Ни одной статьи на серьезную тему в журнале не нашлось, на двухстах страницах мне ни разу не встретился совет: девушки, получайте образование, только тогда, став независимыми, вы обретете счастье и в браке. Парень должен уважать партнершу, лишь в этом случае ваш союз будет гармоничным. Милая, глупая кошечка на диване первое время радует глаз и тело, но потом она начинает раздражать, и тогда случается парадоксальная, на взгляд женщины, ситуация, когда молоденькую дурочку меняют на такую даму, как стоящая сейчас передо мной Инесса. У нее материальные проблемы давно решены, а осталось одно желание, просто, без всяких матримониальных планов, любить мужчину. Мы ведь, как дети, во всех спутницах либо ищем, либо отрицаем маму. Хотя не все мужчины думают так, как я. Вот, например, Гриша.
Чем старше он делается, тем моложе его любовницы. Последний раз я видел Гришку вчера, он приехал посмотреть на Николетту. При всей своей патологической сексуальности Гришка отличный специалист, успевший защитить не только кандидатскую, но и докторскую диссертацию. Так вот, он заехал к нам из гостей вместе со своей спутницей. Приятель отправился поболтать с маменькой, а его дама осталась смирно сидеть в гостиной. Я же, решив выступить в роли хозяина дома, счел своим долгом развлечь даму, вошел в комнату и удивился: в кресле сидела школьница. Естественно, на девочке не было коричневого платья с белым фартучком, но гляделась она совсем крошкой. О трогательной детскости говорила и прическа: два маленьких хвостика, перехваченные резинками с разноцветными камушками. Сначала я решил, что любовница Григория прихватила с собой дочь, и, ласково улыбнувшись, спросил:
– Хочешь чаю, с конфетами?
– С удовольствием, – без тени стеснения ответила девчушка.
Пока Ленка готовила угощение, я попытался развлечь ребенка, своих детей у меня нет, поэтому я не знал, что может понравиться восьмикласснице. Наконец сообразил.
– Давай включим мультики, у нас спутниковая антенна, и по одному из каналов безостановочно крутят анимацию.
Девчушка пожала плечами:
– Если хотите, мне без разницы. Курят у вас где?
– Мама разрешает тебе баловаться сигаретами? – по-отечески обеспокоился я.
– Да ей без разницы, – сообщила школьница и вытащила пачку.
Вид младенца с сигаретой в зубах не понравился мне до крайности, однако я не приучен делать замечания чужим детям. Для чтения нотаций у каждой человеческой особи имеются личные родители. Поэтому я встал и пошел искать мать юной безобразницы. Сейчас приведу ее в гостиную, пусть сама разбирается с дитяткой.
Но женщины нигде не было. Ни в комнате у Николая с Верой, ни в спальне, где Гриша беседовал с Николеттой, ни в столовой. На вешалке висела замшевая куртка Гриши и что-то коротенькое, ядовито-синее с блестящими пуговицами, явно принадлежавшее малютке. Я заглянул на кухню и спросил у Ленки:
– Гриша с кем пришел?
– С фуфырлой, – сообщила домработница, – юбка короче некуда, во стыдобища-то!
Тут только до меня дошло: «восьмиклассница» очередная любовница Гриши, лет ей, наверное, восемнадцать, и мое предложение посмотреть мультики прозвучало «весьма актуально».
…– Вас стригла Валерия? – настороженно спросила Инесса.
– Не меня, а пуделя, – машинально поправил я ее и рассердился на себя.
Да что с тобой происходит, Иван Павлович? Становишься занудой, ведь понял, что она имела в виду, так зачем начал выставляться?
– Да, конечно, – улыбнулась Инесса, – хотя Лера могла и человеку в два счета прическу сделать, талант у нее был.
– Почему «был»? – Я решил прикинуться «валенком».
Инесса окинула быстрым взглядом Светлану и хозяйку рыжего песика, самозабвенно рассматривающих журнал, и, понизив голос, предложила:
– Пойдемте в кабинет.
Открыв белую дверь, моя спутница сказала:
– Только помещение очень маленькое, мы ради бизнеса площадь сэкономили. Собак-то, как людей, вместе в одном зале стричь нельзя, так что не обессудьте.
Я улыбнулся:
– Ничего, как-нибудь уместимся, но не сочтите меня за наглеца, если я коснусь вас ненароком, мне тут просто некуда деть ноги.
Инесса округлила глаза.
– Мужчине идет быть нахалом. Я совсем не против такого поведения.
– Так что с Валерией? – С трудом умостившись на кукольном сиденьице, я попытался направить беседу в нужное русло.
– Она умерла.
– Такая молодая!
Инесса мрачно кивнула:
– Несчастный случай, Лера шла домой поздно вечером после работы, а с подоконника у кого-то чайник упал. Ее на месте убило!
