– Вставай, лежебока! – голос Сита вырвал его из забытья. – Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.
Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. «Надо же такому присниться, – подумал он. – Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой». Уже выйдя во двор и на ходу застегивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.
– О, нет! – не смог сдержаться Ник. Вчерашнее наваждение оказалось явью. – Интересные дела творятся в Датском королевстве, – только и смог прошептать он пришедшую вдруг на ум где-то давно услышанную фразу.
Охотники уже вышли за околицу и стояли рядом с запряженными в повозку ленивцами. Как ни странно, все выглядели довольно бодро. Валу что-то оживленно втолковывал Ситу. Рон проверял сбрую. Шептун занял свое место в повозке. Ник было направился к ним, но тут его окликнули. Он повернулся на голос. В дверях хижины стояла мать Нийи.
– Большой человек, спасибо тебе! – тихо произнесла она.
– Это вам спасибо, Лола, – смутившись, пробормотал Ник, – ваше жаркое было божественным, никогда так вкусно не ел.
– За дочку спасибо. – Женщина внимательно смотрела на него. – Вчера я впервые увидела ее улыбающейся.
– Ой! – Ник совсем смутился. – Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.
– Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и все, что с ним связано.
– Женщина немного помолчала, словно намереваясь еще что-то сказать, но передумала. – Прямого пути и мягкой травы тебе, Большой человек!
Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он еще долго чувствовал на себе ее взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.
– Ну вот, Ник, – Сит явно был в приподнятом настроении. – Еще полдня пути, и мы доберемся до башни, а там рукой подать – и переправа. Знаешь, что такое переправа, Ник? Не знаешь. Наверняка не знаешь. Это словами не объяснить. Сам все увидишь. Ты Быстрой Воды случайно не боишься? А то я слышал, вы, степняки, воды как огня боитесь, или это на вас напраслину возводят? А, Ник?
– А что это за быстрая вода, Сит? – с интересом спросил Ник. Он уже понял, что всю оставшуюся дорогу ему предстоит выслушивать разглагольствования мальчишки. Самое сложное было отфильтровывать этот поток слов и выуживать из них хоть какую-нибудь кроху полезной информации. Дорога была длинной, и Ник мысленно набрался терпения.
– Как вы там живете? – с деланным недоумением продолжал Сит. Было видно, что ему нравится поучать старшего товарища. – Простых вещей не знаете. Правильно вас дикарями называют. – Тут он понял, что слегка перегнул палку, и поспешно добавил: – Ну, я это не тебя имел в виду. Это так просто люди поговаривают. – Потом он вдруг понизил голос: – А правду рассказывают, что вы своих умерших не хороните, а прям как есть сырыми съедаете?
Ник даже поперхнулся. Потом выровнял шаг и, широко улыбнувшись, как можно небрежнее произнес:
– Нет, это все выдумки. Зачем нам есть мертвечину? – При этом он плавно скользнул и мгновенно оказался прямо перед мальчишкой. Скорчив зверское лицо, низким басом прорычал: – Обычно мы едим маленьких детей!
Сит от неожиданности отпрыгнул и, не удержавшись на ногах, упал на пыльную дорогу. Расхохотавшись, Ник добавил уже своим голосом:
– А в первую очередь, самых болтливых! Они, как правило, намного вкуснее.
– Ничего смешного! – проворчал Сит, отряхиваясь и незаметно потирая ушибленное место. – От вас, дикарей, что угодно ожидать можно!
Какое-то время он шел молча, что-то бурча себе под нос. Вскоре дуться ему надоело, и он сказал примиряющим тоном:
– Я вот тоже Быструю Воду только один раз, да и то со стены башни видел. Взрослые говорили, что твари в тот раз аж до самой переправы добрались. Всех ленивцев сожрали, ну заодно и пристань.
– В какой тот раз? – ничего не понимая, переспросил Ник.
Сит, видимо, собирался опять ответить что-нибудь в своем духе, но, поймав суровый взгляд Ника, пояснил:
– Ну, как же, десять лет назад, когда последний Исход был. Тогда стражники столько тварей перебили! – У Сита от воспоминаний заблестели глаза. – Вся округа ими завалена была. Собиратели потом полгода убирались. Урожай хороший был, до сих пор запасы остались.
– А твари-то здесь откуда взялись? – Ник ничего из его слов не мог понять.
– Из Леса, дурья твоя башка! – не удержался Сит. – Откуда, по-твоему, они еще могли взяться?
