Вольнонаемные выводили пленников из клетки. Их, закованных в наручники, построили в колонну и погнали к машине. Ихара уже спустился с помоста, его холуи грузили перископ в багажник.
— Все нормально, Ричард, япошки не боятся заразиться от нас, — прошептал Николай.
Ихара выглядел вполне довольным.
— В машину! — прозвучала команда.
Галицкий присел, будто бы ему понадобилось перешнуровать туфли. Задержались и Ричард с Ямадо. Поэтому они и грузились в машину последними. На них даже соломы не хватило, пришлось сидеть просто на тряском дне кузова. Машина Ихара пошла первой, грузовик — за ней. Конвойный с карабином жался поближе к борту — мало ли какую заразу можно подхватить от «бревен»?
Глава 11
Вновь поплыли за поднятым пологом кузова солончаковые озера. Изредка попадались розовые пятна раствора марганцовки на снегу. Николай с Ричардом переглядывались, пытаясь уловить подходящий момент. Наконец он настал. Конвойный перегнулся через борт, чтобы сплюнуть. Галицкий рванулся к нему, накинул цепочку от наручников на шею, потянул на себя. Конвойный инстинктивно попытался ухватиться руками за душившую его цепочку — никем не удерживаемый карабин сам собой полетел за борт. Николай выругался — с самого начала пошло не так, как рассчитывали. Ямадо и Ричард уже искали ключи в карманах шинели.
— Вот они.
— Смотри, их не упусти.
Китайцы не участвовали в нападении, они лишь боязливо смотрели на храбрецов. Николай ослабил хватку, сбросил руки с шеи конвойного и толкнул его в спину, тот перекувырнулся через борт, полетел на землю. Было видно, что он жив, но то ли вывихнул, то ли сломал ногу. Попытался подняться и тут же завалился на бок.
Первым освободился от наручников Николай, его запястья так пережало браслетами, пока он душил цепочкой конвойного, что выступила кровь. Ричард, сняв с себя наручники, освободил и Ямадо. Тот передал ключ китайцам. Те тут же стали освобождать друг друга, глаза у пленников загорались надеждой, но одновременно и страхом. Все понимали, что рискуют жизнью. Но, слава богу, никто из китайцев не бросился стучать в стенку кабины.
План побега пришлось корректировать на ходу. Если раньше предполагалось воспользоваться карабином, чтобы застрелить шофера и конвоира в кабине, то теперь этот вариант отпадал сам собой. Карабин-то потеряли. Чего нет в руках, то не задействуешь.
— Прыгаем по одному, — сказал Николай и перемахнул через борт.
На ногах он не удержался, его бросило на мерзлую землю боком, перевернуло. Галицкий вжался в снег, затаился. Местность открытая, если водитель догадается глянуть в зеркальце заднего вида — все пропало. Правда, Николая неплохо облепило подтаявшим на солнце снегом и песком…
Следующим машину покинул Ричард, он спускался аккуратнее, повис на руках, пробежался следом за машиной и разжал пальцы, ему удалось удержаться на ногах, он по инерции пробежал еще метров пятнадцать и бросился ничком.
Над бортом показался Ямадо. Бывший камикадзе действовал решительно, он перебросил ноги и спрыгнул, немного пробежал спиной вперед и лег на землю.
Николай только успел подумать, что все налаживается — машина уедет, скроется за горизонтом. А потом попробуй, найди в бескрайней степи беглецов. Уж легче новых «бревен» наловить в городе. Но тут же все снова пошло не так, как планировалось. Из машины стали выпрыгивать китайцы, но никто из них и не собирался ложиться на землю. Они просто стали разбегаться в разные стороны, не думая о последствиях.
— Идиоты! — хотелось крикнуть Николаю. — Вас же заметят.
Ихара пытался сделать на ходу несколько записей, но машину страшно трясло на мерзлой земле. Наконец он бросил это занятие и захлопнул блокнот. Эксперимент, навязанный ему генералом Сиро Иссии, вполне удался. Благодаря ему Ихара теперь знал скорость передвижения голодных блох по снегу, а до этого подобные исследования проводились только в теплое время года. Еще же ему удалось экспериментальным способом доказать, что стая блох при равной удаленности потенциальных мест кормежки в результате выберет то, где скученность большая. Он даже гордился, что сможет в отчете отметить, что и самого себя выбрал возможной жертвой блошиного нашествия в случае, если бы стая разделилась на две части. По большому счету он не рисковал. Во-первых, его надежно прикрыла бы защита из густого рисового клейстера и жестяных раструбов. Во-вторых, при нем дежурили вольнонаемные с ранцевыми химическими окуривателями. В их эффективности Ихара не сомневался, не раз видел в действии.
