– Что-то они загодя готовиться начали, – проворчал Шептун, – так еще и не переправимся сегодня. Вон, видите, бочки разгружают? В них горючая смола. Рвы заливать будут. Давай Сит, что стоишь рот раззявил, подгоняй ленивцев!
Немного погодя их повозка остановилась у ветхой, грубо сколоченной будки. К ее перекосившейся крыше было, словно наспех, прикручено древко. На нем болталась бесформенная тряпка, в которой, имея определенную долю фантазии, можно было угадать флаг. Он был настолько выцветшим и запыленным, что понять, что́ именно на нем когда-то было изображено, не представлялось возможным. Около будки сидели трое мужчин и оживленно играли в игру. Один бросал кубики, двое других внимательно за этим наблюдали, не забывая комментировать каждый его бросок.
Ник присмотрелся. Их одежда разительно отличалась от знакомой ему одежды жителей Прилесья. «Очень уж напоминает военную форму, – подумал Ник, – фасон больно одинаковый и практичный. Ничего лишнего». Обуты мужчины были в кожаные короткие сапоги. Плотные полотняные шаровары темного цвета и грубые серые рубахи, поверх которых были надеты легкие кольчуги, спадающие до колен, подтверждали его догадку. «Это уже интересно. Регулярная армия указывает на несколько иной уровень развития», – размышлял он, не переставая внимательно разглядывать играющих. В глаза сразу бросились длинные ножны с мечами, прикрепленные к толстым ремням. Рядом с одним стражником небрежно валялся арбалет.
На путников стражники не обращали никакого внимания. Шептун, кряхтя, выбрался из повозки и направился к ним, держа в руке что-то, напоминающее скрученный папирус.
– Уважаемые! – с почтением в голосе произнес он. – Вот наша подорожная. Мы бы хотели сегодня успеть на переправу.
– Старик, не видишь, мы заняты! – даже не взглянув на него, буркнул один.
– У меня подорожная, выписанная лично комендантом пристани, достопочтенным Арчи.
– Да хоть самими Хранителями. Шляются тут всякие! – стражник повернулся и длинно сплюнул Шептуну под ноги. – Чего разъездились тут? В Город их всех потянуло. Что вам в своем Лесу не сидится? Одна грязь и зараза от вас!
– Ладно, Хан, не заводись, – вступился за Шептуна другой. Видимо, ему сегодня везло в игре. – Знаю я этого старика, он у них там вроде колдуна. Давай-ка, дед, сюда свою подорожную.
Стражник, которого назвали Ханом, посторонился, дав пройти Шептуну, при этом брезгливо скривил губы и поплевал через плечо.
– Давайте, показывайте, что везете, – стражник мельком взглянул на бумагу и вернул ее Шептуну. – Правила все знают? – Он строго оглядел с ног до головы всех охотников.
Охотники стояли с каменными лицами. Валу даже отвернулся. Тогда один из стражников залез в повозку и ногами стал выпихивать из нее их нехитрый скарб. Другой бесцеремонно принялся копошиться в мешках, вытаскивая вещи и бросая их прямо на пыльную дорогу.
– Надо перчатки просить у Арчи, – процедил Хан, брезгливо доставая из свертка Ника его летный комбинезон. – А это еще что за дрянь?
В этот момент со стороны пристани раздался долгий гудок.
– А вот и сам Арчи пожаловал! Говорил же я тебе старик, не произноси его имя всуе. – Стражники сразу оставили мешки охотников в покое и быстрым шагом поспешили к причалу, на ходу приводя в порядок свою форму.
– Они всегда так? – не удержался от вопроса Ник.
– От смены зависит, – неохотно пробормотал Шептун. – А ну-ка, Сит, собирай все живее в повозку. Я же пойду поприветствовать своего старого знакомого. – И старик заторопился вслед за стражниками.
Смеркалось. Шептуна не было больше часа, и Ник уже начал волноваться, как заметил вдалеке его приближающуюся фигуру. Тот остановился и принялся призывно махать им рукой.
– Похоже, договорился, – Рон тоже заметил старика. – Он всегда договаривается. Мы с Валу пойдем вперед, постараемся пристроить на время нашу повозку, а вы с Ситом следуйте за нами.
После этих слов охотники быстрым шагом направились в сторону причала. Когда ленивцы, наконец, доползли до реки, к ним подбежал Валу:
– Поторопитесь, скоро отплытие! Давай, Сит, распрягай скорее. Я тут договорился с одним местным стражем, он присмотрит за ленивцами и повозкой, пока нас не будет.
– А что, мы их здесь оставляем? – спросил Ник.
– Конечно! – удивился Валу. – Лесным тварям за Быструю Воду никак нельзя.