Я чуть было не сказал: неправда, Ермилова скончалась в больнице, во время операции, и на нее скинули кирпич. Но успел вовремя прикусить язык.
– От судьбы не уйдешь, – тихо сказала Инесса, – опять чайник. Это карма. В тот раз он ее не убил, так в другой достал.
– Вы о чем?
Инесса сняла с пальца массивное кольцо и принялась вертеть его.
– Некоторое время назад у нас тут произошла неприятность. Лера осталась вечером в салоне, собачку стригла, захотела чайку, попросила клиентку сходить на кухню.
– Вы позволяете клиентам заглядывать на пищеблок? – удивился я.
Инесса замолчала, а потом вдруг сказала:
– Давайте лучше займемся вашим пуделем. Лера скончалась, чего уж тут обсуждать. Как она собачку стригла?
– Ну… просто… чик-чик.
– Классика или лев?
– Что?
– Стрижку пуделю она делала подо льва?
Я уже упоминал о своем абсолютном незнании всего, что касается собак, но делать нечего, надо изображать счастливого обладателя четвероногого друга человека.
– Да, именно подо льва.
– С помпонами?
– Э… э… точно!
– Где они?
– Помпоны?
– Ну да.
Я напряг память: черт, и в каком месте бывают помпоны? Ясное дело – на шапках. Значит, у собак они…
– На голове, – выпалил я.
Инесса вытянула губы трубочкой и повторила:
– На голове. Очень мило. А на лапах?
– Обязательно!
– Хвост?
– Там кисточка, – в порыве вдохновения воскликнул я.
Мигом перед глазами возникла картина. Маленький Ванечка сидит около няни Таси, а та читает ему «Буратино». На одной из картинок изображен пудель, на хвосте у него красный бант. «Отчего в нашей стране плагиат считают гениальной детской книгой, – донесся из ниоткуда голос отца, – Алексей Толстой попросту переписал «Пиноккио» и получил почет, уважение и гонорар. На самом-то деле его следовало наказать, он литературный вор».
– Кисточка, – повторил я, – и красный бант.
Инесса прищурилась:
– Лжете.
– Простите, вы о чем это?
Она протиснулась к двери, заперла ее, сунула ключ в карман и заявила:
– Значит, так! Явился, наконец. Идиотом прикидываешься.
– Извините… – ошарашенно протянул я.
– У Леры прощения попросишь на кладбище! – рявкнула Инесса. – Как ты ее мучил! Чего она только от тебя не натерпелась!
– Но…
– Ишь чего придумал! Пуделя он стричь пришел! Небось за альбомчиком явился. Только фиг тебе!
– Извините, я ничего не понимаю.
– Врун отменный.
– Да в чем дело? Объясните, – взмолился я.
Инесса буквально нависла надо мной.
– Не понимаешь? Ну-ну! Пуделя у тебя нет. Помпоны на голове собакам никто не делает и на лапах давным-давно тоже, а уж про кисточку на хвосте и красный бантик еще в начале прошлого века забыли. Лера была великолепным мастером, ее стрижки из собак чемпионов делали! Наплел тут! Помпоны! Противно слушать. Уходи. Оставь ее хоть после смерти в покое.
Поняв, что Инесса приняла меня за другого, очень неприятного ей человека, я молча вытащил удостоверение и положил перед ней.
– Агентство «Ниро», Иван Павлович Подушкин, – прочитала Инесса. – Погодите, вы не Масик?
– Нет.
– А кто?
– Частный детектив, которого наняли расследовать гибель Валерии. Извините, конечно, что я весьма неудачно прикинулся хозяином собаки, у меня животных нет, потому я и попал впросак.
– Вас Масик нанял? Ну кто бы мог подумать! С его-то жадностью!
– Кто такой Масик?
– А вы зачем сюда пришли? – вопросом на вопрос ответила Инесса.
Стоит ли рассказывать ей правду? Не она ли «автор» истории с чайником?
– Вы дружили с Валерией? – тихо спросил я. – Или вас связывали чисто рабочие отношения по схеме «хозяин – служащий»?
Глаза Инессы заблестели слезами.
– Мы были совладелицами «Артемона» на паях, вместе начинали бизнес, дружили долгие годы… Леру можно назвать моей сестрой. Хоть мы не одной крови, но по духу ближе мне человека не сыскать. Вам не понять, кого я потеряла!
Стараясь не разрыдаться, Инесса вынула из ящика стола пачку сигарет и принялась щелкать зажигалкой. Трясущийся палец крутил колесико, но пламя никак не появлялось.
Я взял зажигалку и высек огонь. Инесса затянулась. Можете считать меня глупцом, но я безоговорочно поверил своей собеседнице. С таким выражением глаз люди не врут.