Он зевнул. Водитель сосредоточенно смотрел вперед, боясь сбиться с дороги, опасался пропустить очередное розовое пятно на весеннем снегу. В зеркальце заднего вида он не смотрел. А зачем? Грузовик наверняка шел следом за легковой машиной, шум его мотора был отлично слышен. А вот Ихара просто так, от нечего делать, в зеркальце посмотрел. Сперва увиденное показалось ему галлюцинацией, по степи разбегались люди. Откуда им там было взяться? Он даже протер глаза, затем опустил стекло и всмотрелся.
— Стой! — крикнул шоферу, тот затормозил.
Замер и шедший следом грузовик.
— Что случилось, господин Ихара?
— «Бревна» разбегаются!
Охранников было явно недостаточно для того, чтобы переловить беглецов. Погонишься за одними, другие убегут. Стрелять? Слишком далеко, чтобы вести прицельный огонь.
— На машине мы их догоним, — водитель уже готов был ехать.
— Легковую побереги, — сказал Ихара, выбираясь из автомобиля. — Постой на месте.
Он подбежал к грузовику, возле которого в растерянности топтались водитель и охранники.
— Ты куда смотрел? — набросился он на шофера и показал на черные силуэты беглецов. — У тебя же окно в кузов есть! Догадался бы заглянуть.
— За дорогой следил… — стал оправдываться водитель.
— Вы — быстро в кузов, а ты за руль, — Ихара забрался на пассажирское сиденье грузовика, высмотрел китайца, который убежал дальше остальных. — За ним.
— Понял, господин Ихара.
Грузовик рванул с места, его подбрасывало на мерзлых ухабах. Шофер еле удерживал руль в руках. Начальник отдела ударялся головой в низкий потолок кабины.
— Быстрей! Их много.
После того как машины остановились, Галицкий понял, что пропажа обнаружена, больше не имело смысла прятаться. Он вскочил, крикнул Ричарду:
— Убегаем.
Американец поднялся. Ямадо уже был на ногах.
— Куда бежать? — заметался он.
И в самом деле, повсюду открытое пространство. В степи беглец, как на ладони. Вдобавок еще окончательно не растаял снег, видимость великолепная.
— Туда, — показал Николай на видневшееся вдалеке солончаковое озеро.
— Смысл в чем? — спросил Ричард.
— Там тростник, можно спрятаться, — ответил Ямадо.
— Не только в этом, — уточнил Галицкий. — Там вода, грязь, грузовик не пройдет. А у них нет рации, подмогу им не вызвать. Отсидимся в тростнике до темноты и уйдем под покровом ночи.
Трое мужчин побежали. Более молодые Ричард и Ямадо вырвались вперед. Николай бежал тяжело, все же ему было не двадцать пять. Под подошвами хрустел ледяным настом снег. Галицкий то и дело спотыкался о мерзлую землю. Воздух с хрипом врывался в легкие. Казалось, что до озера расстояние не уменьшается, оно все так же маячило на горизонте серой полоской тростника. Но каждый шаг все же приближал к свободе. Лишь бы успеть добежать. Галицкий оглянулся. Пока грузовик двигался не к ним, и это было хорошо. Хорошо для них, Николая, Ричарда и Ямадо. А тому, кого преследовали на машине, приходилось туго. Но когда речь идет о спасении жизни, нередко кто-то погибает, чтобы могли спастись другие.
Ихара всматривался в спину бегущего перед машиной китайца. Это был крепкий молодой парень. Он бежал прытко, еще не выдохся. Черная просторная рубашка трепетала на ветру. Беглец часто оглядывался.
— Быстрей, их еще много, — напомнил Ихара.
Водитель подумал, что начальник хочет обогнать бегущего, а уж потом охранники в кузове займутся им. Заставят лечь, он стал забирать вправо.
— Куда?! — заорал на него Ихара. — Дави! — и схватился за руль, не давая его вывернуть.
Китаец стал петлять.
— Не уйдешь! — кричал Ихара, в нем появился азарт охотника, которому удалось увидеть дичь. — Дави на газ!
Водитель втопил педаль газа в пол кабины. Грузовик пошел быстрее. Вскоре бегущий оказался уже перед самым носом машины. Грузовик ударил его. Молодого китайца подбросило в воздух, швырнуло на капот. На мгновение Ихара встретился с ним взглядом. Парень соскользнул, послышалось, как хрустнули под колесами кости. Водитель затормозил.
— Не останавливайся. Гони за следующим. Они разбегаются, — неистовствовал Ихара.
— Так он еще жив.
Ихара выглянул в окошко. На снегу извивался китаец. Грудь была вмята, кишки выдавило из живота.