Ник понял, что дальше расспрашивать бессмысленно, и молча направился к парому. Издали он казался не таким большим, но отсюда выглядел весьма внушительно. Паром был разделен на две части. Которая поменьше, видно, предназначалась для перевозки людей, а та, что побольше, для грузов. Сейчас она была практически пустой. Видно, все бочки уже сгрузили на берег.
Внимание Ника привлек громоздкий механизм. Он напоминал огромное колесо с отходящими в разные стороны грубо отесанными бревнами. В эти импровизированные оглобли были впряжены не меньше дюжины ленивцев. В середине располагалась большая бобина, от которой шел толстый трос. Ник проследил за его направлением. Он тянулся явно в сторону противоположного берега.
«Все понятно, – догадался Ник. – Интересное решение». В этот момент раздались подряд три протяжных гудка.
– Быстрее! Давай сюда! – прокричал Валу. – Отплывает!
Они заскочили на паром, можно сказать, в последний момент. Погонщики, услышав условный сигнал, принялись что есть силы колотить по чешуйчатым спинам ленивцев. Те понуро зашагали. Трос с натяжным скрипом начал накручиваться на муфту, и паром, медленно покачиваясь, стал плавно отходить от берега.
Глава 5
Верховный сидел во главе большого овального стола. Тот был инкрустирован причудливой мозаикой. Считалось, что этот стол стоял здесь еще со времен Арчи Мудрого, то есть уже больше трех столетий. Верховный по привычке разглядывал его узоры, иногда проводил пальцами вдоль их шершавой поверхности. Это его почему-то успокаивало. Он уже давно смирился, что так и не поймет, что именно хотел изобразить старинный мастер, но глаза сами собой пытались вычленить хоть одно мало-мальски узнаваемое изображение. «Может, мастер был сумасшедшим? Или, напротив, гением? Что он хотел этим показать? То, что жизнь нельзя полностью осмыслить и надо ее принимать такой, какая она есть? Не по частям, а в целом?»
«Как мне все надоело! – вдруг подумал он. – Особенно эти…» – Верховный попытался подобрать определение помягче, но в голову, кроме грязных ругательств, ничего не шло.
– Мы провели тщательный анализ данных образцов, – вывел его из задумчивости гнусавый голос. – Сказать с полной определенностью, что активность возросла, мы не можем.
– Алхимик, – перебил его лысый толстяк, сидевший напротив, – сколько лет тебя знаю, ты ни разу ничего определенного не сказал. – И по слогам добавил: Ни ра-зу.
– Это тебе не воров на виселицу тащить да отверженцам головы рубить, – огрызнулся гнусавый. – Это на-у-ка, – так же по слогам произнес он.
– Ха-ха-ха! – Не унимался лысый. – Если бы это было так, как ты про меня говоришь, то добрая половина твоих подмастерьев, если, с позволения Ушедших, так можно назвать этих бездельников, уже побывала бы на эшафоте.
– Великорожденные! – поспешил остановить их извечную перебранку Верховный. – Давайте все-таки ближе к делу. Хочу напомнить, что речь идет о десятках тысяч человеческих жизней.
– Человеческих, – проворчал лысый.
– Да, человеческих! – с нажимом повторил Верховный и прямо посмотрел тому в глаза. Лысый, по обыкновению, быстро отвел взгляд и торопливо забарабанил толстыми пальцами по столу.
– Как у тебя идет подготовка? – Верховный кивнул в сторону крепкого с военной выправкой мужчины.
– Все согласно ранее утвержденному плану, – начал четко докладывать тот.
– Ремонт башен полностью завершен, сейчас занимаемся доставкой горючей смеси. К заданному дню гарнизоны будут полностью укомплектованы.
– И усилены?
Военный скосил глаза на сидевшего в самом конце стола сухонького старичка. Все тоже посмотрели на него. Тот сидел с отсутствующим видом. Казалось, он просто присел на минутку передохнуть и заснул.
– Казначей! – повысил голос Верховный.
– А? Что? Это вы мне? – спохватился старичок.
– Вы решили со Стражем вопрос о дополнительном довольствии?
– Ваша Великосветлость! – казначей принялся быстро потирать своими стариковскими ладошками приговаривая. – Вы же знаете, на носу празднование Первого Исхода. А если учесть, что многие горожане считают по старому стилю, то это вообще юбилейная дата. Получается, ровно пять столетий тому назад. Мы не можем экономить на таком событии. Вы же понимаете?
– И все же постарайтесь изыскать возможности, – спокойно ответил Верховный.
– Эти вояки, – старичок бросил надменный взгляд на Стража, – уже забыли, как оружие в руках держать, а хотят двойное довольствие за каждый день дежурства в башнях. И еще набираются наглости просить деньги вперед! – Казначей перешел на фальцет. – Вот я помню, во времена моей молодости со степняками воевали, так никто о деньгах даже не заикался! А степняки – это вам, уважаемые, не эти безмозглые лесные твари!
