посмотрел на нее. Глаза Нийи светились от радости. Ник не мог сдержать улыбку.
– Я знала, что ты придешь, Большой человек, – прошептала она. – На, возьми это. – С этими словами Нийя сняла с шеи веревочку, на которой болтался большой матовый коготь.
– Это коготь морока, – словно подтвердила она его мысль. – Он тебе поможет. Покажи его Ей, и она тебя не тронет. – С этими словами девочка вложила оберег ему в ладонь и, больше не сказав ни слова, убежала на кухню к матери.
Ник ошарашенно покрутил его в руках. Голова гудела. «Что со мной?» – вяло подумал он, машинально повесив веревку с когтем на шею. Опираясь о стену, Ник на ватных ногах поднялся по лестнице. Уже укладываясь в кровать, подумал: «Странно, Шептун уже здесь. Спит. И Сит вон дрыхнет вовсю. А где Валу?» Словно в ответ, за тонкой стеной раздался богатырский храп здоровяка. Уже проваливаясь в сон, Ник опять увидел звёзды.