– Отстань ты от Ника, – раздался из повозки хриплый голос Шептуна. Оказывается, старик все это время внимательно следил за их разговором. – Видишь, не понимает он тебя. Расскажи все по порядку. Начни с предания, что я тебе поведал у Каменных Ворот.
– А это можно ему рассказывать? – У мальчика округлились глаза. – Он же потом все своим степнякам передаст.
– Не велика тайна, – пробурчал в бороду Шептун. – Да и он, право, такой же степняк, как ты горожанин. Тут Шептун захихикал. Наверное, нашел в этом сравнении что-то забавное.
Мальчик с минуту поколебался, обдумывая слова старика. Потом решился.
– Ну, если так, тогда слушай меня, Ник, – Сит понизил голос, сразу приняв загадочный вид. – И не перебивай меня, пока не закончу!
Пока Сит вел свое повествование, Ник молчал, ни разу его не перебив. Вопросов в голове вертелось множество. Пожалуй, их даже прибавилось. С одной стороны, стало немного понятнее, что такое этот их Исход. С другой стороны, не ясно, как его можно было классифицировать. Что-то вроде стихийного бедствия, происходящего с равной цикличностью в десять лет? Как-то это странно. Да и лес получался какой-то библейский. Ник не был силен в истории земных религий. Смутно помнил только легенду об изгнании человека из Рая. Там тоже все вроде бы росло на деревьях. Трудиться не было никакой необходимости. Сорвал себе плод с дерева, вот тебе и обед. С другой стороны, что я знаю об их земледелии? Собиратели, к примеру. Почему такое название? Не возделыватели, не землепашцы, а именно собиратели. Как будто все само собой растет, а они только собирают. Да и животноводства здесь явно не наблюдается. М-да… Стало не намного яснее. Ник бросил быстрый взгляд на Сита. И этот конспиратор хорош. Не мог мне эту историю раньше рассказать. Было бы больше времени одно с другим сопоставить.
Тут до них донесся радостный возглас Валу. Он указывал рукой куда-то вперед. Присмотревшись, Ник разглядел вдалеке силуэт, напоминающий средневековый замок.
– А вот и башня, Ник, – Сит подтвердил его мысль. И уже обращаясь к Шептуну, спросил: – А Город еще больше, да?
– Больше, больше, – с улыбкой ответил старик, – а ну-ка, подгони ленивцев, а то так и до вечера не доберемся. Как темнеет, переправу закрывают. Тогда под открытым небом заночевать придется.
* * *
По мере приближения Ник с некоторым удивлением отмечал, что строение действительно очень похоже на средневековые замки, виденные им на берегах Рейна. Те же крепостные стены с высокими прорезями бойниц. Возвышающиеся над ними округлые башни. Для полноты картины не хватало разве что рва с водой, тяжелых кованых ворот и подъемного моста.
«Ан нет, – поправил себя Ник, – ров есть, и даже не один». Их оказалось три, правда, без воды, но глубоких, по крайней мере, в четыре человеческих роста. Перед каждым торчали частоколом под углом в сорок пять градусов толстые грубо заостренные бревна. Вся земля по краям рвов была обожжена и покрыта какой-то жирной копотью. Попахивало соответственно. «От кого же такой частокол? – размышлял Ник. – Мамонты у них тут, что ли, водятся?» От открывшегося вида ему стало немного не по себе.
В замке, или, как местные называли его, башне, кипела работа. По крепостным стенам сновало множество людей. Доносился перестук молотков и скрежет подъемных лебедок. Сквозь шум и лязг до охотников долетали обрывки витиеватых ругательств с упоминанием Ушедших Богов. На круглых сторожевых башнях мастеровые устанавливали какие-то механизмы. Об их предназначении Нику оставалось только догадываться. Снизу было невозможно все в подробностях разглядеть. Из-за бойниц виднелись лишь их отливающие медью широкие раструбы.
Охотники обогнули замок по левой стороне и, к удивлению Ника, двинулись дальше. Дорога пошла вверх, и через какое-то время путники поднялись на пригорок. Отсюда открывался довольно живописный вид. В низине, километрах в двух, не больше, протекала широкая река. У причала, а то, что это был именно причал, у Ника не было сомнения, стояла пришвартованная баржа. Скорее, даже паром, поправил себя Ник. Там вовсю шли разгрузочные работы. С парома скатывали деревянные бочки и грузили их в большие повозки, запряженные ленивцами.
– Что-то они загодя готовиться начали, – проворчал Шептун, – так еще и не переправимся сегодня. Вон, видите, бочки разгружают? В них горючая смола. Рвы заливать будут. Давай Сит, что стоишь рот раззявил, подгоняй ленивцев!
